Глава 16 - Ослеплённый яростью Чэнь Сяо
[Вражеский корабль совершает разворот. Предполагаемый замысел: заход с фланга.]
Лу Фэн бросил беглый взгляд на голографическую карту и мгновенно раскусил план Чэнь Сяо.
Слева от его корабля простирался редкий пояс астероидов. Если Чэнь Сяо удастся загнать его туда, то каменные глыбы ограничат маневренность, а сам нападающий сможет использовать их как естественный щит.
— Ну уж нет, хрен тебе, — пробормотал себе под нос Лу Фэн.
Он выжал тумблер двигателей на восемьдесят пять процентов мощности. Звездолёт откликнулся глухим ревом силовой установки, совершил резкий рывок и устремился в противоположную от астероидов сторону. Лу Фэн категорически не желал сражаться на условиях, навязанных противником.
Этот маневр заставил Чэнь Сяо нахмуриться. Он рассчитывал, что соперник поддастся на провокацию и зайдёт в астероидный пояс, где преимущество знатока местности было бы гарантировано. Но Лу Фэн не заглотил наживку.
Два эсминца вновь скрестили орудия на открытом пространстве. В кромешной тьме космоса лучи ионных пушек переплетались и сталкивались, словно два слепящих клинка в смертельном танце.
[Прочность щитов противника: 3100/8000.]
[Текущая прочность щитов: 3800/8000.]
Защитные поля обоих кораблей истощились почти наполовину. Чэнь Сяо немного уступал, но разрыв пока оставался незначительным.
[Вражеский корабль меняет тактику. Предполагаемый замысел: попытка сближения для ближнего боя.]
«Ближний бой?» — Лу Фэн насупился. При равных характеристиках кораблей переход на кинжальную дистанцию означал отказ от измора. Это была дуэль на вылет внутри зоны абсолютного поражения ионных пушек, где промахнуться невозможно, а каждый залп впивается прямо в силовой щит. Кто быстрее заряжает орудия, у кого точнее реакция — тот и побеждает. Бескомпромиссная проверка чистой силы.
Чэнь Сяо делал ставку на то, что мастерство пилотирования Лу Фэна ниже его собственного.
— Система, оцени вероятность победы в ближнем бое.
[На основе текущего состояния сторон, предполагаемая вероятность победы в ближнем бое: 42%. Точность управления противника выше, чем у пользователя, однако распределение энергии пользователя более эффективно. Рекомендация: принять ближний бой, но сохранять маневренность, не превращаясь в неподвижную мишень.]
Сорок два процента. Негусто. Но и не безнадёжно.
Лу Фэн глубоко вдохнул, сбросил мощность двигателей до тридцати процентов и перенаправил высвободившуюся энергию на генераторы щита и орудийные системы. Звездолёт потерял в скорости, однако скорость перезарядки ионных пушек и плотность силового поля заметно возросли.
Чэнь Сяо мгновенно заметил падение скорости соперника, и хищная ухмылка тронула его губы. Его эсминец, наоборот, рванул на пределе возможностей.
Дистанция между ними таяла с катастрофической скоростью: восемьдесят тысяч километров... шестьдесят... сорок...
[Вражеский корабль вошёл в зону абсолютного поражения.]
Практически в то же мгновение оба корабля открыли ураганный огонь. На столь коротком расстоянии уклониться от ионных лучей было невозможно: каждый залп тяжелыми молотами крушил силовые поля.
Звездолёт Лу Фэна сотрясала непрерывная дрожь, а показатели прочности щита на проекционном экране стремительно летели в пропасть, словно камни с обрыва: 3800... 2400... 1100...
Каждый обмен ударами сжигал свыше тысячи единиц защиты. Но и щиты Чэнь Сяо таяли не менее стремительно: 3100... 1900... 600...
Лу Фэн сохранял преимущество всего в шестьсот единиц. Невеликий запас, но в мясорубке прямого обстрела эти шестьсот очков разделяли жизнь и смерть.
Чэнь Сяо осознал это слишком поздно. Он заложил крутой вираж вправо, пытаясь выйти из-под обстрела и разорвать дистанцию для перегруппировки, но Лу Фэн не намеревался давать ему продыху. Нависнув на хвосте у соперника, он вжимал гашетку четырех ионных пушек, посылая сгусток за сгустком в трещащий по швам щит Чэнь Сяо.
600... 200... 0!
[Щиты противника уничтожены.]
Силовое поле врага не выдержало непрерывного давления. Голубая энергетическая оболочка судорожно вспыхнула несколько раз и полностью погасла.
Теперь между Лу Фэном и корпусом敌-корабля оставалась лишь прослойка брони в двести восемьдесят единиц.
Ионные пушки Лу Фэна снова гулко зарядились. Голографический прицел намертво захватил кормовой моторный отсек — самое уязвимое место любого эсминца. Лу Фэн без колебаний вдавил клавишу огня. Четыре ослепительных луча ударили точно в дюзы противника.
[Пробитие брони моторного отсека противника. Повреждение силовой установки. Мощность двигателей снижена на 60%.]
Звездолёт Чэнь Сяо потерял ход и беспомощно заскользил по орбите, словно подстреленная в сердце раненая птица.
Лу Фэн взял новую наводку. На этот раз — на мостик.
[Попадание. Пробитие брони мостика. Повреждение систем управления. Противник потерял боеспособность.]
[Бой окончен. Победитель: Лу Фэн.]
Лу Фэн откинулся на спинку пилотского кресла и несколько секунд немигающим взглядом смотрел на светящиеся буквы. Он победил Чэнь Сяо. На абсолютно равных кораблях, в честном лобовом столкновении.
