Глава 68
Шэнь Мин почувствовал странное знакомство, глядя на девочку. Передав поводья подбежавшему слуге постоялого двора, он направился к ней.
Старый Цзян хотел остановить его, но лишь вздохнул и последовал за ним.
– Девочка, завтра в город Ханьчжоу приедет сводница из публичного дома. Ложись пораньше, завтра попытаешь счастья, – кто-то не выдержал и дал совет. В такие времена выжить было нелегко.
– Сколько нужно, чтобы похоронить отца? – не удержался Шэнь Мин, обращаясь к девочке.
Старый Цзян молча стоял рядом.
Девочка вздрогнула, подняла голову. В её глазах еще застыла печаль, а голос дрожал от страха, но она собралась с духом и ответила:
– Господин, Маньэр не просит многого... Уже договорилась с гробовщиком... Всего две связки монет...
Её голос прервался, губы задрожали, но она сжала кулачки и продолжила:
– Умоляю, господин, прояви доброту... Я... я стану вашей служанкой, буду служить вам.
Одна ляна серебра равнялась трем связкам монет. Гробовщик явно наживался на чужом горе.
Шэнь Мин огляделся и заметил несколько жадных взглядов. Если он даст ей деньги сейчас, это только навредит ей.
– Отведи меня к гробовщику. Этот старик присмотрит за телом твоего отца, – Шэнь Мин указал на невозмутимого старого Цзяня.
Старый Цзян: "?"
Вместе с девочкой он прошел в лавку, заплатил и дал слугам чаевые, чтобы те похоронили её отца. Те, обрадованные неожиданными деньгами, тут же принялись за дело.
Когда никто не видел, Шэнь Мин незаметно сунул девочке немного серебра, показывая жестом, чтобы она молчала.
– Живи дальше. Тебе не нужно быть моей служанкой, – он потрепал её по голове и, разглядев её лицо, заметил миндалевидные глаза и алые губы. Несмотря на загорелую кожу, она выглядела мило.
Вернувшись, Шэнь Мин позвал старого Цзяня и зашел в винную лавку, не оглядываясь.
Девочка смотрела ему вслед. Хрупкая, она стояла под вечерним ветром, и наконец слёзы хлынули, как прорвавшаяся плотина...
– Шэнь, подобных случаев будет много. Ты всех не спасёшь, – спросил старый Цзянь, засовывая в рот кусок жирного мяса.
– Разве не вы сказали, что наша империя – великая держава? Неужели такое встречается повсюду?
Старый Цзянь запнулся, не зная, что ответить.
– Я не собираюсь помогать всем подряд, – Шэнь Мин налил вина в чашу и вздохнул. – Просто... она напомнила мне Ваньвань.
Он одним глотком осушил чашу.
В горле горело.
**Глава 89. Павильон Белого Снега**
На следующий день Шэнь Мин встал рано.
С тех пор как он попал в этот мир, его жизнь стала более размеренной.
Открыв дверь, он зажмурился от яркого утреннего света и зевнул.
В углу у стены сидел человек – та самая девочка, продававшаяся вчера для похорон отца.
Она спала, свернувшись калачиком, прижав колени к груди. Всю ночь она провела у его двери.
Одежда на ней была ветхой, башмаки – порванными и грязными. Осенний ветер продул её насквозь, и во сне она дрожала.
Шэнь Мин присел рядом, потрепал её по голове. Волосы были влажными от утренней росы.
Девочка спала чутко. Открыв глаза, она растерялась, а затем сразу же бросилась ему в ноги.
– Доброе утро, господин! – её голос дрожал.
Шэнь Мин поднял её, удивленно спросив:
– Ты провела здесь всю ночь? Тебе что-то нужно?
Девочка кивнула и достала из-за пазухи тщательно завёрнутый узелок. Развернув его, она протянула Шэнь Мину деньги, которые он дал ей вчера.
– Мань... Маньэр не может взять ваши деньги. Маньэр хочет быть вашей служанкой... служить вам всю жизнь.
Голос её был тихим, но слова явно были приготовлены заранее.
Шэнь Мин снова потрепал её по голове. Две косички подпрыгнули, как заячьи уши.
......
– Шэнь, ты правда возьмешь её с собой? – старый Цзянь, набив рот горячими пирожками, говорил неуверенно, болтая ногой.
Шэнь Мин вздохнул.
Только что он ходил за припасами, чтобы заполнить латный наруч, а девочка следовала за ним, словно хвостик, боясь, что он её бросит.
Теперь они сидели в харчевне. Девочка была голодна, но старалась не смотреть на еду. Встав рядом со Шэнь Мином, она на цыпочках подлила ему чаю.
