Глава 19
Сцена была настолько пугающей, что у всех похолодело внутри!
Установка ловушек оказалась тяжёлой работой, продолжавшейся весь день. Охотничья команда поочерёдно отдыхала. Однако Шэнь Мин, обладая невероятной выносливостью, не чувствовал усталости и стремился довести каждую деталь до совершенства.
– Господин Шэнь просто невероятен! Разве кто-то ещё так мастерски ставит ловушки? Даже самые опытные охотники Шуанчжоу не сравнятся с ним!
– Мы меняемся, а он уже сутки без сна! Как будто сделан из железа!
– Ему всего пятнадцать, а уже такой уровень мастерства! Кем он станет в будущем? Если мы останемся с ним, может, и нам перепадёт что-то хорошее…
– Говорят, господин Шэнь неравнодушен к мужчинам, особенно к старику Цзяну. Может, и вам стоит попробовать пролезть в фавориты?
Хотя последняя фраза была шуткой, у некоторых в головах зашевелились мысли.
Раз уж господин Шэнь такой красивый, почему бы не попробовать? В конце концов, они ведь не собираются продаваться – достаточно просто пококетничать перед ним. Разве они хуже старика Цзяна?
– Господин Шэнь, вот воды. – Один из солдат, весь в щетине, вдруг застенчиво протянул флягу.
– Господин Шэнь, вы вспотели! Позвольте вытереть! – Другой, с грубым голосом, жеманно потянулся к нему.
– ?.. – Шэнь Мин с недоумением уставился на окруживших его товарищей.
– Вам больше нечем заняться?! Быстро возвращайтесь к работе!
Его авторитет был уже достаточно высок, и после такого окрика все поспешили разойтись.
К ночи, когда команда ненадолго присела отдохнуть, за палаткой раздался шум.
Старик Цзян вернулся. Лицо его было мрачным.
### Глава 26. Пути назад нет
– Старик Цзян! Что там? – Шэнь Мин тут же вскочил на ноги.
– Малый Шэнь, ты был прав. Я нашёл кое-что на старом лагере. – Старик, покрытый пылью и снегом, откинул с лица прядь волос и протянул предмет, полностью покрытый засохшей грязью.
Шэнь Мин взял его, отколол кусочек грязи и увидел – мускусный камень, в три раза больше того, что был у него раньше!
Старик обмазал его грязью и высушил, чтобы не привлекать зверей.
– Трупа Сунь Цзыюя я не нашёл, – мрачно добавил Цзян.
– Его нет и в новом лагере. Значит, это он подбросил камень. – Шэнь Мин стиснул зубы. – А дорога вниз?
– Кишит тварями. Если пойдём сейчас – девять шансов из десяти погибнем. – Старик вздохнул. – В Ущелье Клинков всегда было много зверей, но не до такой степени. Кто-то явно хочет, чтобы мы не вернулись.
Оба сразу поняли – это дело рук Ян Фупина.
– Малый Шэнь, давай спустимся вдвоём. Тебя одного я смогу защитить. – Старик отхлебнул вина, его жёлтое лицо стало твёрдым, как камень.
Но Шэнь Мин отказался. Пока не всё потеряно, он не бросит своих.
Он отправился к Хэ Хао, чьи раны, благодаря лекарствам, стабилизировались. Тот, выслушав доклад (с некоторыми умолчаниями), нахмурился:
– Дорога перекрыта? Тогда остаётся только просить подмогу!
Шэнь Мин кивнул – именно за этим он и пришёл. Получив письмо с печатью Хэ Хао, он обменялся взглядом со стариком Цзяном и выпустил почтового ястреба.
Птица взмыла в небо, набирая высоту…
И тут из ниоткуда в её тело вонзилась стрела.
Из-за сугробов поднялся человек в белом халате. Волосы на макушке были коротко подстрижены, а по бокам – длинные. Густые брови почти срослись на переносице.
Сунь Цзыюй.
– Шэнь Мин! На этот раз вам конец! – Он поднял мёртвую птицу, злобно усмехаясь.
– Старик, я же говорил – он обязательно подстрелит ястреба. – Неожиданно за его спиной раздался голос.
Сунь Цзыюй вздрогнул.
– Шэнь Мин?! – Он не мог поверить, что тот подобрался так близко незамеченным.
Он не знал, что Шэнь Мин и старик Цзян уже освоили [Искусство Скрытия Дыхания].
– Сунь Цзыюй! Ты натворил дел, а теперь, в этой глуши, нам никто не помешает покончить с тобой! – Старик скрипел зубами от ненависти.
Они окружили его с двух сторон.
Сунь Цзыюй фыркнул:
– Ты думаешь, я тебя боюсь? Твой уровень – от силы второй уровень Ци, и ту медведицу ты убил чисто случайно! Сейчас я покажу, кто из нас сильнее!
С этими словами он выхватил меч, насмешливо глядя на Шэнь Мина.
– Сегодня – твой последний день! – рявкнул он и рванул вперёд… но не в сторону Шэнь Мина.
На тех состязаниях он видел, как тот убил медведя, и понимал – в честном бою ему не победить.
Зато старик Цзян – обычный человек, да ещё и друг Шэнь Мина. Если взять его в заложники – есть шанс выжить!
Шэнь Мин уже приготовился к схватке, но, увидев манёвр Сунь Цзыюя, лишь усмехнулся.
Старик Цзян, заметив, что тот бежит на него, вдруг радостно заухмылялся.
