Глава 545. Неожиданный союзник
В роскошной палатке Юань Шу царила атмосфера напряженного ожидания. Сам военачальник, держа в руке изящный бокал с вином, презрительно усмехнулся: «Подумать только, какой-то жалкий глава уезда прибыл, и об этом докладывают, словно о важной персоне! Сколько же людей он привел с собой? Наверняка горстку оборванцев».
«Более одиннадцати тысяч воинов, господин», – последовал неожиданный ответ.
Юань Шу, едва не поперхнувшись вином, резко выпрямился. Его лицо исказила гримаса недоверия и раздражения.
«Что?! Повтори!»
«Более одиннадцати тысяч, господин!» – повторил слуга, невольно съежившись под яростным взглядом хозяина.
Юань Шу, чувствуя, как внутри закипает ярость, процедил сквозь зубы: «Немыслимо! Мой род Юань четыре поколения занимал высочайшие посты. Я, прямой наследник славного рода, прибыл сюда с десятью тысячами отборных воинов. И какой-то безродный выскочка, глава захудалого уезда, осмеливается привести больше людей, чем я?!»
Чем больше Юань Шу размышлял об этом, тем сильнее разгоралось в нем пламя зависти и негодования. Совсем недавно, находясь в Лояне, он отказался от предложенного Дун Чжо поста генерала арьергарда, опасаясь коварства тирана. Вместо этого Юань Шу бежал в Наньян, где благодаря своему происхождению и репутации сумел стать правителем.
Однако за прошедший год он так и не смог полностью подчинить себе эти земли. Территория оставалась небольшой, а власть – шаткой. И теперь, когда он едва собрал десять тысяч воинов, уступая своему сопернику Юань Шао, появляется какой-то неизвестный глава уезда с армией, превосходящей его собственную!
«Что ж, посмотрим, кто ты такой, Гу Сянь», – прошипел Юань Шу, сжимая кулаки от бессильной ярости.
Тем временем, под руководством опытного чиновника, Ло Чжи умело расставлял свои войска. Обернувшись, он заметил приближающегося всадника – низкорослого, но крепко сложенного мужчину. Его сопровождали несколько военачальников, окруженных зловещей кровавой аурой – явный признак владения божественной техникой.
Ло Чжи все еще размышлял о личности незнакомца, когда услышал, как стоящий рядом Чэнь Гун издал презрительное фырканье, в котором явственно слышалась плохо скрываемая ярость.
«Неужели это сам Цао Цао?» – мелькнула догадка в голове Ло Чжи.
Всадник, подъехав ближе, ловко спешился и с наигранным энтузиазмом воскликнул: «Вы, должно быть, прославленный глава уезда Хао, Гу Сянь? О, сколько же героев рождает наша многострадальная земля! Собрать десять тысяч храбрецов и привести их на борьбу с тираном Дун Чжо – вы, несомненно, достойны звания истинного героя!»
Ло Чжи, сохраняя невозмутимость, вежливо поинтересовался: «А вы, позвольте узнать...»
«О, простите мою неучтивость! Я – Цао Цао», – с улыбкой представился незнакомец.
«Так вот вы какой, прославленный герой, отважившийся поднять руку на самого Дун Чжо! – воскликнул Ло Чжи с наигранным восхищением. – Какая честь встретиться с вами, поистине, это судьба трех жизней!»
Цао Цао, явно польщенный, скромно отмахнулся: «Что вы, что вы, то был лишь порыв горячности. Я не достоин столь высокого звания. Но довольно церемоний! Не желаете ли пропустить по чарке вина в моей скромной палатке?»
Ло Чжи, сохраняя учтивость, ответил: «Весьма признателен за приглашение, но, увы, сейчас не самое подходящее время. Мои войска еще не размещены, а долг полководца – прежде всего».
«Вы совершенно правы, – поспешно согласился Цао Цао. – Войско – основа всего. Но позвольте хотя бы взглянуть на ваших прославленных воинов?»
«Разумеется, почту за честь», – кивнул Ло Чжи.
