Глава 610. Роковая случайность
В тихих землях Шира появились незваные гости. Девять всадников в тяжелых доспехах, укутанные в черные плащи, рыскали по округе, вселяя тревогу в сердца местных жителей. Их облик не внушал доверия, а целеустремленные движения говорили о том, что они ищут нечто крайне важное.
Эти зловещие фигуры были не кем иным, как девятью королями людей, некогда порабощенными Кольцом Всевластия. Теперь, превратившись в назгулов — призраков кольца, они выполняли волю своего темного господина. По приказу Саурона они прибыли в Шир с единственной целью — найти утерянное Кольцо Всевластия.
Благодаря своей мистической связи с Кольцом, назгулы могли чувствовать его присутствие. Однако за долгие годы, прошедшие с момента исчезновения артефакта, эта связь ослабла. Теперь они могли лишь смутно ощущать направление, в котором следовало искать, но точное местоположение Кольца оставалось для них загадкой.
Девять черных всадников, повинуясь неясному зову, двинулись в путь. Чтобы повысить шансы на успех, они разделились, выбрав девять разных маршрутов. Судьба, словно насмехаясь над ними, привела одного из назгулов на тропу, по которой совсем недавно прошел Фродо. Но удача в этот день была на стороне хоббита — в его отряде находились два перерожденца, чье присутствие могло изменить ход событий.
К этому времени группа Фродо увеличилась с пяти до семи человек. По пути к ним присоединились еще два хоббита — Мерри и Пиппин, давние друзья Фродо, готовые разделить с ним все тяготы путешествия.
Ло Чжи, предвидя возможные сложности, принял мудрое решение. Он уведомил аляскинского маламута, Дитто и императрицу о происходящем, но не стал призывать их присоединиться к основной группе. Вместо этого он поручил им следовать на расстоянии, создавая незримый щит безопасности вокруг отряда.
Пока оставалось неясным, в каком положении находятся другие перерожденцы. Ло Чжи понимал: если остальные действуют в одиночку, то его группа из семи человек неизбежно станет мишенью для всех. Этот урок он усвоил на горьком опыте.
Вспоминая события в мире Ляо Чжай второго уровня, Ло Чжи не мог не думать о Тан Минляне и его команде. Тогда они применили схожую тактику, но их хитрость не смогла противостоять превосходящему таланту противников. Столкнувшись с несколькими врагами третьего и даже четвертого уровня, они были вынуждены постоянно отступать, едва избегая гибели. Если бы не пробуждение у Ло Чжи божественной техники остановки времени, возможно, никто из них не выжил бы в том испытании.
«Интересно, когда проявится другой потенциал Звездной Платины», — размышлял Ло Чжи, пробуя местные деликатесы Средиземья. Его мысли прервал неожиданный звук.
Белый кот, уютно устроившийся на плече Шалан, внезапно открыл глаза и издал тревожное мяуканье. Шалан мгновенно напряглась, ее лицо побледнело. «Назгулы приближаются!» — прошептала она, едва сдерживая волнение в голосе.
Ло Чжи внутренне собрался. «Сила назгулов считается вершиной могущества в нынешнем Средиземье, — подумал он. — Это отличная возможность оценить, какой силой обладают сильнейшие существа этого мира». Несмотря на искушение встретиться с назгулами лицом к лицу, он понимал, что сейчас не время для рискованных экспериментов.
Шалан, не разделяя его научного интереса, быстро предложила план действий: «Мой призванный зверь может чувствовать местоположение назгулов. Давайте заранее уклонимся от встречи с ними».
«Хорошо», — согласился Ло Чжи, понимая, что сейчас безопасность группы важнее его любопытства.
Так началась их игра в кошки-мышки с назгулами. К глубокой ночи, когда усталые путники добрались до небольшого городка Бри, черные всадники все еще блуждали вдалеке, не сумев напасть на их след. Отряду Фродо удалось незаметно для себя избежать смертельной опасности.
В уютной таверне «Гарцующий пони» путешественники собрались за общим столом, чтобы подкрепиться после долгого дня. Атмосфера была напряженной, но теплой — совместное преодоление трудностей сблизило их.
Посреди ужина Шалан, почувствовав, что за время путешествия их отношения улучшились, решила прощупать почву. Притворившись, будто ничего не знает о Кольце Всевластия, она как бы между прочим спросила: «Фродо, мы переночуем здесь, а завтра продолжим путь?»
Фродо, не подозревая подвоха, простодушно ответил: «Нет, я должен дождаться здесь Гэндальфа».
Как только эти слова слетели с его губ, оба перерожденца мгновенно насторожились. Они почувствовали на себе пристальный взгляд из темного угла таверны. В шумном зале «Гарцующего пони», где подвыпившие посетители громко болтали и смеялись, лишь один человек хранил молчание. Одетый как следопыт, он сидел в тени, неторопливо потягивая свое пиво.
Благодаря невероятно острому слуху, незнакомец сквозь гул голосов отчетливо уловил имя «Гэндальф». Его взгляд мгновенно устремился к Фродо, изучая хоббита с нескрываемым интересом.
«Неужели это тот самый хоббит, которого Гэндальф просил меня защищать?» — пронеслось в голове Арагорна. Однако он сдержал свой порыв и решил пока не вмешиваться. В конце концов, у Гэндальфа были друзья по всему свету — возможно, это просто случайный знакомый?
За столом путников разговор продолжался. Шалан, искусно изображая недоумение, переспросила: «Гэндальф? Тот самый маг, о котором ты рассказывал?»
