Глава 67
Девушка с огромным топором в руках уставилась на Шэнь Мина, её взгляд пылал ненавистью.
Несколько гигантских небесных грифов, которых он только что убил или ранил, были её питомцами — а приручить таких чудовищ четвёртого уровня чертовски сложно. Если бы она ещё узнала, что те сотня железнопёрых зверей, что погибли раньше, тоже пали от его руки, ярость её стала бы втрое сильнее.
Твёрдым шагом, с топором, сверкающим холодной сталью, она ринулась на Шэнь Мина, но путь ей преградил прямой меч.
Ван Сы, с бледным лицом и аккуратно подстриженными усиками, смотрелся человеком собранным и хладнокровным. После сегодняшних событий, едва не сорвавших его миссию по сопровождению заложника — да и едва не стоивших ему жизни — он ненавидел этих ночных лазутчиков из Наньюйго всем сердцем. Так что уж точно не позволит им добиться своего.
Он развернул [Искусство Прямого Меча] и вступил в схватку с девушкой.
Она сражалась гигантским двуручным топором, но в её руках он казался невесомым. Лезвие сверкало в воздухе, а её движения были грациозны, словно танец. Каждый удар исполнялся с безупречным ритмом, то ускоряясь, то замедляясь. При столкновении с мечом Вана вспыхивали искры, а гул металла звенел в ушах.
Ван работал мечом так плотно, будто вокруг него стоял водяной барьер, время от времени нанося мощные рубящие удары, наполненные решимостью. Хотя он постепенно сдавал позиции, но держался крепко.
Девушка могла одолеть его, но явно не сразу.
Шэнь Мин, продолжая разбираться с чудовищами, следил за боем. Эта девушка с двумя уникальными талантами совершенно его озадачила.
Она… слабовата, не так ли?
Пусть Ван и был воином второго уровня, но у неё были золотой и фиолетовый таланты — настоящее воплощение мощи. Как же она не смогла сокрушить его мгновенно? Это было странно.
— Возможно… — мелькнула у Шэнь Мина догадка.
Из десятка лазутчиков лишь эта девушка обладала выдающейся силой, в то время как остальные уступали воинам Чжэньлунсы. Битва складывалась не в их пользу.
«Лунцзичжоу», хоть и повреждённый, уже почти приземлился, и исход сражения теперь зависел от исхода дуэли между Ваном и девушкой.
Шэнь Мин натянул тетиву [Кровавого Месяца] и нацелился в длинноногую командиршу лазутчиков.
— Отступаем!
Положение было плачевным. Операция провалилась.
Девушка не смогла быстро одолеть Вана, а стрелы Шэнь Мина представляли для неё реальную угрозу. Скрепя сердце она отдала приказ.
Оставшиеся лазутчики спрыгнули с «Лунцзичжоу», и уцелевшие грифы подхватили их, унося прочь. На палубе остались ещё пять или шесть тел.
Шэнь Мин выпустил несколько стрел вдогонку. Мощь [Кровавого Месяца] была такова, что даже лёгкое касание ранило чудовищ четвёртого уровня — ещё два грифа рухнули вниз.
Увы, спасшиеся лазутчики подобрали своих, и взять пленных не удалось.
Вскоре «Лунцзичжоу» приземлился на равнине. Чжэньлунсы уже подали сигнал бедствия, и все приготовились к новому нападению.
Ван Сы сидел, прислонившись к борту. Его и без того бледное лицо побелело ещё сильнее, а руки, сжимавшие меч, дрожали от боли.
— Командир Ван, вы в порядке? — Шэнь Мин подошёл к нему.
— Ничего! — Ван попытался улыбнуться, но дрожащие усики выдавали его состояние.
Он глубоко вздохнул, затем хлопнул Шэнь Мина по плечу, глядя на парня с неожиданной симпатией:
— Брат Шэнь, спасибо, что прикрывал нас с луком. Если бы не ты, та командирша не отступила бы так быстро.
