Глава 71
Мысль об этом заставила Чжан Лу вздрогнуть. Ему стало жутко, и одновременно – невероятно. Ирония судьбы: этот уединённый кабинет был так удалён от основных залов, что вокруг не было ни души.
А тут ещё Сорочка (Цюэ) сама пришла его искать. От этого сердце его учащённо забилось.
Собравшись с духом, он выпрямил спину и спросил:
– Девушка Сорочка, ты искала меня?
– Скажите, господин, не знаете ли вы, куда ушёл гость из кабинета Цзя-10? Моя госпожа желает его видеть.
– Значит, красавица-гейша ищет того, кто был в Цзя-10? – Лицо Чжан Лу помрачнело. – Неужели ей приглянулся этот деревенщина?
Чем больше он об этом думал, тем сильнее разгорался в нём огонь ревности. Раны на теле снова заныли от злости.
– Сегодня же я заставлю этого старика и его молодого приятеля заплатить сполна!
Сорочка, увидев, как резко изменилось выражение его лица, испугалась. За два года работы в «Сосновом снеге» она научилась разбираться в людях. Не подав виду, она начала осторожно отступать.
Только собралась уйти, как заметила приближающуюся группу людей.
Эти гости выделялись среди обычных посетителей – они явно были не простыми клиентами. Сорочка, обладая хорошим глазомером, издали сделала им почтительный поклон.
Чжан Лу, охваченный яростью, не заметил их появления. Он уже собирался встать и проверить, поймали ли его слуги Шэнь Мина и старика Цзяна, как вдруг услышал спокойный вопрос:
– Вы не знаете, куда ушёл человек из кабинета Цзя-10?
Подняв голову, Чжан Лу обомлел: перед ним стоял сам Сяо Чуан, министр!
Испуг его был так велик, что он, забыв о боли в ноге, тут же опустился на колени.
– Не нужно церемоний, встаньте, – улыбнулся Сяо Чуан, жестом приглашая его подняться. Повторил:
– Тот, кто только что сидел в Цзя-10, – вы не видели, куда он ушёл?
Род Чжан Лу был одним из самых богатых в Шанлуне, и сам он привык жить на широкую ногу, ведя себя высокомерно. Но с людьми уровня Сяо Чуана он сталкивался разве что издали. Как же он посмеет встать?
Украв взгляд, Чжан Лу заметил за министром ещё несколько человек.
Возможно, это всё – высокопоставленные чиновники из столицы?
– Они тоже ищут тех, кто был в Цзя-10?
Он растерялся. Кого же он сегодня задел? Какой важной персоной оказался этот человек, если сам новый министр лично его разыскивает?
– В-ваше превосходительство… – голос Чжан Лу дрожал. – Гости из Цзя-10 уже ушли.
– Как жаль! – Сяо Чуан не скрывал разочарования. – Такой талантливый поэт, с таким широким кругозором… Очень жаль, что не удалось встретиться.
– Не печалься, – улыбнулся Ли Цзинлинь, поглаживая короткую бородку. – Возможно, ты ещё встретишь его в столице.
– О? – Сяо Чуан хотел было спросить, что тот имеет в виду, но вдруг вспомнил подпись на шёлке.
Он тогда так спешил найти автора, что не обратил внимания. Теперь же имя показалось ему знакомым.
– Этот Шэнь Мин… Не тот ли это Шэнь Мин, что совершил великий подвиг и должен предстать перед императором?
Ли Цзинлинь не ответил – он и сам не был уверен. В конце концов, полных тёзок хватает.
Хоть они и не встречались раньше, но оба уже не раз слышали друг о друге.
Ли Цзинлинь не стал настаивать. Сегодняшний вечер и так удался – услышать такие стихи уже большая удача!
Он покинул «Сосновый снег» в окружении подчинённых.
Оставив ошарашенного Чжан Лу на коленях.
Он всё слышал.
Тот из «Цзя-10» звался Шэнь Мином. Его поэтический дар поразил даже Сяо Чуана, и тот лично пришёл с ним познакомиться!
Да ещё и подвиг совершил, и должен предстать перед императором!
Такого человека ему ни за что не следовало злить!
При этой мысли Чжан Лу покрылся холодным потом. Теперь он только и молил, чтобы той взбучки, которую он уже получил, хватило для искупления его вины.
А если нет – пусть побьют ещё. Десять раз!
И тут он вспомнил, что велел слугам подкараулить Шэнь Мина у выхода!
От ужаса кровь застыла в жилах. Забыв о боли в животе и ногах, он вскочил и побежал к выходу, спотыкаясь.
– Только бы не… Только бы не случилось беды!
…
Шэнь Мин шёл за предводителем «Ночных ястребов».
По пути он разобрался с парой мелких сошек, что пытались его преследовать – чтобы те не потревожили старика Цзяна.
