Глава 151 - Трёхсторонняя встреча
— Не знаю, — ответил Карон, поставив пустой стакан на пульт и задумчиво проведя пальцем по его гладкому краю. — Но он уже зачистил семь баз. Если дадим ему продолжить в том же духе, он перебьет все аванпосты во внешнем кольце Седьмого сектора поодиночке.
Помощник замялся, но всё же высказал витавшую в воздухе мысль:
— Босс… может, нам… лучше сняться с места и уйти?
Карон смерил его таким взглядом, что у парня перехватило дыхание, и все приготовленные слова застряли в горле.
— Уйти? Я, Карон, кручусь в Седьмом секторе больше десятка лет, и ещё ни одна тварь не заставляла меня бежать с поджатым хвостом! — Он поднялся с кресла, снизив голос до глухого рокота. — Он не остановится. Наглец, идущий в одиночку на такой риск, либо наглухо съехавший психопат, либо человек с очень серьёзными ресурсами за спиной. Но кем бы он ни был, его следующая цель — наши земли.
Карон шагнул к пульту и несколькими быстрыми ударами по сенсорной панели активировал защищённую частоту.
— Свяжи меня с Лопес из «Утёса Пепла» и с Толстяком Ляном со Станции «Глубокий Космос». Шифрование — на максимум. Мне нужен трёхсторонний канал.
Помощник оторопел:
— Трёхсторонний? Босс, вы хотите…
— Я хочу собрать вместе всех, кто ещё дышит, — отрезал Карон. — Один на один он сожрёт любую нашу базу и не подавится. Но если мы сожмёмся в один кулак… не поверю, что какая-то одинокая консервная банка выдержит такой удар.
На установку шифрованного соединения ушло почти двадцать минут.
Хотя пиратские главари внешнего кольца Седьмого сектора время от времени поддерживали контакты, никто и никогда не пытался собрать всех крупных игроков в одном виртуальном кабинете. Карон задействовал самый мощный ретранслятор, какой был на базе: сигнал прошёл через три каскада переадресации и два уровня шифрования, прежде чем на экранах возникли изображения Лопес и Толстяка Ляна.
Лопес, хозяйка базы «Утёс Пепла», была тридцатипятилетней женщиной с темным прошлым. В свое время она служила аналитиком разведки в Седьмом флоте Империи, но попалась на торговле секретными данными и получила смертный приговор. Во время конвоирования она умудрилась склонить на свою сторону троих конвоиров и вместе с ними бежала на окраины сектора.
Её цитадель, «Утёс Пепла», располагалась на обрывистом срезе расколотой планеты. Рельеф там был настолько диким, что даже лёгким штурмовым катерам требовалось невероятное мастерство, чтобы найти безопасное место для посадки. Под её командой находилось три тысячи восемьсот человек — отборных отморозков, каждого из которых она отобрала лично.
Второй собеседник, Толстяк Лян — а точнее, Лян Сяотянь, — весил далеко за сто восемьдесят килограммов и меньше всего походил на капитана пиратов. В прошлой жизни он занимал пост директора по логистике в «Дальней Звезде», крупнейшей гражданской судоходной компании Империи. Семь лет подряд он списывал несуществующие убытки, присвоив товаров почти на двадцать миллионов star-кредитов, а когда в компании начали внутреннее расследование, просто увёл с собой целый грузовой конвой.
Позже он захватил заброшенную гражданскую заправочную станцию дальнего космоса, превратив её в главный теневой хаб на пересечении пиратских маршрутов. Бойцов у него было немного — чуть больше двух тысяч, зато через его руки проходили практически все нелегальные торговые потоки внешнего кольца.
Всех троих объединяло одно: их базы лежали аккурат на пути следования неопознанного судна, если идти дальше от Серой Скалы. Если серебристо-серый крейсер продолжит выдерживать прежний курс, именно они окажутся на острие его следующего удара.
Едва связь установилась, Карон перешёл к делу без лишних прелюдий:
— Наковальня, Плавник, Серая Скала и ещё куча мелких притонов сметены. Работает один и тот же жнец: серебристо-серый крейсер без номеров и шевронов. На борту — всего один пятиметровый мех, но его огневая мощь соответствует тяжелым армейским стандартам. Все зачищенные базы обобраны до нитки.
