Глава 664. Город Чёрного Камня: Обитель забытых душ
Героические духи небесного мира и призраки подземного царства — все они когда-то были обитателями мира людей. Однако не каждому суждено стать героическим духом после смерти; большинство превращается в призраков, населяющих подземный мир. Именно поэтому население подземного мира в сотни миллиардов раз превышает число обитателей небесных чертогов.
Но не стоит думать, что подземный мир сильнее небесного лишь из-за численного превосходства. Большинство призраков — это души обычных людей, которые за всю свою жизнь не смогли преодолеть третью ступень силы. Они могут существовать в подземном мире сотни тысяч лет лишь благодаря особым свойствам этого места, продлевающим жизнь призраков. Стоит им покинуть пределы подземного царства, как они тут же рассеются, словно дым на ветру.
В противовес этому, небесные боги, героические духи и святые — все они лучшие из лучших, и каждый из них обладает силой не ниже третьей ступени. Именно поэтому, несмотря на численное превосходство, подземный мир не может атаковать небесный. В то же время обитатели небес опасаются бесчисленных призраков подземного царства и не решаются вторгнуться в его пределы.
Верховный правитель подземного мира — Владыка подземного мира — воздвиг императорский город в самом сердце своих владений, откуда номинально правит всем подземным царством. Под его началом находятся двадцать четыре короля, каждый из которых построил свой королевский город и управляет отдельной областью, признавая верховенство Владыки.
Однако за пределами этих двадцати пяти городов простираются обширные территории, неподвластные ни Владыке, ни королям. Здесь сильные строят свои города и поддерживают порядок, а в других местах царит закон джунглей и хаос. Одним из таких городов является Город Чёрного Камня, возведённый призраком четвертого ранга, известным как Король Чёрного Камня. Он поддерживает порядок и защищает мир в этой области подземного царства.
После двухнедельного путешествия по подземному миру группа из девяти человек наконец достигла ворот Города Чёрного Камня. Юта, глядя на величественные стены, не мог скрыть своего изумления: «Так это и есть... цивилизация?»
Его удивление было вполне объяснимо. Последние две недели группа непрерывно продвигалась вперед, сталкиваясь с бесчисленными врагами. Живые люди в подземном мире — явление редкое и привлекающее внимание. Каждый призрак, почуявший ауру живых, стремился взглянуть на них, что вынуждало группу постоянно сражаться. Лишь со временем они научились скрывать свою ауру и имитировать колебания призраков.
Непрерывные сражения не прошли даром — сила всех членов группы достигла третьей ступени, а Рикка, изначально находившаяся на этом уровне, сумела достичь его предела. С ростом силы скорость их передвижения стала поистине невероятной. За две недели они преодолели расстояние, достаточное чтобы дважды обогнуть Землю, но до сих пор не встречали ни одного города. Они уже начали сомневаться, существует ли в этом мире цивилизация вообще.
И вот теперь перед ними возвышался Город Чёрного Камня. Его стены, достигавшие ста метров в высоту и простиравшиеся на десять тысяч метров в длину, не позволяли разглядеть, что скрывается за ними.
По сравнению с изумленным Ютой, Кумин, обладавшая воспоминаниями прошлой жизни, и Рикка, увидевшая часть пейзажа подземного мира через Истинное око Злого Короля, выглядели гораздо спокойнее.
«Ничего себе! Какой огромный город!» — восторженно воскликнула Санаэ.
Ло Чжи, однако, остался невозмутим: «Это всего лишь самый маленький тип города в подземном мире. Не стоит так удивляться».
С этими словами он первым направился к городским воротам. Подземный мир, не видевший новых обитателей уже двести тысяч лет, пребывал в глубоком спокойствии. В таком захолустном городке не было ни особых интересов, ни посетителей, поэтому городские ворота пустовали — никто не входил и не выходил. Соответственно, и охрана здесь была не нужна.
Девять путников вошли в город и увидели картину полного запустения. Легкий ветерок поднял облако пыли, кружившееся в пустынных улицах.
Сатонэ с удивлением в голосе спросила: «Это место... неужели это и правда город призраков?»
Красный драконий аконит усмехнулась: «В подземном мире все города — города призраков. Или ты надеялась найти здесь город живых?»
За две недели путешествия все успели узнать о двойной личности Драконьего аконита. Синяя ипостась была нежной и застенчивой, а красная — властной и резкой, но обе не были злыми по своей сути.
Сатонэ, слегка покраснев от подколки Красного драконьего аконита, ответила: «Я имею в виду, неужели здесь совсем нет... призраков?»