Однако, едва Цао Цао окинул взглядом ряды солдат, как его внимание привлек знакомый силуэт.
«Неужели... Неужели это Гунтай?! – воскликнул он с неподдельным изумлением. – Ты покинул меня, не сказав ни слова! Я обыскался, пытаясь найти тебя!»
Чэнь Гун, явно не горевший желанием общаться с Цао Цао, бросил косой взгляд на Ло Чжи и процедил сквозь зубы: «Благодарю за заботу».
Эти четыре слова прозвучали холоднее льда, словно выдавленные из глубины души.
Цао Цао, ничуть не смутившись, вновь обратил все внимание на Ло Чжи, продолжая разговор как ни в чем не бывало.
В это время лагерь еще не был полностью обустроен, и воины Ло Чжи застыли ровными рядами, ожидая дальнейших указаний. Каждый из них стоял прямо, словно вытесанный из камня.
Даже по одной только выправке было ясно, что эти Огненные вороны, созданные Ло Чжи, намного превосходили обычных солдат. Цао Цао, не в силах скрыть восхищение, долго рассматривал безупречные шеренги, прежде чем выдохнуть: «Какое великолепное войско! Поистине, это армия, достойная великих свершений!»
Ло Чжи, не скрывая гордости, ответил: «Мои Огненные вороны прошли долгий путь тренировок. Они ждут лишь подходящего момента, чтобы покрыть себя неувядаемой славой и прогреметь на всю Поднебесную!»
«Огненные вороны», – мысленно отметил Цао Цао, запоминая это необычное название. – «Уверен, этот момент уже настал, достопочтенный Гу. День ваших великих свершений и всекитайской славы уже близок!»
Они продолжали неспешно обходить ряды воинов, обмениваясь любезностями, когда Ло Чжи внезапно ощутил на себе чей-то пристальный взгляд, полный недобрых намерений. Активировав Волю наблюдения, он заметил в двух ли от себя мужчину средних лет, чье лицо искажала маска плохо скрываемой зависти и ненависти.
«Вот как?» – Ло Чжи едва заметно усмехнулся.
Его взгляд, острый как меч, метнулся в сторону наблюдателя, а вслед за ним устремился мощный поток ментальной энергии.
Этим незадачливым соглядатаем оказался не кто иной, как сам Юань Шу. Удар невидимой силы сотряс его душу, в глазах потемнело, и он с трудом удержался на ногах. Больше Юань Шу не осмеливался даже поднять глаза в сторону Ло Чжи, мысленно кляня себя за неосторожность.
«Жалкий червь, – с презрением подумал Ло Чжи. – Всего лишь третья ступень поздней стадии, а осмеливается бросать на меня такие взгляды? Ничтожество».
Внешне же Ло Чжи оставался невозмутимым, продолжая беседу с Цао Цао как ни в чем не бывало.
После осмотра войск Цао Цао вновь пригласил Ло Чжи отведать вина, и на этот раз у того действительно не было причин отказываться. В сопровождении своих верных соратников – Драконьего аконита, Боа Хэнкок и Ли Гунту – Ло Чжи последовал за хозяином в его роскошную палатку. Лишь Чэнь Гун, по-прежнему хранивший мрачное молчание, предпочел удалиться.
Пиршественный стол ломился от изысканных яств и редких деликатесов. Даже Ло Чжи, повидавший немало в своей прошлой жизни, был впечатлен разнообразием вкусов и ароматов. Несмотря на кажущуюся примитивность кулинарных методов этого мира, результат ничуть не уступал лучшим ресторанам его родной реальности.
За время недолгого знакомства Ло Чжи и Цао Цао успели проникнуться взаимной симпатией, и теперь обращались друг к другу по вторым именам, как давние приятели. Ло Чжи специально придумал себе второе имя – Гуаньчжун – чтобы поддержать эту игру.
«Гуаньчжун, друг мой, – радушно улыбнулся Цао Цао, – позволь представить тебе моего главного генерала, Сяхоу Чуня. Храбрее и решительнее воина ты не найдешь во всей Поднебесной!»
