Глава 84
Потратив ещё немного времени, Шэнь Мин приобрёл множество подарков.
Столичное вино «Лигэ» славилось на весь край, и он приобрёл его для У Фэна и Хэ Хао.
У матери Ли Цинъюнь вскоре должен был быть день рождения, и Шэнь Мин выбрал для неё роскошный халат из сокровищницы торговой гильдии — даже более ценный, чем прошлый, сделанный из шкуры соболя. Он был уверен, что подарок ей понравится.
А вот что подарить Тан Мэнлин, он пока не решил.
– Может, просто деньги? – задумался он. – Она ведь их больше всего любит…
Приближался праздник Цючжунцзе — аналог Осеннего фестиваля, но с местными особенностями. Шэнь Мин ещё ни разу не видел его своими глазами.
А теперь ему предстояло покинуть столицу и отправиться на северную границу, где его ждала новая должность.
В путь он отправился не один: помимо Маньэр и старика Цзяна, его сопровождала целая процессия.
Это был Чэнь Юйсюань.
Императрица-мать исповедовала буддизм и глубоко почитала монахов.
В последние годы её здоровье ухудшалось, и теперь она с трудом передвигалась, не имея возможности лично отправиться в храм Фадуаньсы в Яньчжоу для исполнения обета.
Император Кайпин, поглощённый государственными делами, тоже не мог этого сделать, и тогда Чэнь Юйсюань вызвался сам — разумеется, в надежде на повышение.
Он сумел угодить императрице-матери, а затем долго убеждал императора.
«Драконьи ладьи» без крайней необходимости не использовались, поэтому Шэнь Мин возвращался по суше. Получив указание сопровождать процессию Чэнь Юйсюаня, он присоединился к ней.
– Дорогой Шэнь, после этой разлуки нас будут разделять тысячи ли, – сказал на прощание канцлер Сяо Чун. – Не забрасывай учёбу и не растрачивай понапрасну свою благородную энергию!
Визирь лично пришёл проводить Шэнь Мина — честь неслыханная.
Тот почтительно поклонился, соблюдая все ритуалы.
Рядом стояли Ло Вэнь, Боэрба и другие, провожавшие его ещё долго.
Чэнь Юйсюань раздражался из-за медлительности Шэнь Мина, но, видя высокий статус провожающих, не осмеливался роптать и лишь покорно следовал за ними.
– Благодарю вас за доброту, – наконец сказал Шэнь Мин, пройдя несколько ли. – Но как бы далеко вы ни провожали, расставание неизбежно. Давайте здесь и попрощаемся!
– Брат, служи на севере как следует, – Боэрба слегка ударил его в грудь кулаком, в глазах — грусть. – Может, скоро и я наведаюсь к тебе выпить!
Он и сам не понимал, почему так привязался к Шэнь Мину.
Провожающие остались на месте, наблюдая, как удаляется процессия.
Чэнь Юйсюань тут же вернул себе надменный вид, игнорируя Шэнь Мина, и молча уселся в карету.
Он был уверен, что угодил императрице-матери и по возвращении получит должность.
А Шэнь Мин… Ну, они уже поссорились, так что можно просто делать вид, что незнакомы.
Путешествие прошло без происшествий, но из-за процессии двигались медленно. Через десять дней добрались до Фуду.
Город встретил их ещё большим великолепием, чем в прошлый раз: сегодня был Цючжунцзе, и повсюду царила праздничная атмосфера.
Крыши домов, украшенные глазурованной черепицей, сверкали в лучах заката, а повсюду висели тысячи разноцветных фонарей.
Вечером должен был начаться фестиваль огней — они прибыли как раз вовремя.
Чиновники Фуду уже ждали их и повели в ресторан.
Разумеется, всё это было не для Шэнь Мина.
Чэнь Юйсюань, представлявший императрицу-мать, был слишком важной персоной, чтобы его игнорировать.
Даже глава Фуду, Ли Цзинлинь, лично явился его встретить.
Чэнь Юйсюань, выросший в бедности, после возвышения стал тщеславным и высокомерным. Теперь, окружённый чиновниками, слушая льстивые речи и чувствуя на себе взгляды горожан, он наслаждался своим положением.
Взглянув на Шэнь Мина, он лишь презрительно усмехнулся.
– Всего лишь купец, – подумал он. – Как он может сравниться с родственником императора?
Подняв подбородок и сложив руки за спиной, Чэнь Юйсюань важно беседовал с чиновниками, будто верша судьбы.
Ли Цзинлинь, хоть и поддерживал разговор, то и дело поглядывал на Шэнь Мина.
К полудню был накрыт роскошный банкет. Вино лилось рекой, а льстецы наперебой восхваляли Чэнь Юйсюана.
– Ваше сиятельство, исполняя обет императрицы-матери, явили великое благочестие, – сказал помощник главы города Ху Лянь, поднимая бокал. – В ближайшие дни вам предстоит посетить храм, поэтому мы не стали устраивать пышных мероприятий.
