Глава 37. Выжить — это и есть высший балл
Взгляд Чжоу Кэ намертво прикипел к правому верхнему углу проекции. Короткие строки военного досье били его по сердцу, словно кузнечный молот.
Хуанфу Цзин.
Кто из тех, кто годами месил грязь на передовой Истока, не слышал этого имени? Тридцать лет — самый молодой полковник Южного военного округа. Пробужденная на пике пятого ранга. В одиночку удерживала оборонительную линию Бездны в течение ста дней. Список убитых ею высокоранговых тварей в системе военных заслуг не уместился бы и на десяти страницах.
А корпус «Алая Птица»! Это не обычные полевые части. Это самый острый клинок всего Южного военного округа, элита, охраняющая тринадцать входов в Бездну! Чтобы попасть туда, нужно иметь ранг не ниже третьего (Серебро) и лично прикончить монстра своего уровня.
Чжоу Кэ сглотнул. Что он только что натворил? Он орал в лицо ученице этой богини войны. Называл ее «тепличным цветком»? Велел убираться в Цзянчэнь?
Это был не просто «косяк». Это был прыжок в костер с охапкой динамита в руках. Спина Чжоу Кэ мгновенно взмокла. Коммуникатор едва не выскользнул из его дрожащей руки.
Су Мин, сидя на пассажирском сиденье, молча наблюдал за этой сценой. Он-то думал, что Шэнь Цинцы позвала обычного инструктора. Кто же знал, что ее «крыша» настолько… заоблачная. Неудивительно, что госпожа Шэнь всю дорогу была спокойна, будто на прогулке в парке. Оказывается, дело не в том, что она не видела опасности. Просто ее наставница была куда опаснее любой угрозы.
На голограмме Хуанфу Цзин, казалось, не заметила оцепенения на блокпосту. За ее спиной кто-то крикнул:
— Командир! Левый фланг снова прижали!
Хуанфу Цзин повернула голову и привычным жестом перехватила тяжелый меч из рук подчиненного. Лезвие всё еще было покрыто свежей кровью монстра. Она не отключила проекцию и ничего не объясняла. Просто взмахнула рукой. Вдали раздался глухой удар, изображение на экране дважды дернулось. У солдат на посту задрожали веки. Полковник вела переговоры прямо посреди битвы.
Чжоу Кэ резко выпрямился. Каблуки его сапог с четким щелчком ударились друг о друга. Его единственная правая рука молнией взлетела к виску. Он отдал самый безупречный воинский салют в своей жизни!
— Южный военный округ, 32-й пост! Командир третьего блокпоста 7-го входа Чжоу Кэ! Весь гарнизон — СМИРНО! — его рев разорвал воздух, вибрируя от едва сдерживаемого трепета и фанатичного восторга. — ПРИВЕТСТВУЕМ КОМАНДИРА!
Этот крик, словно разряд тока, прошел по позвоночнику каждого присутствующего. Все ветераны, окружившие машину, в один миг убрали оружие, вытянулись в струнку и отдали честь в сторону внедорожника. В их взглядах больше не было холода или неприязни. Только жгучее, идущее из самой глубины души благоговение.
Су Мин даже засмотрелся на это зрелище. Он видел, как Чжао Куо давил деньгами и властью, видел, как Шэнь Хунъюань давил силой. Но чтобы одно только имя заставило группу тертых вояк, только что вернувшихся с того света, склониться в таком почтении… Такое за деньги не купишь.
Чжоу Кэ, с горящими глазами, проорал в коммуникатор:
— Прошу разрешить приоритетный проход для выполнения спецзадания отдельного полка! Первые тяжелые ворота в основную зону — ОТКРЫТЬ НА ПОЛНУЮ!
Закончив, он обеими руками вернул коммуникатор Шэнь Цинцы. Его движения были настолько почтительными, будто он передавал священную реликвию. В его глазах не осталось и тени сомнения, только осознание: «Ну конечно. Только у ТАКОЙ женщины могла быть ТАКАЯ ученица».
На голограмме Хуанфу Цзин перевела взгляд с офицера на Шэнь Цинцы. В ее жестком, по-военному беспощадном тоне промелькнула искра тепла, понятная только своим:
— Заслуги мертвецов не стоят и ломаного гроша.
— Выжить — это и есть единственный высший балл.
Сказав это, она мельком скользнула взглядом по пассажирскому сиденью. Увидев лицо Су Мина, она на мгновение задержала взор. Кончик ее брови едва заметно приподнялся.
Сердце Су Мина екнуло. «Неужели и на таких дам действует? Моя харизма уже пробивает любые социальные ранги? Даже железные леди не могут устоять?» — Су Мин внешне оставался бесстрастным, но внутри уже начал накручивать себе цену.
