Глава 549. Голод как оружие
Ближайший к заставе Сышуйгуань городок пал под натиском передового отряда. Ло Чжи и Сунь Цзянь, оказавшись в захваченном поселении, погрузились в обсуждение предстоящего сражения. Воздух вокруг них был пропитан напряжением и предвкушением грядущей битвы.
Сунь Цзянь, прославленный полководец, с тревогой в голосе произнес: «За этим городком высится древняя застава Сышуйгуань. До меня дошли слухи, что Дун Чжо отправил на её защиту своего лучшего генерала — Хуа Сюна. Боюсь, захватить эту твердыню будет непросто».
Ло Чжи, взвешивая каждое слово, ответил: «Я считаю, нам следует действовать осторожно. Сначала разведаем обстановку, а затем уже решим, как атаковать».
Однако Сунь Цзянь, известный своей решительностью, покачал головой: «Нет, это ошибка. Если мы можем разведать их позиции, то и они наверняка смогут узнать о наших планах. Я убежден, что нам нужно действовать молниеносно — немедленно двинуться к Сышуйгуань и захватить её, пока враг не успел опомниться».
Сунь Цзянь пытался убедить Ло Чжи, но тот оставался непреклонен. Не сумев найти общий язык, Сунь Цзянь с досадой покинул место совещания.
Вернувшись в свой походный шатер, Сунь Цзянь созвал четырех главных военачальников и своего сына, Сунь Цэ. Атмосфера в шатре была напряженной, когда он задал первый вопрос: «Каковы наши запасы провианта?»
Хуан Гай, опытный стратег, мрачно ответил: «Продовольствия хватит еще на пятнадцать дней, но кровавых кристаллов осталось совсем мало. Я уже отдал приказ солдатам не использовать их для тренировок, а сберечь для быстрого восстановления на поле боя».
Сунь Цзянь, осознавая всю серьезность ситуации, решительно заявил: «Времени у нас в обрез. Я намерен немедленно выдвинуться к Сышуйгуань и захватить её как можно скорее. В крепости хранятся значительные запасы провианта, которыми мы сможем пополнить наши истощенные ресурсы». Он на мгновение замолчал, а затем добавил: «Однако Гу Сянь отказывается идти с нами. Что вы думаете об этом?»
Сунь Цэ, молодой и горячий, вскочил на ноги. Его лицо исказилось от гнева: «Не хочет идти? И пусть! Да что он вообще сделал на нашем пути? От Суаньцзао до этого места мы сами перебили гарнизоны всех городов! Наша армия своими силами разбила ворота каждой крепости! С этим Гу Сянем или без него — какая разница? Зачем вообще о нем беспокоиться?»
Четверо военачальников молчали, но по их лицам было видно, что они полностью согласны с пылкой речью Сунь Цэ.
Сунь Цзянь, взвесив все за и против, решительно кивнул: «Хорошо, пусть будет так. Готовьте армию к выступлению. Наша цель — Сышуйгуань!»
На следующий день армия Сунь Цзяня, сверкая доспехами под лучами восходящего солнца, подошла к стенам Сышуйгуань. Воздух наполнился звуками боевых горнов, когда они вызвали защитников на бой. Хуа Сюн, увидев, что пришел сам Сунь Цзянь, проявил осторожность и послал своего заместителя Ху Чжэня принять вызов.
Однако судьба Ху Чжэня была решена в мгновение ока. Едва спустившись со стен, он не успел даже приблизиться к Сунь Цзяню — простой воин по имени Цзу Мао из отряда прославленного полководца одним стремительным ударом зарубил заместителя командующего.
Воодушевленный этой маленькой победой, Сунь Цзянь немедленно повел войска на штурм. Но едва они приблизились к стенам, как небо над ними потемнело от тучи стрел. Этот смертоносный ливень не позволил атакующим продвинуться ни на шаг вперед.
Отступив на безопасное расстояние, Сунь Цзянь мрачно размышлял над ситуацией. Сышуйгуань недаром считалась неприступной крепостью — её стены были высоки и прочны, гарнизон многочислен. А теперь Хуа Сюн привел с собой еще 50 000 солдат для усиления обороны.