«Честь познакомиться с таким прославленным героем!» – с искренним уважением ответил Ло Чжи.
«А это, – продолжал Цао Цао, – еще один мой верный соратник, Цао Хун. Его мастерство в верховой езде и стрельбе из лука не знает равных».
«Рад встрече», – кивнул Ло Чжи.
«И наконец, – Цао Цао указал на последнего из своих спутников, – позволь представить тебе истинного праведника, недавно присоединившегося к нашему делу. Его фамилия Сунь, а второе имя – Ме Лэй. Хоть он пока и не занимает официальной должности, но его сила уже достигла уровня божественной техники!»
Ло Чжи, внимательно разглядывая стоящего перед ним человека, неожиданно улыбнулся: «Мэндэ, друг мой, в этом случае представления излишни. Мы с господином Сунем – земляки, и уже давно знакомы».
Цао Цао удивленно вскинул брови и рассмеялся: «Вот так совпадение! Прошу прощения за мою неосведомленность».
Председатель Ме Лэй, глядя на Ло Чжи, постарался скрыть легкую досаду в голосе: «Признаться, я тоже не ожидал встретить тебя здесь, да еще в таком положении! Кто бы мог подумать, что я все еще простой воин, а ты уже командуешь десятью тысячами и носишь титул главы уезда».
Цао Цао, уловив нотки зависти, мудро заметил: «В наше неспокойное время возможностей проявить себя предостаточно. Но людей, обладающих истинной силой, как наш друг Ме Лэй, в Поднебесной не так уж много. Поверьте моему опыту, имея такой талант, получить высокую должность – дело времени».
«Вы, как всегда, правы, господин», – поспешно согласился Ме Лэй, но в его глазах все еще таилась тень сомнения.
Вскоре начался пир, и пока все наслаждались изысканными яствами, Ме Лэй, улучив момент, обратился к Ло Чжи через функцию друзей: «Как тебе удалось стать главой уезда?»
«Пустяки, – небрежно ответил Ло Чжи. – Для человека с моими способностями получить такую мелкую должность – проще простого».
«А десять тысяч воинов? Как ты их собрал?»
«Это мой маленький секрет», – загадочно улыбнулся Ло Чжи.
«Постой-ка, – нахмурился Ме Лэй, – Цао Цао назвал тебя Гуаньчжуном?»
«Верно подмечено. Это мое нынешнее прикрытие – Гу Сянь, второе имя Гуаньчжун. Неплохо придумано, а?»
«Ты в своем уме? – мысленно воскликнул Ме Лэй. – Назваться Гуаньчжуном в мире "Троецарствия"? Почему бы тебе сразу не взять фамилию Ло, раз уж ты решил так рисковать?»
«Это привлекло бы слишком много ненужного внимания», – спокойно парировал Ло Чжи.
Помолчав немного, Ло Чжи решил сменить тему: «Кстати, не знаешь, в каком лагере сейчас Лэй У?»
«Он сразу примкнул к Юань Шао», – ответил Ме Лэй.
«А что насчет Среды и его команды?»
«Они, представь себе, на стороне Дун Чжо».
Ло Чжи удивленно вскинул брови: «Разве можно присоединиться к Дун Чжо? Я думал, это запрещено».
Ме Лэй усмехнулся: «В основном задании сказано лишь о необходимости участвовать в этой великой битве и набрать 100 000 очков репутации. Нигде не говорится, что нужно обязательно выступать против Дун Чжо».
Ло Чжи мысленно открыл панель заданий и убедился, что Ме Лэй прав.
«А эта Среда не так проста, – подумал он с невольным уважением. – У восемнадцати князей полно талантов, да и перерожденцев, выбравших их сторону, наверняка немало. Чтобы выделиться, придется конкурировать со множеством сильных соперников. А у Дун Чжо всего горстка людей – как ни старайся, все равно не затеряешься в толпе. И наоборот, встав на сторону Дун Чжо против целой коалиции князей, шансы прославиться многократно возрастают. Хитро придумано!»
(Конец главы)