Он поднял руку и прицелился в лицо Сунь Цзыюя.
Тот, увидев странную улыбку, насторожился, но пути назад не было – он занёс меч…
*БАМ!*
Сунь Цзыюй внезапно ощутил, как летит по воздуху, вращаясь вокруг своей оси, пока не врезался в огромное дерево.
*БАМ!* – кора разлетелась щепками.
Он еле соображал. Вся левая сторона лица была раздроблена, изо рта текла слюна.
– Старик, как ты его так? Теперь он ничего не сможет рассказать! – Шэнь Мин покачал головой.
– Не сдержался, – старик удовлетворённо хмыкнул.
Они подошли к поверженному врагу, глядя на него сверху вниз.
– Ян Фупин не поскупился на средства, чтобы справиться со мной. Видимо, исчезновение Лю Цзеюня уже навело его на мой след? – Шэнь Мин прижал нож к городу Сунь Цзыюя.
– Ян Фупин предал родину, продался врагам! Ради моей смерти он готов погубить всю группу охотников! Он действительно достоин смерти!
Услышав это, на лице Сунь Цзыюя отразился ужас.
Обыскав предателя, они не нашли никаких доказательств. Только собрались связать его, как Сунь Цзыюй внезапно выплюнул черную кровь.
– Он спрятал яд в зубе! – Старик Цзян хлопнул себя по лбу. – Никогда не думал, что он настолько профессионален.
Зубной яд – редкая штука, сложная в изготовлении, но простая в применении. Шпионы и лазутчики использовали его, чтобы покончить с собой, если их ловили, и не выдать секретов.
– Яд действительно был в зубе, но раздавил его не он сам, а ты – своим ударом, – Шэнь Мин разжал челюсти мертвеца и внимательно осмотрел.
Цзян молчал.
– Старик, ты точно из Управления усмирения драконов? – Шэнь Мин покачал головой. – Что-то ты не очень профессионально работаешь.
***
Теперь свидетель мертв, а вещественных доказательств нет. С тяжелым сердцем они вернулись в лагерь и снова выпустили почтового ястреба с просьбой о помощи.
Старик Цзян оказался искусен в устройстве ловушек, и с его помощью работа пошла куда быстрее.
В радиусе десяти ли вокруг лагеря они расставили более трехсот западней – и продолжали добавлять новые. Даже самим охотникам теперь приходилось передвигаться с предельной осторожностью: один неверный шаг – и смерть настигнет внезапно.
Пока не подойдет подкрепление, Шэнь Мин превратит лагерь в настоящего ежа – кто сунется, тому конец!
Но на следующий день после отправки ястреба помощь не пришла. Вместо нее появились звери.
После недавней схватки с чудовищами след от мускусного камня, хоть и был тщательно спрятан, все равно привлек их внимание. Искушение оказалось слишком сильным, чтобы монстры просто так отступили.
– Спокойствие! Второй отряд – со мной навстречу тварям! Старик Цзян, возьми первый отряд и защищай лагерь! – Шэнь Мин отдал приказ четко и хладнокровно.
За пределами лагеря было столько ловушек, что он сам сбился со счета. Если звери рискнут напасть – они обречены.
Выход с отрядом больше походил не на битву, а на добивание.
Солдаты с алебардами шли за Шэнь Мином, а вокруг стоял пронзительный вой и жуткие крики.
– Господин Шэнь! Взгляните туда! – Один из солдат заметил нечто и тут же предупредил командира.
Шэнь Мин присмотрелся. Неподалеку от лагеря, холодно наблюдая за людьми, стоял огромный зверь с серой шкурой.
С виду – волк, но размером с бурого медведя. Два гигантских клыка, похожих на сабли, торчали из пасти.
– Волк-убийца! – Шэнь Мин вспомнил записи об этих тварях. Среди монстров второго уровня они считались самыми опасными.
Не только сильные, но и умные – и этот явно сумел избежать ловушек.
– Арбалеты! К бою! – скомандовал Шэнь Мин.
Раздался скрест взводимых тетив, и охотники мгновенно нацелились на чудовище.
Волк-убийца развернулся и бросился прочь, но на полпути оглянулся – будто бросал вызов.
Шэнь Мин впервые видел, чтобы монстр сам отступал.
– Ну и сообразительный зверь...
Отряд двинулся дальше. Кругом срабатывали ловушки, воздух пропитался кровью – потери у чудовищ оказались ужасающими.
Но они живучи, и многие еще дышали.
Шэнь Мин не упускал возможности добить их. Каждую тварь в ловушке, мертвую или живую, он пронзал клинком.
Попадались и те, кому удавалось выбраться, – броненосные медведи и рогатые обезьяны.
Их расстреливали из арбалетов, а затем Шэнь Мин рубил мечом.
Больше препятствий не было.
На сбор тел и восстановление ловушек ушло немало времени. Подсчет показал: нападавших было более трехсот. Не будь ловушек, отряд охотников был бы уничтожен.
Теперь люди смотрели на Шэнь Мина как на божество. Те, кто ворчал, пока ставили ловушки, теперь молчали.
– Лю Лаосы, ты же ворчал, что господин Шэнь не дает отдохнуть, и ловушки ставить не хотел. Что теперь скажешь?
– Эх, да я просто не понимал! Теперь я преклоняюсь перед господином Шэнь! Куда скажет – туда и пойду!
– Да он, наверное, и правда святой! В тот раз, когда он убил Нефритового льва, он показал уровень как минимум пятого дана. А сколько он вообще тренируется?