Глава 79
**Глава 102: Аудиенция у императора (часть 3)**
За дрожащей занавеской колесницы мелькнул вид величественных построек.
Кирпичные стены, покрытые изумрудной глазурью, дворцы с пурпурными крышами — резные карнизы словно растворялись в утреннем тумане. Весь этот пурпурный ореол императорского города казался чем-то совершенно неземным.
Через некоторое время пейзаж снова изменился.
Внутренние сады были глубоки и таинственны: ивы, окутанные дымкой, цветущие деревья, лёгкий ветерок, играющий с зелёными шторами…
Шэнь Мин и Чжоу Дуань уже давно вышли из колесницы и теперь шли по извилистым дорожкам.
После многочисленных проверок и досмотров (даже его браслет хранения, «Когти Горного Дракона», пришлось оставить в усадьбе — такие вещи во дворец не пропускали) они наконец приблизились к своей цели.
Шэнь Мин, хоть и видел императоров в сериалах, вживую предстояло встретиться с правителем впервые. Любопытство переполняло его. Благодаря [Средней Памяти] он идеально выучил все придворные ритуалы и не боялся ошибиться.
_Интересно, как выглядит император Великой Синь?_
— Чжоу Дуань, кого это ты привёл с собой? Разве простолюдинам позволено бродить по внутренним покоям?
Резкий, пренебрежительный голос заставил Шэнь Мина обернуться.
Перед ними стоял молодой человек лет двадцати. Лицо — словно фарфоровое, слишком уж гладкое и ухоженное.
Мужчина, но от него слишком сильно пахло пудрой и духами.
Он стоял, надменно заложив руки за спину, и смотрел на Шэнь Мина с явным презрением.
Первая же мысль Шэнь Мина:
_Хм… напоминает Тан Минлуна._
— Господин Шэнь вызван самим императором, — вежливо ответил Чжоу Дуань.
— Господин Шэнь? Значит, простолюдин? — юноша ещё выше поднял подбородок. — И он смеет являться во дворец?
Больше он даже не удостоил Шэнь Мина взглядом, будто тот пятна́л его своим присутствием.
Не задерживаясь, он лишь бросил взгляд на Чжоу Дуаня и удалился.
_Что за избалованный ребёнок…_ — мысленно вздохнул Шэнь Мин.
Чжоу Дуань, тоже явно раздосадованный, продолжил вести Шэнь Мина дальше.
— Чжоу-гун, насколько я знаю, во внутренних покоях дворца мужчинам находиться запрещено без личного приглашения императора. Но тот юноша явно ходит здесь свободно и знает каждую тропинку. Разве его статус «шурина императора» даёт ему такие привилегии?
Чжоу Дуань, уже расположенный к Шэнь Мину (и получивший от него взятку), огляделся и понизил голос:
— Да… и нет.
И объяснил.
Юношу звали Чэнь Юйсюань. Он был младшим братом наложницы Чэнь, любимицы императора. Известный бездельник, он часто навещал сестру, используя этот предлог, чтобы бродить по дворцу.
Даже для шурина императора это было слишком. Но…
Чэнь Юйсюань и наложница Чэнь были детьми тётки императрицы-матери. Сама императрица-мать их обожала, и все закрывали глаза на их выходки.
Конечно, Чжоу Дуань не стал вдаваться в подробности, но Шэнь Мин уловил суть.
_Деньги были потрачены не зря._
Наконец они подошли к небольшому павильону с вывеской «Чжаодэ» — «Призыв Добродетели».
Чжоу Дуань оставил Шэнь Мина снаружи, сам прошёл дальше, в главный зал, доложил о прибытии и через некоторое время вернулся.
Император был занят, и Шэнь Мина провели в Чжаодэ殿 подождать.
Разговор их был неспешным и пустым.
А затем в зал снова вошёл… Чэнь Юйсюань.
_Неужели не отвяжется?_ — внутренне застонал Шэнь Мин.
Императрица-мать У в юности была простолюдинкой. Попав во дворец через отбор наложниц, она смогла пробиться наверх и, хотя сама не стала императрицей, её сын взошёл на трон.
В детстве у неё была младшая сестра. Но их семья была бедна, и во время голода они потеряли друг друга.
Когда У получила власть, она приказала разыскать сестру.
И нашли! Та успела завести двоих детей.
Императрица-мать обожала племянников и, чтобы привязать их к себе, выдала племянницу за сына — так та стала наложницей Чэнь.
Чэнь Юйсюань, выросший в бедности, теперь ненавидел простолюдинов и третировал их при каждом удобном случае.
Зная, что он дядя императора, он то и дело приходил во дворец, надеясь выпросить себе должность.
Но Великая Синь строго следила за тем, чтобы родня не вмешивалась в политику. А Чэнь Юйсюань был полным неучем, так что даже императрица-мать не могла ему помочь.
В этот раз он снова пришёл за должностью, но император его прогнал.
И вот они снова встретились.
Чэнь Юйсюань, и до возвращения к тётке бывший избалованным ребёнком, а теперь ещё и безнаказанно творивший что хотел, даже не думал сдерживаться.
Разозлённый тем, что император его не принял, а тут ещё и этот «простолюдин» сидит в зале для послов, он решил устроить сцену.
