Глава 14. Кристалл Первородного Зверя первого ранга
Завод «Искра», второй этаж главного корпуса, зал для приемов.
Назвать это помещение «залом» можно было лишь с большой натяжкой. По сути, это было место, где Шэнь Хунъюань привык пить чай и просматривать сводки новостей: грубый железный стол, несколько складных стульев, а в углу, словно забытый хлам, валяются те самые пятидесятикилограммовые золотые сферы-эспандеры. Весь интерьер подчеркивал суровый нрав хозяина.
Лу Бэйчэнь вошел в комнату, и его бровь непроизвольно дернулась от вида этой спартанской обстановки. Впрочем, он тут же вернул на лицо свою фирменную мягкую улыбку. Грациозным жестом он придвинул самый устойчивый на вид стул, приглашая Шэнь Цинцы сесть первой.
Девушка проигнорировала его любезность. Она сама выбрала стул подальше и, вытянув свои длинные, стройные ноги, небрежно откинулась на спинку.
Во главе стола Шэнь Хунъюань уже заварил чай и теперь не спеша помешивал его крышечкой, отгоняя всплывшие чаинки. Увидев за спиной дочери этого «напомаженного» юношу, он мгновенно сменил взгляд с отеческого на испытующий.
— Присаживайся, — Шэнь Хунъюань отхлебнул чаю, холодно окинув Лу Бэйчэня взором. — Значит, ты напарник Цинцы?
— Здравствуйте, дядя Шэнь, — Лу Бэйчэнь слегка поклонился, безупречно соблюдая этикет. — Меня зовут Лу Бэйчэнь. Семья Лу из имперской столицы, второй курс Военного Университета. В этот раз мы с Цинцы вместе отправляемся к вратам Южной Бездны для выполнения тренировочного задания.
«Цинцы». Шэнь Хунъюань сильнее сжал чашку. Ишь ты, как запел, ласково-то как. Сама Шэнь Цинцы тоже незаметно нахмурилась — такое панибратство ей было не по душе.
— Лу из столицы? — Шэнь Хунъюань поставил чашку и начал ритмично постукивать пальцами по столу. — Каких именно Лу?
— Мой отец, Лу Чжэньбан — старший научный сотрудник Исследовательского института Федерации. Мой старший брат, Лу Бэйюань, также занимает там видный пост, — голос Лу Бэйчэня звучал размеренно, но в каждом слове чувствовался тщательно выверенный вес.
Это был классический стиль столичных аристократов: не кричать о своем величии, но называть такие имена, чтобы собеседник сам всё понял.
Шэнь Хунъюань внутренне усмехнулся. «Ученые, значит? Техническая интеллигенция… Понятно, почему я о них не слышал в боевых сводках».
— А талант? — прямо спросил Шэнь Хунъюань.
Лу Бэйчэнь словно только и ждал этого вопроса. Уголки его губ поползли вверх:
— S-ранг, Мистический тип — Сердце Изначального Магнетизма.
Слова прозвучали негромко, но скрытая в них гордость была очевидна. S-ранг в любом уголке Федерации — это верхушка пирамиды, элита из элит.
— На данный момент я достиг ранга Синей Бронзы и открыл уже две последовательности способностей, — Лу Бэйчэнь бросил взгляд на Шэнь Цинцы и улыбнулся. — Конечно, понимание внутренней сути способностей важно, но истинная сила — в скорости прогресса. Я всего на год старше Цинцы, но уже обогнал её на целый уровень.
Сказано это было вежливо, но подтекст читался легко: «Пусть у тебя ранг SS, я всё равно сильнее». Шэнь Цинцы лишь скрестила руки на груди, даже не удостоив его ответом. Этот человек был для неё лишь напарником, навязанным наставником. В университете он вел себя скромно, почему же здесь его вдруг так прорвало на бахвальство?
Шэнь Хунъюань кивнул с совершенно безразличным видом:
— S-ранг. Неплохо.
Лу Бэйчэнь подождал пару секунд, ожидая расспросов или хотя бы тени восхищения. Не дождавшись, он слегка удивился. Этот старый вояка со свалки обладал поистине железной выдержкой.
— Путь к вратам Бездны полон опасностей, — Лу Бэйчэнь мягко перевел взгляд на девушку. — Наставник назначил нас в пару, но, честно говоря, я сам вызвался сопровождать Цинцы, так как всерьез переживаю за её безопасность.
Тут Шэнь Цинцы наконец подала голос:
— Сам вызвался? Наставник говорил иначе. У тебя ведь своё задание по охоте на монстров в том секторе, и тебе просто было по пути.
Улыбка Лу Бэйчэня на миг застыла, но он тут же взял себя в руки:
— Задание действительно есть, всего лишь охота на зверя четвертого ранга. Но разве какая-то охота сравнится по важности с твоей безопасностью?