Когда герметичный люк капсулы со скрежетом отъехал в сторону, ноги Лу Фэна слегка подкосились — навалилась дикая усталость после мощного выброса адреналина. Держась за край симулятора, он выбрался наружу и жадно глотнул воздуха. Просторный зал пах пылью и озоном, но этот воздух казался в сто раз приятнее регенерированной смеси, которой он дышал последние двадцать минут.
И тут же до его ушей донёсся оглушительный грохот.
Бум!
Звук был такой силы, будто кто-то со всей дури швырнул отовсюду тяжелую металлическую плиту.
Лу Фэн обернулся на шум. В другом конце зала настежь распахнулась дверь соседней капсулы. Там стоял Чэнь Сяо — его лицо исказила гримаса ярости, а окровавленный кулак снова сокрушительно врезался в мягкую обивку стены рядом с люком.
— Чэнь Сяо проиграл?! — выкрикнул кто-то в толпе, и зал моментально взорвался гулом голосов.
— Да быть такого не может! Он же никогда не проигрывал ровесникам в дуэлях!
— С кем он дрался? Из какой кабины этот парень?
— Из одиннадцатой… В одиннадцатой же Лу Фэн!
— Лу Фэн?! Тот самый аутсайдер, который поднялся с самого дна на второе место?! Он уделал Чэнь Сяо в бою?!
Шум нарастал, точно штормовая волна. Удивление, шок, откровенное недоверие — со всех сторон доносился улей несмолкающих шепотков. Десятки глаз метнулись от Чэнь Сяо к Лу Фэну и обратно.
Чэнь Сяо наконец опустил дрожащую руку. На костяшках темнела пыль, но кожа осталась цела — стены зала были покрыты защитными матами, так что даже при всем желании покалечиться бы не получилось. Он стоял, тяжело и прерывисто дыша, а его плечи медленно опускались, пока ярость сменялась глухой обидой.
Наконец он резко повернулся и через весь зал вперил в Лу Фэна взгляд, полный ненависти и жгучего яда.
— Я не верю! — его налитый гневом голос прорезал шум.
Гул в зале мгновенно стих наполовину. Все присутствующие воззрились на него.
— Чэнь Сяо совсем с катушек слетел?
— Проиграл и теперь сопли жуёт?
— Да ладно тебе, он же ни разу не проигрывал. Представь, какой это удар по эго.
Чэнь Сяо не обращал внимания на перешёптывания. Чеканя шаг, он брезгливо расталкивал кадетов и шёл прямо к Лу Фэну. Тяжёлые армейские берцы глухо чеканили дробь по металлическому полу, и с каждым шагом от него буквально разило с трудом сдерживаемой агрессией.
Остановившись вплотную, так что между их лицами оставалось едва ли полметра, Чэнь Сяо рявкнул:
— Реванш! Сразись со мной ещё раз! — Он оскалился, тяжело дыша. — Реванш! Смелости хватит?!
Лу Фэн разжал губы, намереваясь ответить, но из глубины зала раздался сухой, ледяной голос:
— Чэнь Сяо.
Всего два слова. Произнесенные негромко, но температура в помещении, казалось, мгновенно упала на несколько градусов.
Чэнь Сяо оцепенел. Он медленно повернул голову.
На центральном подиуме стоял Чжэн Юаньчжэн, заложив руки за спину. Рваный шрам на его щеке ярко выделялся под холодными лампами. Инструктор даже не сдвинулся с места, он лишь смотрел на кадета сверху вниз взглядом хищника.
— Повтори, что ты только что сказал?
Гортань Чэнь Сяо судорожно дернулась:
— Инструктор Чжэн, я считаю...
— Ты считаешь? — чеканный голос Чжэн Юаньчжэна долетел до самых дальних уголков помещения. — Ты считаешь мой экзамен несправедливым? Считаешь, что симуляционные системы работают с ошибками? Или ты возомнил, что имеешь право паясничать и требовать реванша прямо у меня на глазах?!
Чэнь Сяо онемел. Его челюсти сжались с таким треском, будто готовы были расколоться зубы.
— Инструктор Чжэн, я не это имел в виду, — его тон заметно просел. — Я просто… я просто не успел раскрыть весь свой потенциал.
— Не успел раскрыть свой потенциал... — с ядовитой ухмылкой повторил Чжэн Юаньчжэн. — Каждый капитан уничтоженного корабля перед смертью думает, что просто не успел раскрыть свой потенциал. Вот только реальное поле боя не даёт вторую попытку. Враг не станет ждать до завтра лишь потому, что у тебя сегодня не задался день.
Голос инструктора звучал подобно стальному клинку, который медленно вытаскивают из кожаных ножен:
— Место, где ты находишься — не задний двор твоей семейной усадьбы. Это центр боевых симуляций, где выковываются будущие командиры флота Империи! Здесь поражение — это поражение, а победа — победа. Никаких реваншей, никаких оправданий и никаких «я считаю»!
Лицо Чэнь Сяо налилось багровыми пятнами, а кулаки задрожали от бессильной злобы.
— Инструктор Чжэн, я... — голос парня окончательно осип.
— Вон отсюда.
Три слова вбились в уши Чэнь Сяо, словно раскаленные гвозди.
— Правила экзамена были четко озвучены до того, как вы переступили порог: один бой определяет всё. Без реваншей и исключений, — отчеканил Чжэн Юаньчжэн. — Понял — исполняй. Не понял — выметайся к чертям и уступи место тем, кто умеет слушать. Чего застыл?! Я сказал: вон!
Глотка Чэнь Сяо судорожно сжалась, губы дернулись, но он так и не посмел вытолкнуть ни звука. Круто развернувшись, он размашистым шагом направился к выходу из зала.