Глава 30. Сгущающиеся тучи
В мониторной комнате Шэнь Хунъюань поднял трубку. Голос на том конце был тяжелым — звонил его старый знакомый из штаба передовой Южного военного округа с позывным «Железная Стена». — Старина Шэнь, уровень угрозы подняли. — Что случилось? — На внешнем кольце третьей линии обороны с прошлой ночи зафиксировано семь межпространственных всплесков. Минимум четыре монстра второго ранга, а энергетическая подпись одного из них… предположительно третьего. — Что?! Третий ранг?! — голос Шэнь Хунъюаня сорвался на крик, отчего стекла в комнате мелко задрожали. — Чем занимается ваша разведка?! Монстр третьего ранга прошел путь от ядра Бездны до окраин — это сотни километров! Ваша сеть оповещения что, для мебели стоит?! Где заслоны? Где патрули? Штабные там что, спят или ослепли все разом?! На том конце воцарилось молчание. Оправдываться было нечем. — Старина Шэнь, это наш провал, отрицать не буду, — голос Железной Стены звучал горько. — Этот монстр… Раскалывающий горы Железноспинный носорог. Зрачки Шэнь Хунъюаня сузились. Железная Стена продолжал: — Сегодня в два часа ночи этот зверь внезапно прорвал блокирующий пояс третьей линии. Он шел напролом и смял две наши разведгруппы. Пять бронемашин из семи — в утиль, четырнадцать пробужденных с травмами разной степени тяжести отправлены в тыл. Когда подоспело подкрепление, тварь просто развернулась и ушла обратно в Бездну. — Пришел и ушел когда захотел? — Шэнь Хунъюань до боли стиснул зубы. — Да, — подтвердил офицер. — Весь налет занял меньше двенадцати минут. Он не охотился. Это было похоже на… разведку боем. По спине Шэнь Хунъюаня пробежал холодок. Соотношение сил человека и монстра Бездны никогда не было равным. Твари Бездны от природы обладали чудовищными телами и эффективностью циркуляции энергии, намного превосходящей человеческую. Как правило, монстр легко подавлял практика своего же ранга. Реальная боевая мощь твари третьего ранга была сопоставима с силой человека четвертого уровня. А Железноспинный носорог был элитой среди своего ранга. Его тело покрыто металлоподобной костяной броней, а рог на голове способен прошить любой известный сплав. Это яростное создание в беге могло обрушивать горы. Раньше такие твари смирно сидели в глубинах Бездны и никогда не пересекали границ. А теперь они начали захаживать «в гости». — Ты и сам понимаешь, — вздохнул Железная Стена, — разломы Бездны разбросаны по всему Южному сектору. Сотни входов, и никто не знает, откуда повалят твари в следующий раз. Людей не хватает, сил на всё не хватает. Нам приходится латать дыры в обороне, перебрасывая части с одного конца на другой. Это наш вечный кошмар. Шэнь Хунъюань промолчал. Он понимал. Южному военному округу нужно охранять тринадцать входов в Бездну. Линия фронта слишком растянута, пробужденных катастрофически мало. Везде кричат о нехватке кадров, везде нужно подкрепление. Это не чья-то личная ошибка, это общая слабость человечества перед лицом Бездны. — Центр экстренно перебросил две роты мехов для укрепления обороны Цзянчэня. На востоке и западе тоже назревает эскалация, скорость расширения всех разломов растет. По сравнению с прошлым месяцем она увеличилась на 5,2 процента. Шэнь Хунъюань нахмурился. Уже не 3,7. Опять скачок. Разломы растут, энергия Бездны выплескивается наружу. Границы обитания высокоранговых монстров смещаются к городам. Всё это — предвестники катастрофы. — Твоя дочь… — офицер запнулся. — Выход на практику завтра? — Да. — Скажу как брат брату, Шэнь: пусть повременит. Не из трусости, просто сейчас творится что-то неладное. Такое чувство, что этих тварей что-то выгоняет из глубины. Это не похоже на обычный передел территорий. Шэнь Хунъюань молчал. Конечно, он мог остановить дочь. Один звонок наставнику, любая причина — и вылазку перенесут. Но он слишком хорошо знал характер Цинцы. Если она узнает, что на фронте стало опаснее, а ее пытаются упрятать под крылышко, она просто проигнорирует приказ и пойдет волонтером на передовую. Упрямства ей было не занимать — вся в мать. — Я понял. Подумаю об этом, — он положил трубку. Шэнь Хунъюань повернулся к экранам. Пятно от разлитого чая еще не высохло. На видео щуплый юноша сидел за грудой обломков мехов и воровато в них копался. Плотность тела этого мальчишки уже нельзя было описать словами «как суперсплав». Это было нечто за пределами его понимания. За свою жизнь Шэнь видел немало уникумов с пространственными талантами, но чтобы носитель F-ранга был настолько крепким… «Вторичная петрификация?» Его уверенность в этом диагнозе упала с девяноста до шестидесяти процентов. Но кем бы ни был этот парень, одно было ясно наверняка: старик Шэнь Хунъюань не сводил с экрана тяжелого взгляда. Он поставил на правильную карту. Этот монстр в человечьем обличье, чья плоть тверже стали и который не боится смерти — лучший щит, который он мог найти для дочери. Даже если он выиграет для нее всего пару секунд на реакцию — этого может быть достаточно. — Три дня, — тихо произнес