Глава 56. Этот парень играет не по сценарию!
Бездна Истока, внешняя граница Пепельного пояса.
Три фигуры предъявили временные коды допуска на терминалах охотников. Страж мельком глянул на экраны и махнул рукой, пропуская их. Лишних вопросов никто не задавал.
Люди из Ассоциации Охотников забредали в Бездну так же буднично, как мухи слетаются на помойку. Если они сгинут внутри, никто даже трупы забирать не станет — просто сменят статус в базе с «активен» на «связь потеряна». Даже некролог не напишут.
В центре шел рослый, плечистый громила. На нем был надет довольно потрепанный экзоскелет ранга B, собранный будто из разных комплектов — каждый шаг сопровождался глухим металлическим скрежетом. Это был капитан этой временной группы, Серый Волк. Пробужденный среднего уровня третьего ранга, особый класс — «Мастер Механики». По сути, доморощенный пилот мехов.
Слева от него двигался худощавый мужчина, чьи движения были гибкими и бесшумными, как у лесной кошки. Он постоянно оглядывался в тактический бинокль. Дикий Кот, пик второго ранга. Особый класс — «Теневой Контроль». Прирожденный ассасин и разведчик, вот только язык у него был слишком длинным.
— Хоть убей, не пойму я этого слабака Чжао Куо. Вывалил пять миллионов этой нашей троице только ради того, чтобы прихлопнуть какого-то школьника с рангом F? — Дикий Кот опустил бинокль и скривился. — У него что, та девка все мозги из головы высосала?
— Главное, что деньги на счету, — не оборачиваясь, пробасил Серый Волк. Голос из-под шлема звучал глухо. — А высосали у него там что-то или нет — не наша забота.
Замыкал шествие низкорослый мужчина по кличке Хорёк. Он постоянно потирал руки и выглядел довольно нервным. Он тоже обладал особым талантом, но более редким — «Повелитель Зверей». С помощью ментальной силы он мог контролировать насекомых и низкоранговых монстров, отвечая за разведку и сбор данных.
— Волк, я тут слышал, что у пацана этого проблемы с костями, чуть ли не остеопороз, — Хорёк втянул голову в плечи. — Как бы не вышло так, что мы еще дойти не успели, а он сам споткнулся и копыта отбросил. Чжао Куо еще решит, что мы его разводим...
Дикий Кот гаденько ухмыльнулся:
— Пускай попробует. В крайнем случае, запишем видео процесса.
Серый Волк коснулся своей массивной брони из сплава:
— Даже если у этого пацана есть какие-то козыри, мою броню класса B ему не пробить. Я могу просто стоять и позволять ему бить — он даже царапины не оставит.
— Братец, ты бы флаги заранее не расставлял, — тут же вставил шпильку Дикий Кот. — В прошлый раз на западных рудниках ты говорил то же самое, а потом тебя кабан второго ранга в грязь впечатал. Мы с Хорьком тебя полчаса выковыривали.
Лицо Серого Волка под шлемом потемнело:
— То была случайность. Почва была скользкая.
— Ладно-ладно, свалим всё на почву, — Дикий Кот не стал спорить и сменил тему. — Я разузнал: пацан зашел в Бездну с девчонкой из семьи Шэнь.
— Шэнь Цинцы, — подхватил Хорёк. — Лучший результат на экзаменах в Цзянчэне в прошлом году. Сейчас минимум второй ранг, а то и пик второго. С ней может быть непросто.
Серый Волк на мгновение замедлил шаг.
— Нам нужен только Су Мин. Если Шэнь Цинцы проявит благоразумие — отпустим. — Он помолчал и понизил голос: — А если нет... В Бездне люди пропадают постоянно. Ассоциация Охотников даже не пикнет.
Дикий Кот облизнулся:
— А как эта девчонка из Шэней выглядит? Говорят, ноги у неё — закачаешься...
Волк обернулся и наградил его тяжелым взглядом. Кот тут же поднял руки:
— Шучу-шучу, дело прежде всего.
Хорёк выудил из-за пазухи три шприца с темно-красной жидкостью и раздал напарникам.
— Аванс пришел. Стимулятор ярости второго ранга, по одному на брата. После инъекции все характеристики вырастают на пятьдесят процентов на полчаса.
