Глава 150 - Карон
Когда Лу Фэн очнулся от короткого неспокойного сна, «Ураган» уже миновал внешние границы звёздной системы, где затаился спутник PT-19.
Центром этого астероидного пояса был гигантский газовый шар. Его ядовитая атмосфера бурлила грязно-бурыми багровыми вихрями, а сам PT-19 ютился среди ледяных глыб и каменных обломков кольца, оставаясь самым крупным из его спутников.
По сравнению с Портом Наковальня укрепления «Логова Чёрного Плавника» выглядели жалко.
Ни тебе тяжелых зенитных батарей на поверхности, ни бронированных шлюзовых ворот — лишь убогий ангар, срубленный на самом дне глубокого кратера, да одинокий вооружённый катер, раскачивавшийся на внешней причальной мачте.
Лу Фэн даже не стал тратить заряд орудий главного калибра «Урагана».
Он развернул боевой док, облачился в доспех механического доспеха «Звёздный Путь» и камнем вылетел из разгонного шлюза. В низкой гравитации спутника мех прочертил дугу и филигранно обрушился прямо на крышу пиратского ангара.
Когда тяжелые стальные стопы с хрустом проломили тонкий лист обшивки, пираты внутри вальяжно резались в карты.
Спустя три минуты с организованным сопротивлением во всём логове было кончено.
Сам Чёрный Плавник еще до того, как Лу Фэн ворвался в жилые отсеки, успел юркнуть в катер. Но не успели его маршевые двигатели выйти на взлётный режим, как раскалённый плазменный сгусток прожёг фонарь кабины насквозь.
Уцелевшие бандиты бросили оружие и покорно уселись вдоль стен коридора, заложив руки за головы.
Забирая припасы, Лу Фэн с лёгким разочарованием отметил, что запасы «Логова Чёрного Плавника» оказались куда скромнее его ожиданий. Впрочем, добыча есть добыча — в его положении был ценен любой грамм ресурсов.
Когда «Ураган» ложился на обратный курс, ловя далекие радиоволны, динамики связи донесли обрывки зашумлённого сигнала. Это перекликались на дежурной частоте часовые какого-то отдалённого аванпоста. Сильные помехи вырезали целые фразы, оставляя лишь фрагменты.
— …Порт Наковальня… разбит… кто, чёрт возьми…
Лу Фэн не стал дожидаться, пока они сложат этот пазл, и сразу задал курс к третьей цели.
В полудне хода от PT-19 летел одинокий астероид под названием Серая Скала. На карте разведки он лежал чуть дальше к периферии, чем владения Чёрного Плавника.
Когда «Ураган» приблизился, перед Лу Фэном предстал слоистый, изрезанный трещинами каменистый шар. Его естественные каньоны и ущелья пересекались, образуя хаотичный лабиринт. Пираты поступили хитро: они рассредоточили ангары и склады по трем разным ущельям, связав их подземными тоннелями.
На зачистку ушло почти четыре часа, причём две трети этого времени Лу Фэн потратил на поиски замаскированных входов в грузовые трюмы. Зато добыча на Серой Скале превзошла все ожидания.
Запасы редких сплавов перевалили за двадцать тысяч единиц, а энергоресурсы в виде кристаллов перешагнули отметку в тридцать тысяч. На интерфейсе системы иконка чертежа авианосного звёздного крейсера коротко мигнула, и часть требуемых компонентов сменила безнадёжный серый цвет на обнадёживающий салатовый.
За следующие трое суток Лу Фэн продвигался быстрее, чем рассчитывал сам.
Словно гроссмейстер, методично делающий ходы на шахматной доске, он двигался по краю внешнего сектора, один за другим стирая пиратские притоны с карты. Расстояния между убежищами были небольшими, и мощности реактора «Урагана» с лихвой хватало, чтобы преодолевать их за несколько часов. А огневая мощь механического доспеха «Звёздный Путь» для этих мелких банд становилась настоящей карой небесной — оружием из совершенно иной лиги.
Порт Наковальня, «Логово Чёрного Плавника», Серая Скала, Залив Ржавых Костей, Колодец Чёрного Песка...
Новость о том, что семь пиратских гнезд были уничтожены сотресом менее чем за сорок восемь часов, упала в застойную жизнь криминального мира, словно тяжелый валун в стоячий пруд. Круги от этого удара стремительно расползались по всему Седьмому сектору.