Сунь Цзянь, оценивая свои силы, понимал, что шансы на успех ничтожно малы. Защитников было вдвое больше, чем его людей — как тут прорваться? Даже если он сам и другие военачальники бросятся на стены, остальные солдаты не смогут за ними угнаться. Они не в силах противостоять десяткам тысяч врагов и нескольким равным по силе полководцам. Даже Сунь Цзянь, прозванный Свирепым Тигром за свою отвагу, не мог быть уверен, что выживет в такой мясорубке.
С тяжелым сердцем он отдал приказ об отступлении. Армия Сунь Цзяня отошла от стен Сышуйгуань и разбила лагерь на виду у крепости. Оказавшись в безвыходном положении, Сунь Цзянь отправил донесение о ходе битвы Юань Шао и одновременно поторопил Юань Шу, умоляя того скорее прислать провиант.
Однако Юань Шу, коварный и расчетливый политик, с самого начала, когда отправлял Ло Чжи вместе с передовым отрядом, ждал именно этого момента. Получив просьбу о провианте, он расхохотался, не скрывая злорадства: «Наконец-то у этого выскочки закончились припасы! Хотел бы я посмотреть, как он теперь будет воевать на голодный желудок!»
Юань Шу с самого начала не собирался отправлять провиант армии Ло Чжи. Однако, открыв письмо, он нахмурился, его улыбка мгновенно исчезла: «Что-то здесь не так. Почему это письмо от Сунь Цзяня?»
Стоявший рядом советник, уловив замешательство господина, поспешил высказать свое мнение: «Господин, возможно, этот хитрец Гу Сянь знает о разногласиях между нами, поэтому подговорил Сунь Цзяня написать письмо. Вы ни в коем случае не должны попасться на эту уловку. Если мы отправим провиант, часть его обязательно достанется Гу Сяню!»
Юань Шу задумчиво кивнул: «Действительно, такое вполне возможно». Он помолчал, взвешивая все за и против, а затем добавил: «Но если посчитать время, то провиант в армии Сунь Цзяня действительно должен был закончиться».
Советник, чувствуя колебания господина, решительно возразил: «И что с того? Господин, не забывайте, что Сунь Цзянь — правитель Чанша. Если мы дадим ему достаточно провианта, и он ворвется в Лоян и убьет Дун Чжо, это будет крайне невыгодно для нас. Не стоит убивать голодного волка, чтобы привести на его место свирепого тигра!»
Юань Шу, правитель Наньяна, и Сунь Цзянь, правитель Чанша, оба управляли округами, входившими в число девяти округов провинции Цзинчжоу. Они были соседями, и Юань Шу прекрасно понимал, что жить по соседству с домом, где обитает людоед-тигр — не самый приятный опыт.
Поразмыслив над словами советника, Юань Шу согласился с его доводами. Он просто уничтожил письмо, сделав вид, что никогда его не получал.
Тем временем в лагере Сунь Цзяня ситуация становилась все более напряженной. Из-за того, что долгожданный провиант так и не прибыл, в войсках началась паника. Постепенно распространились слухи о нехватке продовольствия, подрывая боевой дух солдат.
Весть о бедственном положении армии Сунь Цзяня быстро достигла ушей Ли Гунту в захваченном городке. Обеспокоенный этими новостями, он немедленно отправился к Ло Чжи и спросил: «Глава уезда, я только что узнал, что у Сунь Цзяня не хватает провианта. Не следует ли нам отправить часть наших запасов ему в помощь?»
Услышав это предложение, Ло Чжи решительно покачал головой: «Сунь Цзянь — настоящий свирепый тигр. Хоть у него и мало солдат, но его силу нельзя недооценивать. Если у него будет достаточно провианта, он вполне может захватить Сышуйгуань. Поэтому, даже если у нас будет сколько угодно припасов, мы ни в коем случае не должны давать их ему!»