Дикий Кот покрутил шприц перед глазами:
— Чжао Куо не поскупился. Такая штука стоит не меньше двухсот тысяч за дозу.
— Он единственный наследник группы «Чжао», — Серый Волк закрепил шприц на поясе. — Пять миллионов за одну жизнь плюс обещание трех единиц первоклассного снаряжения. Взяли деньги — отрабатываем. Не вздумайте облажаться.
Троица быстро продвигалась по краю Пепельного пояса. Хорёк выпустил нескольких жуков размером с большой палец в качестве передовых дозоров. Насекомые юрко сновали в расщелинах, передавая информацию о ландшафте впереди.
Минут через двадцать Хорёк внезапно замер, и его лицо изменилось.
— Что там? — обернулся Серый Волк.
— Впереди... кажется, что-то случилось.
Волк нахмурился и ускорил шаг. Обогнув рощицу из мертвых, посеревших деревьев, все трое застыли как вкопанные.
Прямо перед ними в земле зиял гигантский кратер диаметром более десяти метров. Казалось, здесь поработала тяжелая крылатая ракета. Камни на дне воронки превратились в странную пудру, а земля по краям еще слабо дымилась. Трещины от эпицентра расходились на добрых тридцать метров.
Даже эти видавшие виды охотники были потрясены увиденным.
Дикий Кот заговорил первым, и голос его слегка дрожал:
— Это... это работа тяжелого монстра третьего ранга или выше?
Хорёк сглотнул:
— Мамочки... Словно целое здание в землю вколотили.
— Живо! — скомандовал Серый Волк. — Ускоряемся! Не хватало еще, чтобы пацан сдох в пасти монстра раньше нас. Награда выплачивается только за голову!
Дикий Кот хотел что-то возразить, но промолчал. Хорёк уже начал потихоньку пятиться.
— Чё вы задрожали? — буркнул на них капитан. — Эту яму явно оставил зверь. Отброс первого ранга даже с тонной тротила такого бы не сотворил.
Серый Волк поднял левую руку, на которой было закреплено устройство управления мехами. Он активировал режим сканирования, и в его механическом глазу сменилась цветовая сетка. Захват тепловых сигнатур.
— На северо-восток. Три тепловых следа в радиусе трех километров. Один большой, два поменьше. Большой — это, скорее всего, зверь, а маленькие — наши цели. Вперед.
С другой стороны Су Мин тащил на плече расплющенные остатки жилого модуля, то и дело горестно вздыхая. Выглядел он как беженец, которого суровый домовладелец выставил на улицу со всеми пожитками. Шэнь Цинцы шла впереди, храня ледяное, яростное молчание.
Су Мин бубнил ей в спину:
— Палатки нет, модуль в хлам... Если до темноты не найдем укрытие, придется нам с тобой к Да Хуану в конуру подселяться.
Пес обернулся и лизнул Су Мину руку. Шэнь Цинцы резко остановилась и обернулась к нему.
— Заткнись. В наказание будешь тащить этот груз до самого заката.
— Ладно-ладно, молчу, — Су Мин мгновенно включил режим выживания. — Да Хуан, ищи монстров! Вызывай своих врагов на дуэль! Надо поскорее набить баллы и валить отсюда. А заодно... посмотри, не пробегает ли мимо какой-нибудь бедолага, у которого можно палатку одолжить.
У Шэнь Цинцы дернулся глаз.
— Откуда в Бездне возьмутся «бедолаги»? И кто тебе палатку «одолжит»?
Она искренне не понимала, как устроены мозги этого парня.
— Ну а вдруг? — с серьезным видом ответил Су Мин.
Девушка решила больше не тратить на него слова. Су Мин же принялся изучать следы на земле, пытаясь по свежести помета определить наличие добычи — уроки программ о выживании в дикой природе наконец-то нашли применение.
В этот момент уши Да Хуана встали торчком. Он перестал лизать руку хозяина и, вцепившись зубами в его штанину, потянул назад. Затем пес издал три коротких приглушенных лая: «Гав. Гав. Гав».
Су Мин:
— Опять проголодался? Я же тебя только что кормил.