Первой подробные данные получила база «Алые Пески», расположенная в сутках перелёта от Колодца Чёрного Песка.
Во главе «Алых Песков» стоял человек по имени Карон — закоренелый преступник, отсидевший двенадцать лет в каторжной тюрьме строжайшего режима Империи. Под его началом собралась внушительная орава почти в три с половиной тысячи головорезов, три списанных фрегата, купленных на чёрном рынке, и три десятка переоборудованных штурмовых катеров. В иерархии пиратских группировок внешнего кольца Седьмого сектора Карон железно входил в первую пятёрку.
Депеша застала его в собственном кабинете — переоборудованной ходовой рубке какого-то списанного сухогруза. На её металлических стенах висели десятки тактических экранов, снятых с разграбленных торговых судов. Три самых больших монитора в реальном времени транслировали движение на судоходных линиях смежных секторов.
Карон сидел в массивном стальном кресле, намертво приваренном к полу, закинув немытые сапоги на край пульта управления. В широкой пятерне он сжимал стакан с тёмным янтарным виски.
Ему исполнилось сорок семь. Короткий ёжик седеющих волос едва прикрывал череп, а левую щеку — от скулы до самого подбородка — уродовал глубокий рваный шрам. Двенадцать лет назад в тюремной столовой ему располосовали лицо заточенной ручкой от зубной щётки. Позже Карон сбросил того обидчика со спального яруса третьего этажа.
Когда помощник без стука ввалился в рубку, Карон как раз подносил стакан к губам.
— Босс, Порту Железная Вши тоже конец, — выдохнул вошедший.
Рука Карона замерла. Край стекла застыл в паре сантиметров от его губ.
— Когда?
— Четыре часа назад. Сигнал шел с задержкой, только сейчас получили подтверждение.
Помощник подбежал к пульту и вывел на экран перехваченный фрагмент записи.
— Перед самым концом они успели выбросить в эфир сигнал бедствия. Мощности не хватило, помехи от астероидов сожрали большую часть, но вот это нам удалось вычистить.
Он ткнул пальцем в сенсор.
Из динамика вырвался трескучий, рваный голос. Помехи терзали запись, но отчаянную дрожь в голосе скрывать они были не в силах:
— …крейсер… никаких знаков Империи… Он один… Он ворвался один на мехе… Склады чисты…
— Один? — Карон поставл стакан на пульт. Тяжёлое дно со звонким стуком ударило по металлу.
— И это не только с Железной Вши, — кивнул помощник. — С Серой Скалы и из «Логова Чёрного Плавника» приходили похожие сигналы. Неизвестный крейсер, серебристо-серая окраска, без бортовых номеров и опознавательных знаков. С корабля сходит всего один мех, и этот дьявол в одиночку вырезает всё гнездо.
Помощник вывел на соседний монитор схему: Порт Наковальня, «Логово Чёрного Плавника», Серая Скала... Красные кресты сложились в ломаную, но четкую линию.
— Он двигается по прямой. Начал с Наковальни, прошёл через Плавник и Скалу. Если он не изменит курс, то следующим шагом выйдет аккурат в наш район.
Карон замолчал. Он медленно поднялся с кресла, подошел к экранам и, заложив руки за спину, въелся взглядом в кроваво-красные кресты и траекторию неизвестного судна.
В рубке повисла тяжёлая тишина.
— Одноглазый из Наковальни... сколько у него было стволов? — наконец спросил Карон.
— Чуть больше девятисот человек.
— А у Чёрного Плавника?
— Около четырёхсот.
— На Серой Скале?
— Тоже около четырёх сотен. Но там каньоны, разветвленная сеть underground-тоннелей, идеальная оборона.
— Иными словами, этот пилот крейсера меньше чем за сорок восемь часов пустил в расход несколько тысяч вооружённых бойцов? — Карон повернулся, и старый шрам на его щеке в свете ламп налился бледным розоватым цветом. — Имея под рукой всего один корабль и один мех?
Помощник сглотнул слюну, не смея перебить босса.
Карон вернулся к креслу, сел и в один глоток допил остатки виски. Кубики льда с сухим стуком ударились о стенки пустого стакана.
— Это не имперцы, — твёрдо произнёс он. — Флот Империи никогда не действует одиночными кораблями, а уж тем более не посылает пилотов мехов выкашивать бандитские базы в соло. Эти ублюдки из регулярной армии воюют строем и плотным огнём, это не их почерк.
— Тогда кто он, черт возьми?..