Обретя собственную силу и сблизившись с остальными членами группы, Сатонэ уже не была той растерянной и неуверенной девушкой, какой её впервые встретили. Она вновь стала той независимой личностью, известной как Сатурн VII Сатонэ.
«Это вам предстоит выяснить самим», — сказал Ло Чжи. «Мы проведем некоторое время в этом городе».
«Что?» — удивилась Рикка. «Мы не пойдем дальше?»
Ло Чжи терпеливо объяснил: «Вы слишком медленные. За две недели вы добрались только до этого маленького города. Не говоря уже о достижении невидимой границы, даже чтобы добраться до императорского города подземного мира, с вашей нынешней скоростью потребуется как минимум пятьсот лет полета».
Пятеро были поражены этой информацией.
«Неужели подземный мир... настолько огромен?» — недоверчиво спросил Юта.
«Конечно», — ответил Ло Чжи. «Разве вы не почувствовали это за предыдущие две недели? Поэтому наша первоочередная задача — повысить вашу силу и увеличить скорость передвижения. Потом будем говорить о другом. Однако этот город слишком мал. После того как вы все достигнете предела третьей ступени, нам придется двигаться дальше. У вас есть еще одна задача в этом городе — исследовать окружающую обстановку и, желательно, найти карту, ведущую к королевскому городу».
Продолжая разговор, они уже отошли от городских ворот на приличное расстояние, когда наконец увидели призрака, протирающего дверь какого-то здания. Это оказалась гостиница, над дверью которой висела вывеска с почти стершейся надписью.
Призрак, увидев их, не произнес ни слова. Он лишь мельком взглянул на новоприбывших пару раз и снова сосредоточился на своем занятии.
Юта, проявив инициативу, подошел и вежливо спросил: «Уважаемый, вы предоставляете жилье?»
Призрак ответил без особого энтузиазма: «Вам нужно где-то остановиться? Тогда оставайтесь. Выбирайте любую комнату внутри».
«А, спасибо вам. А как насчет платы за проживание?» — поинтересовался Юта.
«Не нужно платы за проживание, это бесполезно. Просто оставайтесь», — равнодушно ответил призрак.
«Тогда, может, мы поможем вам убраться в гостинице?» — предложил Юта, желая как-то отблагодарить за гостеприимство.
Неожиданно призрак оживился, его лицо исказилось почти паническим выражением: «Нет-нет-нет, ни в коем случае! У меня осталось только это маленькое удовольствие — убирать комнаты. Не нужно вам этого делать».
Юта был в полном недоумении от такой реакции, но наличие крыши над головой было лучше, чем ночевка на улице. Поэтому вся группа вошла в гостиницу.
Пытаясь разузнать о ситуации в городе, они встретили лишь нескольких призраков. К счастью, эти призраки изнывали от скуки, и появление новых лиц вызвало у них живой интерес. Они охотно отвечали на все вопросы Юты и его спутников, делясь всем, что знали.
Благодаря этому группа узнала о текущем положении в Городе Чёрного Камня. Если говорить прямо, здесь царило полное запустение.
Призраки, попадая в подземный мир, не имели забот о еде, одежде, жилье и передвижении. У них не было семейных уз и дружеских связей. Единственное, ради чего стоило стремиться, — это увеличение собственной силы.
Но лучшие из лучших в основном отправились в небесный мир, а в подземном царстве большинство составляли обычные люди. Их сила росла крайне медленно, несмотря на бесчисленные годы совершенствования.
Они могли упорствовать десять лет, сто лет, но как насчет тысячи лет, десяти тысяч лет или даже ста тысяч лет? А сейчас прошло уже целых двести тысяч лет.
Видя, что их база культивирования не продвинулась ни на йоту, призраки давно потеряли всякую надежду и мотивацию. Они сдались!
Даже те немногие, кто обладал невероятной силой воли, давно покинули этот захолустный городок и отправились в королевские города или даже в императорский город.
Оставшиеся в Городе Чёрного Камня призраки были теми, кто не имел ни стремления к прогрессу, ни возможности развиваться. У них не было цели в жизни, они просто ждали своего окончательного исчезновения.
Когда такая группа отчаявшихся душ собирается в одном месте, неудивительно, что в городе царила атмосфера полной безжизненности. На этом фоне хозяин гостиницы, который продолжал упорно заниматься уборкой, уже считался выдающимся по силе воли.
«Похоже, в таком городе нет способов стать сильнее», — задумчиво произнесла Кумин, опираясь на воспоминания прошлой жизни. «Пожалуй, лучше уж сражаться в дикой местности...»