— Какой же ты, слуга, бестолковый! — пренебрежительно бросил он Чжоу Дуню. — «Чжаодэ» — место для приёма иностранных послов! Как ты смеешь вводить сюда человека без ранга?!
— Ты что, не знаешь правил? Или тебе плевать на достоинство императора?!
_Ну и дурак,_ — Шэнь Мин даже не шелохнулся.
Оскорбление, формально обращённое к Чжоу Дуню, на самом деле било по нему.
Чжоу Дуань, связанный по рукам положением Чэнь Юйсюаня (ведь за ним стояла императрица-мать!), растерянно посмотрел на Шэнь Мина, словно умоляя просто уйти, чтобы избежать конфликта.
Но в этот момент в зал вошли ещё несколько человек.
Целая процессия — и среди них чиновники Министерства церемоний.
Во главе шёл юноша лет двенадцати-тринадцати. Лицо — ни мальчик, ни девочка, но осанка — царственная. Правда, выглядел он не в духе.
Оглядев зал, он сразу заметил Шэнь Мина — и лицо его просияло!
— Шэнь Мин! Ты здесь! Как удачно!
Шэнь Мин сразу узнал его — девятый принц государства Мобин.
_Так он всё-таки добрался сюда с Ван Сы по суше._
— Я думал, мы больше не встретимся! — продолжал принц. — Ты же обещал научить меня стрелять! Не вздумай забыть!
Чэнь Юйсюань, только что собиравшийся устроить скандал, оказался полностью проигнорирован.
Нахмурившись, он повернулся к чиновникам.
Те почтительно поклонились и пояснили:
— Его высочество, девятый принц государства Мобин.
– Это девятый принц государства Мобин, сегодня он прибыл во дворец для аудиенции у Его Величества!
– Девятый принц Мобина? Из правящей семьи? И он так близок с этим Шэнем?
Чэнь Юйсюань остолбенел, услышав эти слова. Он всегда был человеком, привыкшим оценивать других по статусу, и никак не ожидал, что Шэнь Мин сможет быть знаком с принцем далёкого Мобина.
Слова, которыми он только что попытался унизить Шэня, уже сорвались с его языка, и назад их было не забрать.
Подумав немного, он решил во что бы то ни стало поторопить Чжоу Дуаня увести Шэня прочь.
Но едва он собрался заговорить, как снаружи раздались шаги. В зал вошёл евнух с ритуальным опахалом и громко провозгласил:
– Его Величество прибыл! Почему все не воздают ему должные почести?!
Услышав это, Чэнь Юйсюань тут же забыл обо всём на свете. Вмиг сбросив высокомерный тон, он поспешил к входу, нашёл самое видное место и с громким стуком опустился на колени.
Вслед за этим в зал синхронно вошли императорские гвардейцы. В центре их построения шёл человек в алой одежде, идеально сидевшей на нём — роскошной, но с оттенком воинственности.
Ему было лет двадцать шесть или двадцать семь. Высокие брови, узкие, властные глаза, тонкие, чётко очерченные губы и резкие линии лица — всё в нём дышало энергией и благородством.
Он шагал по залу, оживлённо беседуя с двумя сопровождавшими его людьми. Время от времени он звонко смеялся, показывая, как высоко ценит их общество.
Не сбавляя шага, император дошёл до главного трона, уселся сам и жестом пригласил остальных сесть.
Приняв удобное положение, он спокойно окинул зал взглядом и объявил:
– Поднимайтесь!
Его голос звучал ясно и уверенно.
Шэнь Мин поднялся вместе с остальными и украдкой взглянул на правителя. Конечно, он сразу понял, что это сам император Великого Синя.
Но что-то здесь было не так. Почему над его головой не было видно талантов?
Шэнь Мин задумался, вспомнив о Юй Шаоюане.
– Может, это снова двойник? Или…
Но сейчас было не время для размышлений, и он поспешно отогнал эти мысли.
Чэнь Юйсюань, чуть ли не доползший до самого входа, поднялся на ноги и, забыв про Шэня, заулыбался и направился к императору.
Не успев сделать и пары шагов, он увидел, как один из сидящих рядом с правителем людей вдруг вскочил с места, лицо его озарилось радостью:
– Брат Шэнь! Я как раз собирался навестить тебя через пару дней! Не думал, что мы встретимся прямо во дворце!
С этими словами он размашисто направился к Шэнь Мину и, подойдя вплотную, дружески ткнул его в грудь кулаком.
Это был принц Силань, Боэрба.
После прибытия в столицу вместе со Шэнем его, из-за необычной причёски и сопровождавших его воинов в степных доспехах, сразу заметили чиновники министерства церемоний. Опознав гостя, они быстро предоставили ему отдельные покои.
Как раз сегодня в столицу прибыл старший брат Боэрбы, и они вместе отправились на аудиенцию к императору. Совпадение оказалось весьма кстати.
Шэнь Мин теперь понимал, что чиновник Сун Пин не преувеличивал, говоря о загруженности императора бесчисленными государственными делами.
Только на приём сановников и иностранных гостей у того, наверное, уходила уйма времени.
Шэнь Мин заметил Боэрбу сразу — золотой талант над его головой было просто невозможно не увидеть.