Он был облачён во всё чёрное, словно растворившись в темноте.
Ещё в прошлых походах он добыл шкуры тварей из подпространства и сшил из них плащ с капюшоном.
Надетый ночью, он делал его почти невидимым.
В сочетании с умением выслеживать из таланта **[Гроза демонов]** и техникой **[Искусства скрытного дыхания]**, он перемещался в темноте, как призрак.
Предводитель «ястребов» ничего не замечал. Он ловко избегал патрулей, выскользнул через южные ворота Шанлуна, затем, словно обезьяна, взобрался на стену у северных ворот и исчез за городской чертой.
– Разве он не собирался убивать того важного гостя в «Сосновом снеге»?
Шэнь Мин не ожидал, что цель покинет город. Но раз уж он дошёл до этого места, то не собирался отступать. Оставляя метки, он продолжил погоню.
За городом начинались поля, и следить стало сложнее, но это никак не мешало Шэнь Мину.
Прошёл ещё ли – и впереди замерцал огонёк.
Присмотревшись, он увидел несколько грубо сколоченных шатров, похожих на военные палатки – что-то вроде монгольских юрт из его прошлой жизни!
Вокруг стояли десятки воинов в серых плащах и белых шлемах – явно не солдаты империи Дасинь.
Шэнь Мин вспомнил тех кочевников, которых видел в «Сосновом снеге».
Уже тогда он отметил, что их предводитель выглядел необычно, да ещё и обладал золотым талантом.
Теперь, сопоставив факты, он понял, что тот, должно быть, занимал высокое положение.
– Неужели «ястреб» охотится на этих кочевников? Или, может, Юйю давно в сговоре с ними?
Шэнь Мин затаился, наблюдая, но не спешил действовать.
Его тёмный плащ мягко шевелился на ветру. Лунный свет падал на него, но не давал бликов – словно поглощался тканью.
Кругом царила тишина, изредка нарушаемая стрекотом кузнечиков. Самое время спать.
Но тут раздались приглушённые звуки, почти заглушённые ветром…
— В сумраке ночи проступили нечёткие очертания — как минимум тридцать бесшумных фигур выдвигались к лагерю.
Присмотревшись, Шэнь Мин узнал в них членов тайного Ордена Ночных Стражей, что нападали на корабль "Хребет Дракона". Они двигались подобно волкам, прячущим клыки, медленно приближаясь к освещённой палатке.
### Глава 93. Кангарское ханство Силань
Стража кочевников, в отличие от простых солдат, излучала боевой дух и бдительно патрулировала периметр. Однако даже их мастерство не спасло от кинжалов, что бесшумно сомкнулись на горлах.
Один.
Два.
Три.
Один за другим воины степей беззвучно падали, навеки оставшись на чужбине. Техника убийства Ночных Стражей оказалась поистине безупречной!
Когда Шэнь Мин уже раздумывал, стоит ли вмешиваться, тихую ночную резню прервал странный лай.
— Гав! Гав!
В ответ вокруг палатки раздались чёткие, но беспорядочные шаги, звон выхваченного оружия, проклятия и громкий лязг стали. Несколько псовидных тварей рванулись из шатра, но хозяева удерживали их на поводках.
Существа были белоснежными, без единого пятнышка, с длинными телами, острыми мордами, большими ушами и утончёнными конечностями. Именно их лай сорвал планы нападавших.
— Как вы посмели поднять руку на людей великого ханства Силань?! — прогремел голос с характерным акцентом. — Воины! Отрубите этим крысам головы, чтобы сделать из них кубки для поминальной чаши!
Говоривший был суровым мужчиной со шрамом, пересекавшим левую половину лица — Шэнь Минг узнал его по встрече в "Белоснежном павильоне". В руках воина сверкала огромная булава с шестигранной ударной частью, усеянной шипами.
В ответ на призыв воины хором ответили кличем и без страха бросились в бой. В мгновение ока воздух наполнился звоном стали, криками и запахом крови.
Но Ночные Стражи не дрогнули. Белые псы, известные как остроухие мастиффы, сами по себе не были сильны в бою, но обладали невероятной бдительностью. Члены ханской семьи всегда держали их рядом, кормили с рук и даже делили с ними ложе. В случае опасности звери всегда подавали сигнал заранее.
Разве могли Стражники не знать об этом? Их изначальный план — отравить еду в "Белоснежном павильоне" — провалился, так как кочевники отказались от угощений и рано удалились в лагерь. Поэтому было решено устроить засаду за городом.
Первая фаза атаки — скрытные убийства — удалась, но теперь, когда схватка перешла в открытую фазу, численное превосходство было на стороне нападавших. Нужно было лишь быстро завершить бой, и миссия была бы выполнена. Не вступая в затяжные стычки, Стражи сомкнули ряды и пошли в решительное наступление.