Да Хуан засуетился, видя, что хозяин не понимает, и повернул голову к Шэнь Цинцы. Та мгновенно считала сигнал:
— Враги?
Увидев, что хоть кто-то в этой компании соображает, пес закивал головой как заведенный. Шэнь Цинцы быстро скользнула за ствол толстого пепельного дерева, пригибаясь к земле. Су Мин присел следом, пристроив рядом остатки модуля, и прищурился.
Сквозь сероватую дымку медленно проступили три человеческие фигуры. Они шли не спеша, даже не пытаясь скрываться, уверенно зажимая их в кольцо. Впереди вышагивал громила с нагрудной пластиной, за ним — тощий и коротышка.
Однако то, что произошло дальше, заставило мозги опытных наемников зависнуть.
Юноша, их главная цель, увидев их, не только не выказал страха, но и просиял так, будто встретил родственников, которых не видел сто лет. Он вскочил, отряхнул штаны от пыли и зашагал им навстречу с широчайшей улыбкой на лице.
— Офигеть! Живые люди!
Этот возглас Су Мина ввел в ступор Дикого Кота, который уже приготовил пафосную угрожающую речь. Наемники переглянулись. Механический глаз Серого Волка лихорадочно сканировал цель: рост метр восемьдесят пять, телосложение худощавое, молод. Вроде всё совпадает, разве что стал чуть выше и... подозрительно жизнерадостнее. Ах да, еще огромный пес!
Но реакция пацана... в ней чувствовалось что-то пугающее. Что-то было не так!
Су Мин подошел к ним почти вплотную. Его горящий взгляд полностью проигнорировал их оружие и жажду крови, впившись в набитый рюкзак за спиной Хорька. Там отчетливо угадывались контуры палатки!
— Братки! — восторженно начал Су Мин. — У вас палатка есть?
Дикий Кот: — ...
Серый Волк: — ...
Хорёк инстинктивно сделал шаг назад. Воцарилось молчание.
Это что за новости? В сценарии такого не было. Дикий Кот первым пришел в себя и холодно ухмыльнулся, решив вернуться к плану психологического давления.
— Пацан, ты ведь Су Мин? Тут люди заплатили...
Су Мин нетерпеливо перебил его:
— Палатка! Есть палатка? Можно двухместную, я не привередлив!
Серый Волк кашлянул, решив взять ситуацию в свои руки:
— Су Мин, за твою голову назначена цена. Если не дурак...
— Палатка-то есть? — снова влез Су Мин.
Дикий Кот не выдержал:
— Тебя в Бездне только это волнует?!
— А то! — Су Мин кивнул как нечто само собой разумеющееся и ткнул пальцем назад. — Видите ту леди?
Охотники проследили за его жестом. За старым деревом, в тени, стояла прекрасная девушка и с каменным лицом наблюдала за ними. Заходящее солнце подсвечивало её холодный взгляд. Дикий Кот засмотрелся — ноги у неё и правда были выдающиеся.
— Я случайно сломал её жилой модуль, и она сейчас в очень плохом настроении. Если нам сегодня будет негде спать, последствия будут фатальными. Поэтому мне кровь из носу нужна палатка, чтобы загладить вину, понимаете?
Его тон был таким, будто он просил у соседей соли, а не говорил с теми, кто пришел его убить. Прятавшийся сзади Хорёк начал мелко дрожать и прошептал:
— Волк, этот парень играет не по сценарию...
Лицо Серого Волка стало багровым. Он почувствовал, как оскорбили его профессиональную честь. За десять лет работы наемником он впервые видел, чтобы жертва так нагло игнорировала угрозу.
— Кончай этот цирк! — взревел он, и его экзоскелет издал пронзительный скрежет. — Идиот! Сразу видно — сопливый студент, который жизни не нюхал!
Дикий Кот тоже оскалился:
— Похоже, в Бездну теперь пускают кого попало. Любая шавка заходит сюда, чтобы сдохнуть.
Они заговорили быстрее, боясь, что их снова перебьют. Хорёк, стиснув зубы, выпустил из рукава двух черных жуков, которые начали обходить Су Мина с фланга.
Серый Волк в последний раз глянул на Су Мина. Тот всё еще стоял с выражением лица «ну так что там с палаткой?».
Волк резко махнул рукой:
— В бой!