Но сегодня вечером в ресторане «Сяньцюэлоу» для вас выступят певицы из «Сусюэгэ». Это скрасит ваш путь.
Глаза Чэнь Юйсюана загорелись.
«Сусюэгэ» славилось даже в столице, а недавно там появилась новая куртизанка — Дун Синьюэ. Он давно мечтал её увидеть, но не мог покинуть столицу.
Теперь же, представляя императрицу, он не мог посещать увеселительные заведения. Но Ху Лянь оказался сообразительным и пригласил певиц прямо в ресторан.
– Дун Синьюэ тоже будет? – спросил Чэнь Юйсюань.
Ху Лянь замялся.
– Мы хотели её пригласить, но госпожа Дун простудилась и, к сожалению, не сможет вас увидеть.
Чэнь Юйсюань нахмурился.
– Глупая женщина, – подумал он. – Даже больная, она должна была прийти!
Но тут подошёл новый гость с тостом, и он отвлёкся.
Шэнь Мин, видевший подобное в прошлой жизни, скучал. Наблюдая за Чэнь Юйсюанем и вспоминая письмо императора, он едва сдерживал улыбку.
Но взгляды Ли Цзинлиня заставляли его нервничать.
Ещё в столице, благодаря Сяо Чуну, он узнал, кто такой Ли Цзинлинь.
Тот самый «канцлер Ли», о котором говорил Ян Фупин!
Смешно: Ян Фупин, предавший родину, думал, что служит Ли Цзинлиню, а тот просто использовал его как пешку.
Теперь Ян Фупин сидел в тюрьме, а Ли Цзинлинь, лишившись поста канцлера, остался главой Яньчжоу.
– Интриги, интриги… – вздохнул про себя Шэнь Мин.
Не в силах больше терпеть, он встал, чтобы уйти.
Хотя несколько человек попытались его задержать, он ловко отшутился и вскоре оказался на улице.
– Странно, – подумал он. – Старик Цзян обычно не пропускает ни одного банкета, а сегодня даже не пришёл…
Шэнь Мин понимал, что староста Цзян отправился на северную границу вовсе не для расследования шпионского дела.
Но они прошли через огонь и воду, между ними завязалась дружба. Да и меч [Кровавая Пустота] в его руках был когда-то выпрошен стариком у друга.
Размышляя об этом, он направился к усадьбе, выделенной ему властями.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как услышал зов.
Звонкий, как весенний ручей.
– Господин Шэнь! Господин Шэнь!
У входа в винный дом стояла девочка лет двенадцати-тринадцати, в изумрудном платье.
Шэнь Мин узнал её – это была служанка Дун Синьюэ по имени Цюээр.
Она радостно махала ему, видно было, что ждала давно – ветер растрепал её волосы.
– Здравствуйте, господин Шэнь!
Она подбежала к нему в два прыжка, глаза её сияли, большие и живые.
– Ты Цюээр? Ты ждёшь меня здесь? Что-то случилось?
Шэнь Мин улыбнулся, вспомнив слова помощника губернатора Яньчжоу – Дун Синьюэ, кажется, заболела.
– Господин Шэнь, пойдёмте со мной в "Снежный терем"! Барышня очень по вам скучает!
Цюээр схватила его за рукав.
С тех пор, как Дун Синьюэ рассталась с Шэнь Мином, она словно утратила бодрость духа.
Несколько дней назад помощник губернатора лично пришёл пригласить её спеть сегодня в "Небесной башне" для гостя – родного дяди императора.
Для певицы из музыкального дома это была большая честь.
Но Дун Синьюэ не проявила ни малейшего интереса. Сколько ни уговаривала её хозяйка "Снежного терема", та отказалась, сославшись на болезнь.
И вот сегодня она действительно простудилась.
Цюээр вышла за лекарством и случайно увидела, как Шэнь Мин и Чэн Юйсюань въезжают в город в окружении важных чиновников.
Вспомнив о чувствах госпожи к Шэнь Мину, она последовала за ними и затаилась у входа в винный дом, дожидаясь, когда он выйдет.
– Госпожа Дун заболела? Серьёзно ли?
Всю дорогу Шэнь Мин слушал Цюээр, не в силах вставить слово, и незаметно они уже оказались у "Снежного терема".
Был всего лишь полдень, и заведение ещё не открылось.
Цюээр провела Шэнь Мина внутрь, и он впервые увидел "Снежный терем" в таком виде.
В главном зале сидели несколько певиц – одни настраивали цитры, другие распевали мелодии, третьи репетировали танцы.
Даже в публичных домах царила конкуренция!
Некоторые из девушек, знакомые с Цюээр, увидев, что та ведёт за руку мужчину, не смущаясь, поддразнивали её:
– Цюээр, это твой возлюбленный? Что же ты привела его в такое время?
Раздался взрыв смеха.
Остальные тут же подхватили.
Цюээр не обращала на них внимания, лишь ободряюще взглянула на Шэнь Мина – мол, не стесняйся.
Настоящий чертёнок.
Поднявшись по лестнице, они дошли до комнаты Дун Синьюэ и постучали в дверь.