Глава 572. Штурм заставы Хулао
В напряженной тишине, нарушаемой лишь звоном оружия и тяжелым дыханием воинов, один из перерожденцев внезапно заговорил, обращаясь к военачальнику: «Господин, почему бы нам не атаковать заставу Хулао прямо сейчас? Волчья кавалерия Бинчжоу — это конница, они не сильны в обороне крепостей. Сейчас самое время для нападения! Если мы промедлим и дадим этим волчьим всадникам освоиться в крепости, боюсь, цена победы возрастет многократно».
Кун Жун, внимательно выслушав предложение, почувствовал в нем рациональное зерно. Он задумчиво кивнул и, повернувшись к Гунсунь Цзаню, спросил: «Что скажешь, Богуй?»
Гунсунь Цзань, не колеблясь, ответил: «Этот молодой воин дело говорит. Нам действительно стоит воспользоваться моментом».
Решение было принято мгновенно. «Хорошо, — громко объявил Кун Жун, — слушайте мой приказ — атаковать заставу Хулао!»
Намерения предложившего атаку перерожденца были ясны и его собратьям, но никто не стал возражать. Все они жаждали преследовать Дун Чжо, однако в этом мире существовала опасная техника заимствования кровавой ци у других, а под командованием Дун Чжо было бесчисленное множество солдат. Опасаясь, что не выдержат прямого столкновения, они решили действовать хитростью, подстрекая князей к наступлению, чтобы вместе преследовать коварного военачальника.
Даже Ло Чжи, известный своей силой и отвагой, не был исключением. Он прекрасно понимал, что мощь Дун Чжо превосходила даже легендарного Люй Бу, достигая ужасающего пятого ранга. Несмотря на то, что в тренировочной комнате Ло Чжи побеждал противников пятого ранга, реальность была совсем иной. Те тренировочные противники использовали навыки второго и третьего уровней, словно водяной пистолет с ядерным двигателем. Дун Чжо же владел истинными навыками пятого ранга, и сила его была несравнима ни с чем, что Ло Чжи встречал ранее.
Учитывая еще и технику заимствования кровавой ци, Ло Чжи понимал, что встреча один на один с таким могущественным врагом была бы чистым безумием. Лучше всем вместе напасть, а он просто нанесет последний, решающий удар!
Объединенная армия выдвинулась к заставе Хулао. Как и предсказывал перерожденец, волчья кавалерия Бинчжоу, непревзойденная в открытом бою, оказалась не готова к обороне крепости. Несмотря на оставленный Дун Чжо гарнизон, защитники оказались в крайне затруднительном положении перед лицом огромной армии девяти князей.
Застава Хулао, не будучи такой неприступной твердыней, как знаменитая застава Сышуй, не смогла долго противостоять натиску. Объединенная армия князей, словно морской прилив, захлестнула крепостные стены, и там развернулась ожесточенная битва, от исхода которой зависела судьба всей кампании.
В самом центре сражения оказался Ло Чжи, возглавивший атаку отряда Огненных воронов. С неудержимой яростью они прорубались сквозь ряды защитников, оставляя за собой кровавый след. После жестокой схватки им удалось захватить значительный участок стены, превратив его в неприступный плацдарм. Через этот участок на стены хлынул поток союзных солдат, грозя окончательно сломить оборону заставы.
Чжан Ляо, наблюдавший за ходом битвы, мгновенно оценил критичность ситуации. Он немедленно отдал приказ Гао Шуню возглавить легендарный Отряд смертников и атаковать позиции Ло Чжи, понимая, что это, возможно, их последний шанс переломить ход сражения.
Отряд смертников, хоть и был пехотой, не специализирующейся на обороне стен, значительно превосходил в этом деле кавалерию. Благодаря своей невероятной силе и боевому духу, они, словно раскаленный нож сквозь масло, прорубались через ряды врагов на стенах, оставляя за собой кровавые следы. Вскоре они оказались лицом к лицу с Огненными воронами Ло Чжи.