Старый Цзянь заметил это и демонстративно осушил свою чашку, поставив её на стол.
Девочка поняла намёк, взяла тяжелый чайник и налила ему. Потом вернулась к Шэнь Мину, робко стоя рядом.
Она боялась сделать что-то не так.
Её ножки были маленькими, она ставила их вместе, словно стесняясь. Башмаки были грязными и рваными, и она боялась, что Шэнь Мин прогонит её, если заметит.
– Пока возьмём её с собой, – наконец решил Шэнь Мин.
Старый Цзянь не стал спорить, лишь сунул в рот ещё один пирожок.
Шэнь Мин купил девочке новую одежду. Принаряженная, она выглядела мило, с загорелой кожей и живыми глазами.
– Тебя зовут Маньэр, да? – спросил Шэнь Мин.
– Да, господин.
– Больше не называй меня господином. Говори "господин Шэнь".
– Хорошо, господин... Господин Шэнь.
Маньэр была маленькой, не такой рослой, как дети её возраста в прошлом мире Шэнь Мина.
Теперь в его седле было на одного человека больше, но это не мешало. Трое двинулись дальше, к столице.
Засуха не утихала, вдоль дороги то и дело встречались беженцы. Осень должна была быть временем урожая, но поля стояли пустые и выжженные.
Горы вокруг тянулись бесконечной грядой, покрытые изумрудной зеленью. После десяти дней пути путники миновали перевал Лунгуань, и пейзаж резко изменился — перед ними развернулась широкая река, несущая свои мутные воды через равнину. Уровень воды упал, но поток всё ещё был могуч и грозен.
– Перейдём Лунгуань — и вот она, Яньчжоу, – пояснил старик Цзян, указывая вперёд. – Древняя столица двух династий! Даже сейчас Яньчжоу — вторая столица нашей Поднебесной, оплот империи.
Он махнул рукой в сторону обширной равнины, где кое-где виднелись остатки каменных стен. Когда-то здесь стояли дворцы царств Ци и Чжао. Но теперь от них не осталось и следа — никому не ведомо, почему нынешняя династия не стала восстанавливать древние постройки.
Мань, шагая рядом с Шэнь Мином, ловила каждое слово старика, увлечённая рассказами о прошлом. Не забывая о своём долге, она торопливо достала флягу и подала её молодому хозяину:
– Гунцзы, попейте воды.
Её волосы, собранные в два пучка, растрепались от долгой дороги и торчали, как кошачьи ушки.
– Эй, Шэнь Мин, как въедем в столицу — покажу тебе кое-что интересное, – старик Цзян хитро подмигнул, отхлебнув из фляги с вином.
– Да? И что же?
Старик огляделся, убедился, что Мань не подслушивает, и шепнул на ухо:
– Квартал певичек.
Сердце Шэнь Мина забилось чаще. Наконец-то он увидит злачные места этого мира! Просто потрясающе!
Они переглянулись, понимающе ухмыльнулись. Лицо Мань выражало недоумение — она не понимала, почему её господин так внезапно развеселился.
– Если гунцзы рад, то и я рада! — решила она, и тоже заулыбалась.
…………
Шанлун, словно гигантский дракон, возлежал на севере Яньчжоу.
С наступлением сумерек город озарился тысячами огней. Кирпичные стены отливали нефритом, крыши с загнутыми карнизами сверкали.
Один из павильонов, стоявший в самом центре шумных улиц, выделялся изяществом и лёгким ароматом духов. «Сюэгэ» — знаменитый на весь Шанлун дом певичек. Официально принадлежащий двору, он напоминал Шэнь Мину императорские бордели эпохи Мин.
Здешние нравы были свободны — учёные мужи и чиновники без стыда посещали подобные места.
Ли Цзинлину было не по себе.
После подавления северного конфликта его, сторонника войны, сослали из столицы в Шанлун, и это ещё считалось милостью.
Губернатор Яньчжоу, Сяо Чун, человек учтивый и наделённый тонкими чертами лица, был вынужден здесь оказаться впервые — ему просто не удалось отказаться от приглашения.
Ли Цзинлин, закалённый дворцовыми интригами, сохранял невозмутимость. Они сидели в отдельном зале «Сюэгэ», пили вино, каждый со своими мыслями.
Ирония заключалась в том, что этот пир устраивали в честь самого Сяо Чуна — его ожидало повышение.
Внезапно шум с первого этажа отвлёк их внимание.
Жёлтолицый старик, юноша приятной наружности и девочка лет двенадцати.