Глава 69
# Глава 90. Жатва
– Почему нам не дали место на верхнем этаже? Думаешь, у старика не хватает серебра?
Старик Цзян, неся на спине Шэнь Мина, прихватил с собой и восемьсот восемьдесят восемь золотых у Хань Чжуанши. Большую часть он обменял на банковские билеты, а мелочь оставил на повседневные расходы. Когда Шэнь Мин спросил, откуда у него такие деньги, старик просто ответил, что накопил.
"Сюэгэ" славился на весь город, и Цзян давно мечтал там побывать. Однако смотрительница почему-то не пустила их в зал на втором этаже, сославшись на то, что его забронировали важные гости.
– Там скоро будут танцы, – остановил старика Шэнь Мин. – Если мы сядем внизу, сможем рассмотреть всё вблизи.
Цзян тут же смягчился и с довольным видом последовал за официанткой. Их усадили за стол из красного сандала с выгравированным номером – "А10". Вскоре подали вино и изысканные блюда. Старик щедро отблагодарил подавальщиц, и те окружили столик вниманием. Одна из них, глядя на Шэнь Мина, даже покраснела – молодой человек явно произвёл впечатление.
"Сюэгэ" отличался от обычных публичных домов. Здесь работали только избранные красавицы, и заполучить их милость было непросто. Даже за сотню золотых нельзя было купить расположение девушки, если она сама не проявила интерес.
Шэнь Мин вздохнул – видимо, сегодня ему не повезёт. Впрочем, с Маньэр рядом он всё равно не собирался искать развлечений.
Девушка сидела рядом, аккуратно наливая ему вино. Несмотря на юный возраст и любовь к сладостям, она даже не взглянула на изысканные угощения – её внимание полностью принадлежало Шэнь Мину.
– Ешь сама, – снова попробовал уговорить её Шэнь Мин.
– Нет, сначала я должна позаботиться о тебе, – упрямо ответила Маньэр, отказываясь сесть за стол.
Он сдался и отхлебнул вина, оглядывая зал. Интерьер "Сюэгэ" был изысканным, без показной роскоши. Стены украшали картины и каллиграфия знаменитых мастеров, а по полу извивались искусственные ручейки, окутанные лёгким туманом.
Его разглядывания прервали вновь прибывшие гости. Хотя их одежда соответствовала местной моде, причёски выдавали чужеземцев.
Впереди шёл высокий мужчина – даже выше Шэнь Мина – с резкими, волевыми чертами лица. Над его головой вилась золотая надпись:
**[Жатва (золото): Этот человек обладает врождённым сродством к металлу. Он повелевает оружием и карает за убийства, с рождения чувствуя законы металлической стихии.]**
– Жатва? Сродство к металлу? – Шэнь Мин вспомнил золотой талант Тан Мэнлин – "Богиня реки Ло".
– Это степняки, – заговорщически прошептал старик Цзян, не переставая жевать. – Жестокий народ, но в последние годы отношения с ними улучшились. Торгуем, войн нет.
Шэнь Мин кивнул, проведя аналогию с кочевниками из своего прошлого мира – те тоже славились воинственностью.
Незнакомцы сели за соседний стол, но пили только своё вино. Их предводитель заметил взгляд Шэнь Мина и улыбнулся, подняв бурдюк в дружеском тосте.
Шэнь Мин улыбнулся в ответ и отпил из своей чаши.
**[Скоро уровень вашего копировальщика талантов повысится до третьего уровня — можно будет копировать золотые таланты.]**
Он мысленно отметил необходимость познакомиться с этим человеком поближе.
Тем временем в зале началось представление. На сцене появилась знаменитая артистка, сыгравшая на пипе. Закончив, она поклонилась и удалилась под взглядами восхищённых зрителей.
Затем вышел дородный мужчина:
– Господа! Сегодняшний поэтический вечер в "Сюэгэ" объявляется открытым. Победитель получит честь разделить трапезу с нашей новой королевой цветов!
Зазвенели бокалы, зашептались голоса:
– Неужели та самая Дун Синьюэ? Говорят, она прекрасно танцует и играет...
– Я часто бываю здесь, но её ещё не видел. Говорят, она словно небожительница...
Старик Цзян надул губы:
– Я пришёл сюда за вином и девушками, а тут какие-то стихи!
Вспомнив, что Шэнь Мин когда-то сочинял стихи, он оживился:
– Эй, парень, выиграй это соревнование! Пусть старик тоже приобщится к искусству в компании прекрасной дамы.