он, глядя в спину Су Мину на экране. — Только бы всё прошло гладко. В Зоне тяжелых грузов Су Мин пребывал в состоянии легкой эйфории. Стоило ему случайно наткнуться на тот бракованный кристалл и мгновенно получить сотню очков массы, как его стандарты в еде резко взлетели. Обычное железо? Извините, не интересует. Еще полчаса назад он прилежно жевал бронеплиты и валы, радуясь каждым сорока очкам. Теперь же… Это как если бы вы привыкли к стейку из говядины вагю, а вам вдруг подсунули сухой хлеб. Есть можно, но душа не лежит. Теперь его целью были обломки со следами когтей и энергетических ожогов. Ведь кристаллы и другие ценности часто застревали именно в тех деталях, что побывали в лапах монстров. Осколки кристаллов, которые не успели собрать на поле боя, частицы, вросшие в броню, или даже засохшая кровь высокоранговых тварей. Для военных это — мелкий мусор, не стоящий затрат на очистку. Для него — чистейший органический деликатес. Су Мин присел за грудой бронемашин пехоты. Его взгляд зацепился за одну деталь — основную бронеплиту танка весом в четыре сотни килограммов. В самом центре плиты зияла огромная вмятина, края которой были буквально разорваны чьей-то силой. Края были неровными, со следами обугливания, но это не был аккуратный разрез лазером. Скорее, это сделал кто-то живой и очень горячий. Следы когтей монстра. Глаза Су Мина загорелись. Он обошел плиту, присел и начал счищать ржавчину. Сквозь щели между шестернями и заклепками он увидел… нечто. В самой глубине что-то мерцало. Слабо, но верно. Проблема была в том, что плита была слишком толстой. Шесть или семь сантиметров спецстали, щель такая узкая, что даже палец не просунуть. Обычный человек взял бы резак или позвал кран, чтобы перевернуть плиту. Су Мин огляделся. Ближайшие рабочие были в пятидесяти метрах. Достаточно. Он вцепился пальцами в края разрыва, вминая их в сталь. — Пошла… — мышцы напряглись, тонна массы ушла в стопы, спина выгнулась дугой. — Скре-е-етч! Тяжеленная плита оторвалась от земли. Но просто поднять было мало — нужно было добраться до начинки. Су Мин стиснул зубы и рванул руки в стороны… на разрыв. — КРАК… ГРА-А-А-АК!!! Звук рвущегося металла был настолько резким, будто гигант ломал стальной прут. Шестисантиметровая плита в руках Су Мина разошлась, словно плотный гофрокартон. Трещина побежала от центра к краям, обнажая блестящий металл под слоем ржавчины. Ли-Шрам, работавший неподалеку, резко обернулся. Окурок выпал изо рта. — Твою… мать… Рабочие за его спиной замерли. Молодой парень-грузчик выронил клещи прямо себе на ногу, но даже не охнул от боли — он не мог отвести глаз от Су Мина. — Это что… танковая броня? — Мать твою, мы такую вчетвером гидравликой режем, а он… руками?! — F-ранг? Вы уверены, что это F-ранг?! Ли-Шрам поднял окурок, чиркнул дрожащей рукой зажигалкой. — Предсмертная вспышка, — хрипло выговорил он, затянувшись. — Инспектор же сказал: вторичная мутация. Чем ближе конец, тем безумнее сила. Он помолчал. — Пацану, походу, совсем недолго осталось. На площадке стало тихо. Молодой грузчик пробормотал: — Черт… Если покойник такой сильный, то какой же мощью он обладал при жизни… Никто не ответил. Су Мин не обращал внимания на пересуды. Бронеплита поддалась, и содержимое щели предстало перед ним. Четыре штуки. Четыре осколка серого кристалла размером с ноготь. Покрытые сухой бурой кровью, они отчетливо пульсировали энергией. А рядом с ними застрял кусочек черной чешуи. Не металл, не камень. Су Мин принюхался. Пахло дикостью и кровью. Кровяная корка монстра Бездны. Плевать, что это, сначала съедим. Он прикрыл место работы телом и приложил левую ладонь. — Поглощение! [Дзинь! Поглощены 4 осколка низкокачественного кристалла зверя. Очки массы: +75, +82, +91, +68] [Дзинь! Поглощена засохшая кровь монстра Бездны 2-го ранга. Очистка завершена. Очки массы +340] Триста сорок?! За один засохший кусок размером с ноготь?! А что будет, если съесть целую свежую тушу второго ранга? Ему стало страшно от собственных мыслей. Так и бессонницу заработать можно. Заодно он поглотил и саму разорванную плиту. [Дзинь! Поглощена спецсталь ранга B. Очки массы +87] Система в голове трезвонила без умолку. Су Мин чувствовал себя азартным игроком у игрового автомата, где каждый рычаг приносит джекпот. Баланс очков массы: 1817.2. Су Мин потер пальцы. Если продолжить в том же духе сегодня и завтра, да прибавить ежедневный процент… К моменту выхода на практику он, возможно, сможет купить еще одну последовательность талантов! Что касается десяти тонн для Серебряного ранга — до этого еще далеко. Но вектор движения был верным. Теперь он был уверен в одном: послезавтрашняя вылазка к Истоку — это не просто работа «щитом». Это его «шведский стол». Трупы монстров, обломки снаряжения, россыпи кристаллов… Та «мясорубка», от которой у военных седели волосы, в его глазах превращалась в нетронутую золотую жилу. Су Мин облизнул губы и потянулся к следующему обломку со следами когтей. Живой экскаватор снова приступил к работе.