Шэнь Хунъюань со звоном поставил чашку на стол. «Хитер парень, ох хитер». «Всего лишь» четвертый ранг? Для мастера Синей Бронзы бой с таким противником — это схватка не на жизнь, а на смерть. Рассказывает сказки, будто за хлебом в магазин идет, лишь бы пустить пыль в глаза девчонке.
— В этом нет нужды, — отрезал Шэнь Хунъюань. — Я уже подготовил для Цинцы сопровождение. Новейший тяжелый боевой робот Федерального центра. Любая угроза ниже третьего ранга ему по зубам.
Лу Бэйчэнь опешил. Робот? Откуда у владельца свалки возьмется что-то достойное? Наверняка какая-нибудь дешевая модель для охраны складов, купленная на гражданской распродаже.
— Дядя Шэнь очень предусмотрителен, — Лу Бэйчэнь старался говорить уважительно, но в его тоне проскальзывало высокомерие. — Однако, несмотря на развитие искусственного интеллекта, машины в гибкости мышления и оценке боя всё еще не могут сравниться с человеком. Поле боя непредсказуемо, и в случае внезапной атаки…
— С роботом я сам разберусь, — прервал его Шэнь Хунъюань. — Лучше скажи, ты ведь не с пустыми руками из самой столицы приехал?
Вопрос был задан в лоб, по-простецки. Лу Бэйчэнь внутренне ликовал. «Типичный провинциал, только и думает, как бы чего урвать». Он подготовился к этому визиту заранее. По его сведениям, Шэнь Цинцы была из простой семьи, её отец — обычный отставник, получивший лицензию на утилизацию лома по старым связям. В высших кругах столицы имя Шэнь Хунъюаня никому ничего не говорило.
Лу Бэйчэнь извлек из своего пространственного кольца изящный футляр из темного сплава и торжественно поставил его на стол. Когда крышка открылась, по комнате разошлась густая, тяжелая волна энергии. Чайные чашки на столе тихонько зазвенели.
В центре, на черном бархате, лежал кристалл размером с большой палец. Он был глубокого темно-пурпурного цвета, а внутри него, казалось, медленно переливались потоки неведомой, первобытной силы.
— Кристалл Первородного Зверя первого ранга, — небрежно бросил Лу Бэйчэнь.
Он намеренно выделил слово «Первородный». В этом мире разница между обычным мутировавшим зверем и Первородным была колоссальной. Мутанты — это просто животные, искаженные энергией Хаоса, их сила нестабильна. Первородные же приходят из самой Бездны, они сотканы из чистой энергии, и их ядра ценятся в десятки раз выше. Даже кристалл первого ранга на черном рынке стоит больше миллиона федеральных монет.
— Этот кристалл обладает выраженным атрибутом металла. Он станет неоценимым подспорьем для Цинцы в развитии её Костей Металлического Клинка, — Лу Бэйчэнь мягко улыбнулся девушке. — Считайте это скромным знаком моего почтения.
Шэнь Цинцы лишь мельком глянула на подарок, оставшись совершенно равнодушной. Зато Шэнь Хунъюань отреагировал крайне бурно.
— Ого! — старик придвинулся ближе, рассматривая кристалл с видом человека, нашедшего мешок золота. — Кристалл Первородного Зверя? Штука-то дорогая, а, Лу? Миллион за такой точно дают?
Лу Бэйчэню было немного жаль расставаться с такой ценностью, но, видя «искреннее» потрясение отца, он решил, что инвестиция окупится сторицей. Он снисходительно махнул рукой:
— Дядя Шэнь, пустяки. По сравнению с блестящим будущим Цинцы, эта вещица — сущая мелочь.
Шэнь Хунъюань внутренне покатывался со смеху. Миллион юаней. Десятилетний доход обычной семьи в Цзянчэне. Обычного человека такая сумма и впрямь могла ослепить. Но он только что купил дочери боевого робота за восемь миллионов. На фоне этого «подношение» Лу Бэйчэня выглядело довольно блекло.
Но интереснее всего было поведение парня. Заметив отсутствие реакции у дочери, он тут же переключился на него, «отца-провинциала». Это значило, что Лу Бэйчэнь планировал проложить путь к сердцу девушки через её семью, считая их легкой добычей. Шэнь Хунъюань в молодости сам был тем еще ловеласом, и эти дешевые трюки видел насквозь.
Впрочем, отказываться от дармовщинки было бы глупо.
— Ох, это… это слишком ценно! — Шэнь Хунъюань «потрясенно» вскочил со стула. Одним резким движением он захлопнул футляр и с молниеносной скоростью запихнул его в карман своих рабочих брюк. Весь процесс занял меньше секунды.
Лу Бэйчэнь только и успел моргнуть.
Шэнь Хунъюань с «глубочайшей благодарностью» похлопал юношу по плечу:
— Лу, ты настоящий друг! Удружил так удружил! Я обязательно передам это Цинцы… когда придет подходящий момент!