Шэнь Мин ещё не ответил, как раздался смешок.
Соседний столик занимал богато одетый молодой человек, презрительно осматривающий их.
– Выиграть? Вы? Вы хотя бы умеете читать?
Его звали Чжан Лу, и он мечтал о карьере чиновника. Слухи о сегодняшнем собрании дошли до него – сам Сяо Чун, будущий канцлер, должен был посетить "Сюэгэ".
Увидев просто одетых Шэнь Мина и старика Цзяна, Чжан Лу тут же возненавидел их.
– Деревенщина какая-то! Думает, что с его грошами здесь ему будут рады?
Шэнь Мин проигнорировал провокацию, но Чжан Лу, решив, что противники струсили, продолжил:
– Откуда вас нанесло? Совсем совести нет, себя не знаете!
Старик Цзян рассмеялся:
– И что ты собираешься с этим делать, мальчик?
– Если мы выиграем сегодняшний поэтический турнир, что ты сделаешь?
– Если ты станешь победителем, я съем вот этот стол, как тебе?
Чжан Лу похлопал по столешнице перед собой, но его взгляд невольно снова скользнул к Маньер. Девчонка с миндалевидными глазами и алыми губами выглядела соблазнительно — совсем не та, к каким он привык.
Этот скрытный взгляд не ускользнул от внимания Шэнь Мина. Его глаза стали холодными, а в глубине живота зашевелился кроваво-красный дух меча.
– Если я выиграю, ты не только съешь этот стол, но и получишь десять моих пощечин, – ледяным голосом произнес Шэнь Мин.
Чжан Лу остолбенел от внезапной перемены в поведении юноши. По спине пробежал холодок, и он забыл, что нужно ответить. Очнувшись, парень вспыхнул от злости и, не раздумывая, кивнул.
В его глазах вспыхнула жестокость. Легким взмахом руки он подозвал охранников, шепнув им ждать у выхода и проследить за этой компанией, чтобы потом как следует проучить.
А что касается того, может ли этот бледнолицый мальчишка действительно победить? Чжан Лу даже не рассматривал такую возможность.
Вскоре объявили тему поэтического вечера.
Зал "Белого Снега" замер, и взгляды собравшихся ученых мужей устремились на сцену. Две девушки с изящными чертами лица медленно развернули белый шёлковый свиток, открыв два иероглифа:
**"Воспоминания о прошлом"**
Янчжоу был древней столицей двух династий, а теперь снова стал центром возрождающейся империи Да Синь — идеальное место для подобных размышлений. Тема оказалась вполне предсказуемой.
Зрители задумались. Слишком широкий диапазон для творчества — непросто создать нечто, что впечатлит судей.
В VIP-ложе Сяо Чуан и Ли Цзинлинь переглянулись, увидев тему.
– Я думал, темой сегодняшнего вечера будут "Размышления о войне", – с усмешкой произнес Ли Цзинлинь, отставляя бокал. – Наша империя сильна как никогда, самое время расширять границы. Жаль, что мне не повезло — я выбрал службу в Мобинге.
Сяо Чуан лишь улыбнулся, не комментируя. Они с Ли Цзинлинем получили ученые степени в один год. Он знал характер коллеги — тот был способным, но тщеславным и готовым на все ради цели.
Ли Цзинлинь видел только возможность захватить новые земли, не замечая скрытых угроз и бедствий, которые война принесет простому народу.
Сяо Чуан оставался невозмутимым, но уже подумывал поскорее уйти — званый ужин казался ему скучным.
Шэнь Мин, увидев тему, вспомнил дорогу сюда: засуху, беженцев, разлагающиеся тела, облепленные мухами... и слова старика Цзяна о "процветающей империи Да Синь".
Решение пришло само. Он не знал, понравится ли его стих судьям, но не мог молчать. Немного подправив строки из памяти, он начал писать на выданном шёлке.
Чжан Лу, увидев это, лишь презрительно скривился. Все сидели, обдумывая идеи, а этот взял и сразу стал писать, словно вдохновленный самим богом литературы?
Закончив, Шэнь Мин отложил кисть и вздохнул с облегчением. Оглядевшись, он заметил, что те самые кочевники куда-то пропали. Впрочем, что им было делать на поэтическом вечере?
Жаль, что не удалось с ними познакомиться. Решил, что в ближайшие дни будет гулять по городу — вдруг еще повстречает.
Маньер, не умевшая читать, с любопытством разглядывала иероглифы. Шэнь Мин потрепал ее по голове, мысленно пообещав научить грамоте, когда выдастся время.