Шэнь Мин, заинтригованный её силой, спросил:
— Она и правда настолько сильна, что даже вы не смогли с ней справиться?
— Во время боя я чувствовал, что её уровень едва достиг первого уровня мастерства. Она не должна была быть для меня проблемой… Но её техника владения топором была невероятно мощной, далеко за пределами её текущей силы. — Ван подумал, погладил усики и, убедившись, что никто не подслушивает, понизил голос:
— Если честно, если бы у меня не было семейного секретного приёма, позволяющего ненадолго резко усиливаться, она бы меня прикончила.
Я, воин второго уровня, выложился по полной и чуть не погиб от руки кого-то слабее. Какой позор!
Шэнь Мин тактично промолчал, просто подбодрив его.
В голове же анализировал ситуацию.
— У неё выдающиеся таланты, но её сила не идёт ни в какое сравнение с Тан Мэнлин. Особенно [Девятеричное Иньское Тело] — оно вообще не проявило себя.
[Девятеричное Иньское Тело] относилось к системе божественных печатей. Талант мог быть мощным, но если она не владела печатями, то какая от него польза?
Шэнь Мин осознал, что ошибался:
Наличие сильного таланта не гарантирует выдающейся силы.
Другие люди, в отличие от него, не видели чужих талантов и не могли выбирать подходящие им техники осознанно.
Например, Тан Мэнлин обладала [Духом Меча]. Если бы она изучала [Искусство Прямого Меча], то в лучшем случае стала бы посредственным бойцом.
А та девушка смогла загнать в угол Вана, который был сильнее и имел секретные приёмы, лишь благодаря своему таланту [Мастер Оружия]. И, скорее всего, тренировалась она не так долго, как Тан Мэнлин.
— Хорошо, что она не владеет печатями… Иначе…
Вскоре показался отряд конных воинов в доспехах армии Дасиня.
Чжэньлунсы оставались настороже, оружие наготове.
Ван Сы вышел вперёд, поговорил с командиром отряда, проверил документы и только тогда дал сигнал своим расслабиться.
Подойдя к Шэнь Мину, он вздохнул с облегчением:
— Всё, теперь мы в безопасности.
Отряд кавалерии прибыл на помощь из гарнизона города Ханьчжоу провинции Цзянлинь. Скоро подтянутся и силы Подразделения Драконов из Ханьчжоу. Теперь мы в безопасности.
Старик Цзян всё это время наблюдал со стороны, хмурясь. Ему было непонятно, почему Ван Сы так резко изменил своё отношение к Шэнь Мину. Они знали друг друга меньше суток, а уже казались такими близкими. Это вызывало у него подозрения.
Когда подкрепление прибыло, часть военных осталась охранять Корабль-дракон, а Ван Сы с остальными отправился сопровождать заложника из Мо Бина в ближайший город для отдыха.
Шэнь Мин и старик Цзян пошли с ними.
Ван Сы планировал дальнейший путь. Корабль-дракон получил повреждения, и хотя он ещё мог лететь, Ван Сы решил пока не использовать его.
Заметив, что Шэнь Мин оживлённо беседует с девятым принцем Мо Бина, Ван Сы подошёл к ним:
– Брат Шэнь, до столицы не так уж и далеко, но и не близко. Я решил двигаться по суше. Вы не хотите присоединиться?
Принц смотрел на Шэнь Мина с надеждой, а старик Цзян подавал ему едва заметные знаки. Но Шэнь Мин уже давно принял решение.
### Глава 88. Сильная держава?
Переночевав в городе, Шэнь Мин с помощью Ван Сы получил двух армейских лошадей.
Попрощавшись со всеми, они со стариком Цзян отправились в столицу в одиночку.
Заложник Мо Бина уже стал мишенью для Наньюя, а сопровождающий отряд двигался медленно и привлекал слишком много внимания. Шэнь Мин не хотел идти с ними.