В канале установилась тишина. Секунд на пять.
Первой заговорила Лопес. Её голос звучал ровно и отстранённо — так говорят люди, привыкшие работать с оперативным материалом разведки:
— Я уже приняла сигнал бедствия с Серой Скалы. Помехи были страшные, но ключевые данные я отфильтровала. Крейсер относится минимум к среднему классу, а обвес меха явно не кустарная переделка из гражданского погрузчика.
— Чего он хочет? — послышалась тяжелая одышка Ляна Сяотяня. Из-за тучности он тяжело дышал после каждой фразы. — Наживы? Или это Империя решила устроить нам окончательную зачистку?
— Это не регулярная армия, — ответила за Карона Лопес. — Я подняла журналы патрулирования Седьмого флота Империи за последние три месяца. Ни один крейсер не покидал состав основных боевых групп. К тому же имперцы никогда не проводят карательные операции силами одного судна. У них жесткий устав: минимальная группа зачистки — три судна.
— Тогда кто этот призрак? — в голосе Толстяка Ляна проскользнули нотки паники.
— Да какая разница, кто он! — перебил Карон, и его голос прозвучал сурово, словно сжимаемый в тисках металл. — Он уже растоптал три крупных гнезда. Если дадим ему разгуляться, через две недели внешнее кольцо прекратит свое существование! Ваши базы лежат прямо на его пути. С его темпом он будет у «Утёса Пепла» максимум через четыре дня.
Снова пауза. На этот раз куда более долгая.
Лопес заговорила первой. Спокойствие в её тоне сменилось едва уловимой, но колючей злобой:
— Что ты предлагаешь, Карон?
— Объединиться. Нам трём, — жестко чеканил Карон. — Единый штаб, единое командование. Мы устроим ему засаду в точке пересечения торговых путей на подходе к «Утёсу Пепла» и подождём, пока он сам залезет в петлю.
На стороне Ляна Сяотяня раздался шорох — похоже, толстяк пытался умостить свою грузную тушу в кресле.
— Объединиться — идея хорошая… Но воевать я не умею, да и мои парни не заточены под прямой стенка на стенку. Повесьте на меня тыл и разведку. Я могу перекрыть мониторингом все гражданские маршруты во внешнем кольце. Пока его крейсер болтается в этом секторе, я смогу вычислить его примерное местоположение.
— По рукам, — сходу согласился Карон.
Лопес постучала ногтями по металлу стола — в тишине эфира это прозвучало сухо и отчётливо.
— А что по тактике? Твои три списанных фрегата смогут удержать крейсер в лобовом бою?
— В лоб — нет, — с неожиданной откровенностью признал Карон. — Но если ударим одновременно с трех сторон, да подставим его под твои тяжелые ПКР с «Утёса Пепла», мы заставим его перевести щиты в глухую оборону. А как только геометрия его силового поля поплывёт, штурмовые катера ударят в незащищенные бортовые проекции. Если он не станет десантироваться на мехе — сожрём его корабельной артиллерией и ракетами. А если решит спуститься на землю… у нас на троих наберется почти восемь тысяч стволов. Я не поверю, что восемь тысяч бойцов не затопчут одну железяку.
Лопес помедлила пару секунд, обдумывая расклад, а затем кивнула:
— План рабочий, куда лучше, чем я ждала. Но у меня есть дополнение: нужно подмять под нас оставшиеся мелкие базы.
Карон нахмурился:
— Нам нужна четкая боевая структура, а не сброд из дюжины банд. Если пойдем только втроём, то даже в случае победы умоемся кровью.
— Именно поэтому надо заставить мелких работать на нас, — не уступала Лопес. Всё её существо сейчас излучало холодный расчет. — Если мы соберем силы остальных аванпостов, у нас будет армада минимум из шести-восьми вооруженных судов класса «фрегат», больше сотни штурмовых катеров и неисчислимая пехота на поверхности. Разве он не один? Так давайте покажем этому одинокому охотнику, каково это — когда против тебя встают десятки тысяч стволов.