Г-Р-Р-РУМ!
Не успел он додумать, как впереди раздался оглушительный скрежет металла. Многометровые противовзрывные ворота из спецсплава начали медленно ползти вверх под рев гидравлики. За ними открылась бескрайняя, серая и выжженная пустошь.
Шэнь Цинцы ударила по газам. Двигатель военного внедорожника взревел, и машина без колебаний въехала в серую зону, которую солдаты Федерации называли «мясорубкой».
Проезжая через ворота, Су Мин инстинктивно глянул в зеркало заднего вида. Среди летящего пепла группа солдат всё еще стояла, не опуская рук, отдавая им честь. Их фигуры в пыли были похожи на стальные сваи, вбитые в землю. Они провожали их взглядами, пока внедорожник окончательно не скрылся в тумане Бездны.
Су Мин отвернулся. Несколько секунд он молчал, а затем, с ироничной ухмылкой, нарушил тишину:
— Госпожа Шэнь, твоя наставница — та еще крутышка. Откуда она такая взялась?
Шэнь Цинцы смотрела строго перед собой на ухабистую дорогу. В ее глазах светилось почти фанатичное почтение.
— В Объединенной военной академии Юга наставники делятся на два типа.
Ее голос оставался холодным, но в нем появилась особая нотка.
— Одни учат тебя, как получать высшие баллы в симуляциях и медали на выпускном.
Машина с хрустом переехала останки какого-то монстра.
— А другие учат тебя, как возвращаться живой с каждого задания. Мой учитель — из вторых.
Всего пара фраз, без прикрас, но перед глазами Су Мина встала картина: женщина, стоящая посреди гор трупов монстров, вырывающая своих учеников из когтей смерти.
Су Мин не стал продолжать расспросы. Он вспомнил красивое, но пугающее лицо Хуанфу Цзин и тушу исполина, разрубленного ею надвое. «А этот мир… чертовски интересная штука», — подумал он.
Су Мин облизнул пересохшие губы и посмотрел в окно. Чем глубже они заезжали, тем четче становились следы битв: огромные отпечатки когтей, воронки от энергетических пушек и… обломки тел монстров.
Взгляд Су Мина мгновенно изменился. Легендарные наставники и воинская честь отошли на второй план. Теперь он видел лишь разорванную плоть, источавшую остатки энергии. Это были не трупы. Это были ходячие (точнее, лежачие) очки массы. Ступени, ведущие к его Серебряному рангу! Су Мин начал предвкушать свой грядущий «пир».
Глубоко в Бездне. Линия фронта, обозначенная как «Алая зона отчуждения».
Только что закончилась напряженная охота. Хуанфу Цзин стояла у трупа Шестиглазого Призрачного Паука. Она выдернула двухметровый тяжелый меч из глазницы монстра, оставив за собой шлейф призрачно-фиолетового пламени.
Она выпрямилась. Жар битвы растрепал ее короткие рыжие волосы. Боевой костюм был залит густой темной жидкостью монстра, источавшей приторно-сладкий запах крови. Воткнув меч в землю, она обернулась к троим своим бойцам. Все стояли на ногах. Доспехи повреждены, кто-то тяжело дышал, держась за ребра, но все были живы.
Губы Хуанфу Цзин едва заметно дрогнули в облегчении. Обошлось. Живы. Этого достаточно.
— Соберите трофеи и доложите в штаб, — ее тон был привычно кратким.
Подчиненные, знавшие ее годами, понимали: раз командир не бросилась проверять раны сразу, значит, для «Рыжего Шрама» отсутствие оторванных конечностей — уже лучшая сводка за день.
Бойцы быстро приступили к зачистке территории. Хуанфу Цзин прищурилась, глядя вглубь Бездны. Под серым небом в густом тумане медленно двигались очертания чего-то исполинского.
БУМ! БУМ! БУМ!
Земля задрожала. Пять тяжелых энергетических мехов высотой по десять метров каждый, выбрасывая ослепительное пламя из дюз, рухнули с обрыва, окружая Хуанфу Цзин полукольцом.
Грудной отсек серебристого командирского меха с шипением открылся. На платформу вышел молодой человек в высокоранговой противорадиационной форме с золотыми очками на переносице. На его лице играла вежливая, отстраненная улыбка, а на груди поблескивал серебряный значок Научно-исследовательского института Федерации.
Он неспешно поправил перчатки и посмотрел на Хуанфу Цзин сверху вниз.
— Полковник Хуанфу, сколько лет, сколько зим.
— Семья Лу из Имперской Столицы передает вам свой нижайший поклон.