Старик Цзян думал так же. Поэтому они выехали на рассвете, лёгкие на подъём.
Была ранняя осень, и, хоть они и не были на севере, утро выдалось прохладным. Лошади мчались навстречу лёгкому ветру, и даже самые тяжёлые мысли рассеивались.
Цзянлиньская провинция Великого Синя состояла из четырёх областей. Это была холмистая местность с плодородной землёй, но в последние годы тут часто случались засухи — никто не знал почему.
Во время отдыха Шэнь Мин спросил старика Цзяна о «Ночных стражах».
Старик Цзян, будучи начальником гарнизона Подразделения Драконов, знал об этом. Откинувшись к стволу дерева, он прикрыл глаза:
– Ночные стражи — одно из подразделений Наньюя. Работают примерно так же, как и наше Подразделение Драконов.
Эти слова сложили в голове Шэнь Мина разрозненные кусочки информации.
Перед войной с Мо Бином Великий Синь заложил множество ловушек. Даже зная о предателях, их не схватили сразу, а лишь приказали Подразделению Драконов следить за ними.
Может, они хотели через них передать Мо Бину ложную информацию и получить выгоду от войны?
– А Юй Шаоюань и Ян Фупин, попавшие в тюрьму, были людьми канцлера Ли. Какую же роль он играл в этом плане?
Шэнь Мин задумался, а потом осторожно спросил старика Цзяна:
– Случайно ли Великий Синь и Мо Бин так быстро прекратили войну? Из-за Наньюя? Почему Мо Бин не воспользовался моментом, а вместо этого отправил к нам заложника?
В глазах старика Цзяна мелькнуло что-то невысказанное.
– Им всё равно не победить Великий Синь.
Он выпрямился, отхлебнул из фляги и снова прикрыл глаза.
– Вчерашняя атака Ночных стражей Наньюя была хорошо спланирована. Если бы не твоя интуиция, мы бы погибли, даже не поняв, как. Но вот их дальнейшие действия оказались слабыми.
– После неудачи им следовало либо отступить и ждать нового шанса, либо, не раздумывая, направить чудовищ на Корабль-дракон, чтобы умереть вместе с нами.
– Но их командир явно неопытен. У него не было ни осторожности, ни решимости.
– А в нашем Подразделении Драконов даже обычный командир имеет и то, и другое.
– Вот чем отличается Великий Синь от других стран. Великий Синь — сильная держава!
Старик снова отпил. Был полдень, солнце палило нещадно, пробиваясь сквозь редкие листья.
– Сильная держава?
Шэнь Мин вспомнил деревню Бэйто, вырезанную подчистую, и тело Ваньвань, сжавшееся у него на руках.
В сердце зашевелилось что-то тёмное.
Они замолчали. Только стрекот насекомых в траве нарушал тишину.
Продолжая путь, Шэнь Мин видел масштабы засухи в Цзянлине. Поля стояли пустые, рис засох, земля потрескалась.
В этом году ситуация немного улучшилась, но засуха длилась уже много лет.
А теперь Великий Синь собирался воевать с Наньюем. Цзянлинь находился рядом с границей, поэтому налоги и повинности росли как на дрожжах. Народ страдал.
По дороге они видели лишь измождённых крестьян с пустыми глазами.
Иногда попадались и мёртвые — брошенные на обочине, покрытые тучами мух.
Близился вечер, когда они добрались до небольшого городка.
Они въехали по мощёной дороге и наткнулись на трактир у рынка. Собираясь зайти, Шэнь Мин заметил неподалёку девочку лет одиннадцати.
Она стояла на коленях, её лицо было грязным, а тоненькое тело дрожало на ветру.
Перед ней лежало тело, накрытое потемневшей тканью. Мухи кружились вокруг.
Рядом столпилось несколько зевак. Доносились обрывки фраз: «продаёт себя, чтобы похоронить отца»...