В армии Ло Чжи было чуть больше 11 000 человек, из них 10 000 — загадочные Огненные вороны, которым не требовался провиант. Им нужно было кормить лишь оставшуюся тысячу с небольшим. Поэтому у них оставалось много лишних припасов. Не говоря уже о большем, но обеспечить армию Сунь Цзяня на месяц они вполне могли. Но, как сказал Ло Чжи, делать этого было нельзя.
Ли Гунту, известный своим острым умом, мгновенно понял замысел Ло Чжи. «Глава уезда хочет прославиться, наступив на хвост Тигру из Цзяндуна!» — подумал он. Если Сышуйгуань, которую не смог взять даже прославленный Сунь Цзянь, падет под натиском главы уезда, то Ло Чжи, несомненно, обретет немеркнущую славу!
Вот только сможет ли он её захватить? Этот вопрос остался невысказанным, повиснув в воздухе.
Чэнь Гун, молчаливо стоявший рядом и внимательно слушавший разговор, был поражен амбициями Ло Чжи. Внезапно он подал голос, предложив неожиданное решение: «Раз так, почему бы не написать письмо Юань Шу с просьбой о провианте?»
Услышав это, Ло Чжи мгновенно оживился: «Верно! Раз у Сунь Цзяня нет провианта, как он может быть у нас? Я сейчас же напишу письмо!»
Этот Чэнь Гун и правда был мастером неожиданных ходов. Молчал-молчал, а как заговорил — всех удивил. Раньше он ничего не говорил, а теперь одним предложением закрыл прореху в плане Ло Чжи.
Этот хитроумный ход решал сразу несколько задач. Во-первых, он скрывал уникальную особенность Огненных воронов, которым не требовалась пища. Во-вторых, позволял изящно отделаться от настойчивых просьб Сунь Цзяня.
Ло Чжи прекрасно понимал: когда у Сунь Цзяня закончится провиант и он не сможет получить его от Юань Шу, он обязательно попросит одолжить у него. И это письмо как раз закрывало все лазейки для такой просьбы.
«У тебя нет еды, а у меня что, есть? — мысленно усмехнулся Ло Чжи. — Хоть мы и разместились в городе, но каждый день нам тоже нужно есть и пить!»
Что касается возможной утечки информации и падения боевого духа из-за отправки такого письма, Ло Чжи ни капли не беспокоился. Всего тысяча с небольшим обычных солдат, да еще и слабых — что они могут сделать против его 10 000 элитных Огненных воронов?
Как только письмо с мольбой о провианте было отправлено, реакция не заставила себя ждать. Сунь Цзянь, узнав об этом, нахмурился, чувствуя, как земля уходит из-под ног. А в это время Юань Шу, получив послание, расхохотался, не скрывая злорадства. Вместе с ним смеялся и Хуа Сюн в неприступной Сышуйгуань.
«Ха-ха-ха, у Сунь Цзяня кончилась еда, воистину небеса помогают мне! — воскликнул Хуа Сюн, его глаза загорелись предвкушением легкой победы. — Смотрите, как я выйду из крепости и разобью Сунь Цзяня в пух и прах!»
Охваченный боевым азартом, Хуа Сюн схватил свою грозную алебарду с длинной рукоятью, готовясь повести людей на сокрушительную вылазку.
Рядом стояли его верные помощники — Ли Су и Чжао Цэнь. Чжао Цэнь, заразившись энтузиазмом командира, поднялся, готовый последовать за Хуа Сюном в бой. Однако Ли Су, более осторожный и расчетливый, остановил обоих: «Генерал, у Сунь Цзяня только не хватает провианта, но он еще не исчерпан полностью. Если мы сейчас выйдем, у солдат Сунь Цзяня еще достаточно сил для отпора. Лучше проявим терпение и подождем еще пару дней, пока им совсем нечего будет есть и они ослабеют от голода. Вот тогда мы нанесем решающий удар и отрубим голову самому Сунь Цзяню!»
Слова Ли Су заставили Хуа Сюна задуматься. Победа была так близка, но риск потерять всё из-за поспешности был слишком велик. В воздухе повисло напряжение, пока генерал взвешивал все за и против...
(Конец главы)