Глава 569. Божество войны
«Воля к сражению!» — прогремел голос Гао Шуня.
«Смерть или победа!» — эхом отозвались восемьсот его солдат.
Их голоса слились воедино, создавая впечатление, будто говорит один человек. Лишь вторая фраза прозвучала чуть громче, подчеркивая решимость воинов. Мощь Отряда смертников была очевидна даже неискушенному наблюдателю.
Три брата — Лю, Гуань и Чжан — были людьми опытными. Одного взгляда на эту сцену им хватило, чтобы понять: несмотря на численное превосходство, они столкнулись с первоклассными элитными воинами. А за спинами этих восьмисот бойцов маячила тень тридцатитысячной волчьей кавалерии Бинчжоу, чья слава гремела по всему миру.
Гуань Юй, прищурившись, тихо произнес: «Старший брат, ситуация складывается не в нашу пользу».
Лю Бэй молча кивнул. Он прекрасно понимал всю сложность их положения. Хотя под его началом и находилась пятидесятитысячная армия, эти солдаты принадлежали другим военачальникам. Его власть над ними была временной и шаткой. В случае успеха они еще могли бы подчиняться приказам, но стоило ситуации ухудшиться, как они наверняка обратились бы в бегство, не слушая никаких команд.
Более того, эти солдаты совершенно не знали трех братьев, что делало невозможным использование кровавой ци. В то же время вражеский полководец мог свободно применять эту силу, что давало ему огромное преимущество. Не исключено, что он мог бы одним ударом сокрушить всех троих.
Лю Бэй мысленно взвесил все за и против. Они уступали и в качестве солдат, и в силе полководца. Как же им сражаться в таких условиях? Но, вспомнив о своей прежней скитальческой жизни и всех трудностях, через которые им пришлось пройти, он стиснул зубы и решительно произнес: «Будем биться!»
Его братья, не колеблясь ни секунды, бросились в атаку на Гао Шуня. Их план был прост: убить вражеского генерала в самом начале битвы и тем самым увеличить свои шансы на победу.
Однако Гао Шунь легко разгадал их намерения. Он даже не стал вступать с ними в бой, а ловко развернулся и нырнул в ряды своего Отряда смертников.
«Отряд смертников!» — вновь прогремел его голос.
«Жизнь и смерть едины!» — отозвались воины.
В этот момент произошло нечто невероятное. Кровавая ци восьмисот человек поднялась в воздух, переплетаясь между собой. Под предводительством Гао Шуня она закрутилась в гигантский вихрь, поглощающий все вокруг. Даже свет, казалось, искривлялся — солнечные лучи, падавшие на это место, не делали его ярче, а наоборот, погружали во тьму.
У Лю Бэя по спине пробежал холодок. Нехорошее предчувствие охватило его, но отступать было уже поздно. Собрав всю свою решимость, он громко крикнул: «Всем войскам в атаку!»
Пятидесятитысячная армия ринулась вперед, устремившись на Отряд смертников. Но те 800 человек напротив шли, не сбиваясь с шага, с неизменным выражением лиц. Они двигались твердо и уверенно, словно не замечая надвигающейся на них лавины врагов. Черный вихрь кровавой ци сопровождал их движение, медленно, но неуклонно приближаясь к армии Лю Бэя.
В тылу, среди волчьих всадников, кто-то с тревогой спросил: «Вэньюань, хотя Отряд смертников и силен, но их всего восемьсот. Против пятидесяти тысяч у них слишком большое численное невыгодное положение. Может, нам стоит им помочь?»
Чжан Ляо, известный под именем Вэньюань, спокойно ответил: «В малой численности есть свои преимущества. Кажется, что им придется столкнуться с пятьюдесятью тысячами, но на самом деле в бою им нужно будет противостоять лишь нескольким сотням. Остальные будут заблокированы позади и не смогут пробиться на передовую. Поэтому, пока не истощится их кровавая ци, с Отрядом смертников ничего не случится».
«А если кровавая ци истощится?» — не унимался спрашивающий.
Чжан Ляо холодно усмехнулся: «Тогда эти пятьдесят тысяч человек уже будут мертвы!»
Шаг за шагом Отряд смертников приближался к вражеской армии. Когда две силы наконец столкнулись, не произошло ожидаемого всеми взрыва. Вместо этого после короткого всплеска наступило зловещее затишье.
Как и предсказывал Чжан Ляо, хотя у противника было пятьдесят тысяч человек, они не могли одновременно вступить в контакт с Отрядом смертников. Элитным воинам приходилось иметь дело лишь с небольшим количеством врагов вокруг себя. Для таких мастеров, как бойцы Отряда смертников, обычные солдаты были лишь делом одного удара меча.
Столкновение двух армий напоминало высыпание корзины сухих листьев в бушующий водоворот посреди Хуанхэ — листья лишь мелькнули и исчезли. И сейчас солдаты под командованием Лю Бэя были теми самыми опавшими листьями, безжалостно сметаемыми неумолимой силой Отряда смертников.
Беззвучно падали на землю вражеские воины, а Отряд смертников мощно прорывался сквозь их ряды. С каждым павшим солдатом кровавая ци Отряда становилась еще гуще, а вихрь — еще сильнее.
Лю Бэй, наблюдая издалека за этой ужасающей картиной, чувствовал, как холодеет его сердце. Смутное ощущение неизбежного поражения охватывало его, но он продолжал командовать, надеясь на чудо.