В этот момент взгляды всех участников битвы обратились к месту их столкновения. Воздух, казалось, звенел от напряжения, когда легендарный Отряд смертников, прославившийся разгромом армии в пятьдесят тысяч человек, встретился с отрядом под командованием Гу Сяня, негласно носившего титул Первого полководца Поднебесной. Все задавались вопросом: кто же выйдет победителем в этой схватке титанов — элитные воины или непобедимый герой?
«Воля к сражению!» — громовым хором прокричал Отряд смертников свой боевой клич.
«Смерть или победа!» — эхом отозвались воины, и в тот же миг их кровавая ци слилась воедино, образовав вокруг Гао Шуня вихрь невероятной мощи.
В отличие от предыдущих сражений, этот вихрь был меньше по размеру, но обладал такой силой притяжения, что, казалось, мог вырвать камни из стен крепости. Эта сила, созданная под руководством Гао Шуня и поддерживаемая восемьюстами могучими воинами, была настолько велика, что даже легендарный Люй Бу, будь он жив, вряд ли смог бы ей противостоять.
Но судьба приготовила Отряду смертников жестокий сюрприз в лице Огненных воронов. Десять тысяч элитных бойцов Ло Чжи, собравшись вместе, активировали свой уникальный талант «Лес из деревьев», мгновенно повысив характеристики каждого воина до уровня выше третьего ранга. Они встали неприступной стеной, сопротивляясь чудовищной силе вихря с такой стойкостью, словно были высечены из цельного куска гранита.
Гао Шунь не мог скрыть своего изумления. Его план состоял в том, чтобы использовать мощь вихря для нарушения строя противника, понимая, что прямая атака восьмисот бойцов, даже элитных, против десяти тысяч таких же элитных Огненных воронов была бы самоубийством. Однако реальность превзошла самые смелые ожидания — перед лицом огромного вихря строй Огненных воронов даже не дрогнул.
«Придется идти напролом!» — с горечью осознал Гао Шунь. Подняв свое оружие, он повел Отряд смертников в, возможно, последнюю в их жизни атаку на Огненных воронов.
Битва длилась всего пятнадцать минут, но эти минуты, наполненные яростью, отвагой и отчаянием, навсегда вошли в историю. Когда пыль сражения осела, стало ясно — легендарный Отряд смертников прекратил свое существование.
Чжан Ляо, наблюдавший за битвой издалека, не смог сдержать слез. Еще один верный соратник, еще один кусочек прежней жизни навсегда покинул его. К этому моменту он уже знал о гибели воскресшего Люй Бу от руки Гу Сяня, а теперь еще и смерть Гао Шуня с уничтожением Отряда смертников наполнили его сердце беспросветным отчаянием.
«Неужели этот человек — моя погибель?» — с горечью подумал Чжан Ляо, глядя на далекую фигуру Гу Сяня.
Если бы Отряд смертников все еще был в строю, даже несмотря на прорыв князей на стены, у них оставался шанс переломить ход битвы. Но теперь, потеряв свою самую мощную боевую силу, Чжан Ляо понимал — заставу Хулао больше не удержать.
Он поднял глаза к небу, словно ища там ответы на свои вопросы, а затем, приняв тяжелое решение, повернулся и начал спускаться со стены.
Чжан Ляо не боялся смерти. Он доказал это, когда в одиночку отправился забирать тело Люй Бу, рискуя столкнуться с превосходящими силами врага. Он был готов пожертвовать собой и ради мести за Люй Бу, намереваясь в одиночку найти и сразиться с Гу Сянем, хотя Дун Чжо и остановил его тогда. Но сейчас на его плечах лежала ответственность за тридцать тысяч волчьих всадников Бинчжоу, и он не мог позволить им всем погибнуть из-за его личной вендетты.