«Да», — кивнул Фродо и начал делиться историей о Гэндальфе и Кольце.
Он рассказал, как его дядя Бильбо передал ему загадочное кольцо, и как Гэндальф, изучив его, с ужасом обнаружил, что это и есть легендарное Кольцо Всевластия, пропавшее более двух тысячелетий назад. Фродо, не понимая всей опасности, хотел, чтобы Гэндальф забрал кольцо себе. Но мудрый маг знал: сила Кольца способна усилить желания любого существа, даже самого благородного, и сбить его с пути истинного.
«Гэндальф, без сомнения, хороший человек, — продолжал Фродо, — но это не значит, что у него нет желаний. Наоборот, его желания огромны и благородны — он стремится к миру в Средиземье, к уничтожению зла. Но даже такие светлые стремления Кольцо может извратить и обратить во тьму».
Ло Чжи и Шалан внимательно слушали, понимая истинный смысл слов Фродо. Они знали, что только на таких, как этот скромный хоббит, с малыми личными амбициями, Кольцо оказывало слабое влияние. К тому же, если бы Кольцо и повлияло на Фродо, вред был бы не столь велик из-за его скромного положения. Но если бы Кольцо подчинило себе могущественного мага вроде Гэндальфа, последствия были бы катастрофическими.
«Поэтому Гэндальф не взял Кольцо, — закончил свой рассказ Фродо. — Он поручил мне временно хранить его и велел отправиться в Бри, чтобы встретиться с ним здесь».
Фродо говорил с надеждой, но Ло Чжи и Шалан обменялись тревожными взглядами. Они знали то, о чем не догадывался хоббит: Гэндальф уже не мог прийти на встречу.
Поняв всю опасность ситуации с Кольцом, Гэндальф отправился в Изенгард искать совета у Сарумана Белого, главы ордена магов. Но он не знал, что Саруман уже предал их, поддавшись искушению темной силы. В результате Гэндальф был побежден и заточен на вершине высокой башни Ортханка, не имея возможности ни сбежать, ни предупредить Фродо об опасности.
Пока Фродо рассказывал свою историю, Пиппин, насытившись, нетерпеливо заерзал на стуле. Заметив это, Шалан спросила: «Ты куда собрался?»
«Эм, хотел пойти выпить пива», — смущенно ответил Пиппин, бросая взгляд на шумную компанию у барной стойки.
Шалан мягко, но твердо возразила: «Не стоит. Давай лучше закажем сюда, незачем самому ходить».
Пиппину пришлось неохотно согласиться и остаться за столом. На самом деле его привлекла оживленная атмосфера в зале — ему хотелось пообщаться с местными жителями, узнать последние новости и сплетни. Но Шалан, зная, чем может обернуться такая невинная болтовня, решила предотвратить возможные проблемы.
Когда с ужином было покончено, уставшие путники направились на второй этаж в заранее забронированные комнаты. Всем не терпелось отдохнуть после долгого дня, полного тревог и опасностей.
Фродо вошел в свою комнату последним. Его взгляд сразу же выхватил едва заметный слой пыли на мебели. Пыли было совсем немного, ровно столько, сколько могло накопиться за пару дней в пустующем помещении. В обычной ситуации никто бы не обратил на это внимания. Но Фродо, измученный постоянным напряжением и чувством опасности, неожиданно для себя ощутил сильный дискомфорт.
Не в силах справиться с внезапно нахлынувшим беспокойством, он открыл дверь и вышел в коридор, намереваясь попросить у хозяина гостиницы инструменты для уборки.
Сэм, деливший комнату с Фродо и двумя другими хоббитами, заметил его странное поведение и обеспокоенно спросил: «Фродо, ты куда?»
Фродо честно объяснил причину своего беспокойства, но Сэм, не видя ничего страшного в небольшом количестве пыли, попытался успокоить друга: «Да брось, Фродо. Нам всем нужно отдохнуть. Утро вечера мудренее, ложись-ка спать».
Но Фродо, словно одержимый, упрямо настаивал на своем. Сэм, видя, что спорить бесполезно, тяжело вздохнул и вышел за инструментами, надеясь, что небольшая уборка успокоит взволнованного хозяина.
Оставшись один, Фродо решил подойти к столу и присесть в ожидании возвращения Сэма. Но судьба, казалось, решила сыграть с ним злую шутку. Едва сделав шаг, хоббит неожиданно поскользнулся на гладком деревянном полу. Теряя равновесие, он отчаянно замахал руками, пытаясь удержаться на ногах, но тщетно — Фродо рухнул на пол.
В момент падения случилось непоправимое — Кольцо Всевластия, которое Фродо всегда носил при себе, вылетело из его ладони. Словно обладая собственной волей, оно описало в воздухе идеальную дугу и, вопреки всем законам вероятности, точно приземлилось на палец упавшего хоббита.
В то мгновение, когда холодный металл коснулся кожи Фродо, весь мир вокруг него изменился. Реальность поплыла, звуки стали глухими и далекими, а воздух наполнился зловещим шепотом. Кольцо Всевластия пробудилось, и его темная сила начала распространяться по Средиземью, привлекая внимание тех, кто так долго его искал.
Фродо, ошеломленный и испуганный, лежал на полу, не в силах пошевелиться. Он не знал, что этот момент слабости мог стать началом величайших испытаний не только для него, но и для всего Средиземья.
(Конец главы)