Из-за своей малочисленности Отряд смертников сталкивался с меньшим количеством врагов на поле боя, но по той же причине не мог сдержать весь поток противников. В пятидесятитысячной армии Лю Бэя в первом ряду было около сотни человек, но только двадцать из них вступали в непосредственный контакт с Отрядом смертников. Остальные восемьдесят устремлялись к стоявшей позади волчьей кавалерии Бинчжоу. А другие солдаты, стоявшие за этой сотней, слепо следовали за передними, не меняя направления.
Увидев это, Чжан Ляо решил, что пришло время действовать. Он громко скомандовал: «Всем слушать приказ! Следовать за Отрядом смертников, в атаку!»
Тридцатитысячное войско волчьих всадников, словно единый организм, двинулось вслед за Отрядом смертников, вступая в битву. В этот момент Отряд смертников был подобен острию меча, а тридцать тысяч волчьих всадников — его сокрушительному клинку.
Те, кто владел искусством меча, знали: как только острие вонзается, клинок может беспрепятственно войти следом, нанося смертельный удар. И сейчас эта древняя мудрость воплощалась на поле боя в самом страшном своем проявлении.
Спустя всего полчаса пятидесятитысячная армия Лю Бэя потерпела сокрушительное поражение. Поле битвы было усеяно телами павших воинов, а оставшиеся в живых в панике бежали, бросая оружие и доспехи.
Когда Лю Бэй, одетый в разбитые доспехи, с трудом добрался до ставки командования и доложил об исходе сражения Гунсунь Цзаню, тот был потрясен до глубины души.
«Неужели все пятьдесят тысяч солдат погибли?» — спросил он, не веря своим ушам.
Лю Бэй, опустив голову, ответил: «Нет, после гибели примерно пятнадцати тысяч человек боевой дух армии был окончательно сломлен, и оставшиеся солдаты обратились в бегство. Как я ни пытался их остановить, ничего не вышло».
Князья, присутствовавшие при этом разговоре, невольно вздохнули с облегчением. Хотя поражение было тяжелым, оно могло быть еще более катастрофическим.
Гунсунь Цзань, собравшись с мыслями, мрачно произнес: «Слава волчьей кавалерии Бинчжоу действительно не преувеличена. Лю Бэй, за это серьезное поражение тебе выносится строгий выговор. Теперь иди, собери уцелевших солдат и объединись с войсками левого и правого флангов для новой битвы с волчьей кавалерией Бинчжоу. Если на этот раз снова потерпишь поражение, явишься ко мне с повинной головой!»
Как бы то ни было, это тяжелое поражение нельзя было оставить без наказания. Хотя Гунсунь Цзань мог, пользуясь своим нынешним положением, временно отложить более суровое наказание, он не мог не дать другим князьям какое-то объяснение. И теперь, когда он вынес свой вердикт, у других князей не должно было возникнуть возражений.
После ухода Лю Бэя воцарилась тяжелая тишина. Кун Жун, один из советников, осторожно спросил: «Авангард центрального направления потерпел серьезное поражение. Как нам теперь вести бой?»
Гунсунь Цзань, морщась от боли, потер недавно полученную рану и задумчиво ответил: «Сначала нужно выяснить, где сейчас находятся войска левого и правого флангов».
По его первоначальному плану, после столкновения центрального направления войска левого и правого флангов должны были нанести решающий удар и уничтожить волчью кавалерию Бинчжоу. Но он не ожидал, что противник окажется настолько силен. Войска центрального направления даже не смогли продержаться до прибытия подкрепления и уже потерпели сокрушительное поражение.
Теперь, даже если войска левого и правого флангов прибудут, волчья кавалерия Бинчжоу, вероятно, уже пройдет мимо них. В зависимости от ситуации нужно было принимать разные решения: если фланговые войска не обошли противника, то следовало атаковать с флангов; если же обошли, то можно было попытаться зажать врага в клещи, атакуя спереди и сзади.
Оставалось только ждать вестей от двух армий. К счастью, долго ждать не пришлось. Через десять с небольшим минут в шатер вбежал запыхавшийся гонец и доложил: «Донесение! От правого фланга получен ответ, от левого фланга вестей нет».
Гунсунь Цзань, чувствуя, как учащается его пульс, схватил конверт с сообщением от правого фланга и отрывисто приказал: «Продолжайте разведку!»
Не прошло и пяти минут, как в шатер ворвался еще один гонец. Его лицо было бледным, а глаза расширены от ужаса. Дрожащим голосом он произнес: «Донесение! На левом фланге появился один сильный воин, который в одиночку атаковал левую армию и нанес ей сокрушительное поражение. Солдаты в панике бросали оружие и доспехи. Левая армия... уничтожена!»
«Что?!» — Гунсунь Цзань вскочил на ноги, чуть не опрокинув стол. Его лицо исказилось от гнева и недоверия. «Один сильный воин разбил целую мою армию? Кто это был?»
Гонец, дрожа всем телом, ответил: «Неизвестно, господин. Вернувшиеся солдаты говорили только, что видели... демоническое божество!»
В шатре повисла мертвая тишина. Все присутствующие осознали, что они столкнулись с чем-то, выходящим за рамки их понимания. Демоническое божество? Что это могло значить? И как им теперь противостоять такой силе?
Гунсунь Цзань медленно опустился на свое место, его лицо побледнело. Он понимал, что ситуация вышла из-под контроля, и теперь им предстояло сражаться не только с грозной волчьей кавалерией Бинчжоу, но и с неизвестным противником, чья сила, казалось, не знала границ.
(Конец главы)