Именно поэтому, узнав об уходе Дун Чжо, он немедленно вернулся к заставе Хулао. Вся их провизия и обоз все еще находились там, и если бы они продолжили сражаться в открытом поле, князьям достаточно было бы отправить один отряд, чтобы захватить заставу и получить контроль над жизненно важными ресурсами волчьей кавалерии Бинчжоу. Но он и подумать не мог, что не сможет удержать даже эту крепость.
«Оборона крепостей — не сильная сторона волчьих всадников, — громко объявил Чжан Ляо, обращаясь к своим войскам. — Отступаем! Покинем заставу Хулао и будем сражаться в другой день!»
Собрав остатки своих сил, Чжан Ляо повел волчью кавалерию Бинчжоу прочь из обреченной крепости, оставив лишь небольшой гарнизон для продолжения обороны и задержки противника.
Спустя полчаса застава Хулао пала. Победители собрались в центре города, чтобы обсудить дальнейшие действия. На этот раз не было разногласий — все единодушно считали, что нужно немедленно атаковать Лоян, чтобы раз и навсегда покончить с предателем Дун Чжо. После короткого ночного отдыха в захваченной заставе объединенная армия князей, воодушевленная недавней победой, снова выступила в поход, нацелившись на сердце империи — город Лоян.
Тем временем, словно гром среди ясного неба, весть о падении заставы Хулао достигла осаждающих заставу Сышуй. Юань Шао и другие князья были ошеломлены этой новостью.
«Как такое возможно? — недоумевал Юань Шао. — Застава Хулао, где сам Дун Чжо держал оборону, где был великий полководец Люй Бу — как она могла пасть так легко?»
Юань Шао не мог скрыть своего беспокойства. Как глава союза, он лично возглавил армию для штурма заставы Сышуй, но даже не смог преодолеть её стены. А тем временем другие уже захватили заставу Хулао и двинулись на Лоян. Если они действительно добьются успеха, куда ему, Юань Шао, деваться от стыда?
Другие князья, услышав новости, тоже заволновались. Если эти девять князей возьмут Лоян и спасут императора Хань, то при последующем распределении наград и заслуг они неизбежно окажутся на голову выше остальных. Такой расклад был для них совершенно неприемлем.
Однако, когда они внимательно изучили донесение, то вздохнули с облегчением. Оказалось, что Дун Чжо сам покинул заставу Хулао, а не был разбит в бою. Это означало, что его силы практически не понесли потерь, а значит, Лоян не будет легкой добычей. Осознание этого факта немного успокоило взволнованных князей — у них все еще оставалось время, чтобы повлиять на ход событий.
Отложив донесение, Юань Шао почувствовал, как напряжение немного отпускает его. Он оглядел присутствующих и вдруг заметил отсутствие знакомого лица. «А где Сунь Вэньтай?» — спросил он, нахмурившись.
Услышав это имя, Юань Шу помрачнел еще больше и сухо ответил: «Его уже давно не было здесь».
Причина отсутствия Сунь Цзяня была всем известна. После сокрушительного поражения, главной причиной которого стали действия Юань Шу, Сунь Цзянь не мог заставить себя находиться рядом с виновником своего унижения. Уже несколько дней он не появлялся на собраниях князей, предпочитая держаться в стороне.
Поначалу его отсутствие вызывало вопросы и беспокойство, но постепенно все привыкли и перестали обращать на это внимание. Юань Шао, конечно, знал об этой ситуации, но, учитывая, что влияние Сунь Цзяня значительно уменьшилось, а его ценность как союзника сошла на нет, не считал нужным поднимать этот вопрос.
И вот теперь, когда он наконец спросил о Сунь Цзяне, ответ был очевиден — его здесь не было и вряд ли он появится в ближайшее время. Это молчаливое отсутствие говорило громче любых слов о глубине раскола в рядах союзников и о тех вызовах, которые ждали их впереди.
(Конец главы)