Глава 544. Кислые финики Суаньцзао
Чэнь Гун славился своей непоколебимой принципиальностью. Иначе как объяснить, что он без колебаний отказался от должности уездного начальника ради спасения Цао Цао? И уж тем более его решительный уход после того, как Цао Цао хладнокровно расправился с семьей Люй Босе.
Поэтому, несмотря на радушный прием в лагере Ло Чжи, где его потчевали изысканными яствами, Чэнь Гун и не помышлял о том, чтобы предложить свои советы новому покровителю. Как гласит древняя мудрость, мудрая птица выбирает крепкую ветвь, а достойный советник — достойного господина. Хоть Чэнь Гун и оказался в стесненных обстоятельствах, он все еще оставался уважаемым ученым. А кем был Ло Чжи? Безвестным выскочкой, чья должность главы уезда не шла ни в какое сравнение с прежним положением Чэнь Гуна. Как мог он, при таком раскладе, присягнуть на верность Ло Чжи?
Однако Ло Чжи и не думал отпускать ценного пленника. Сила уровня начальной стадии божественной техники была ничтожной пылинкой перед его мощью. Стоило Ло Чжи пожелать, и Чэнь Гун не смог бы даже носа высунуть за пределы своей палатки!
Спустя день их отряд достиг уезда Суаньцзао. Восемнадцать князей, откликнувшихся на призыв Цао Цао, привели свои войска. Кто-то, как Юань Шао, явился с внушительной армией в тридцать тысяч бойцов, другие привели не менее десяти тысяч. Хотя не все восемнадцать князей прибыли на место, шестнадцать уже расположились лагерем, и общая численность войск превышала четыреста тысяч!
Лагеря растянулись на добрых двести ли. Одного взгляда, усиленного Волей наблюдения, хватало, чтобы увидеть, как вся округа Суаньцзао кишит солдатами, источающими кровожадную ауру. Зрелище было поистине впечатляющим.
Чэнь Гун, хоть и кипел от негодования из-за своего вынужденного плена, не мог не восхититься, глядя на это море воинов. «С такой мощью, будь они едины в своих устремлениях, этот негодяй Дун был бы обречен!» — подумал он. Но сама фраза «будь они едины» уже выдавала его скептицизм. Несмотря на внушительную численность и грозный вид армии, восемнадцать князей были далеки от единства. Скорее всего, львиная доля их сил уйдет на междоусобные интриги.
Когда величественное войско Ло Чжи приблизилось к союзному лагерю на расстояние двадцати ли, им навстречу, паря на божественном ветре, вылетел чиновник уровня Духовного Огня. Зависнув в воздухе, он окинул армию оценивающим взглядом и не смог сдержать восхищения: «Одиннадцать тысяч воинов, и десять тысяч из них шагают как один, строй безупречен, все достигли уровня Лин Дун. Несомненно, это элита из элит».
Обычно воин, достигший уровня Лин Дун, уже мог претендовать на звание полководца. Пусть этого и не хватало для командования десятитысячным войском, но вполне достаточно для руководства тысячей. А здесь такие бойцы были простыми солдатами! «Их нельзя недооценивать», — подумал чиновник, спускаясь на землю.
«Осмелюсь спросить, чье это войско? Кто им командует?» — поинтересовался он.
Ло Чжи выступил вперед и с достоинством произнес: «Я Гу Сянь, глава уезда Хао. Привел одиннадцать тысяч воинов для борьбы с Дун Чжо!»
«Глава уезда?» — чиновник опешил. Неужели это какая-то шутка?
В империи Хань уезды делились на большие и малые. Уезды с населением более десяти тысяч дворов считались большими и управлялись уездным начальником, а с населением менее десяти тысяч — малыми, во главе которых стоял глава уезда. Хотя оба были высшими чиновниками в своих владениях, их статус сильно различался. Именно поэтому Чэнь Гун, бывший уездный начальник, и не желал присоединяться к войску какого-то главы уезда.
Однако, глядя на внушительную армию за спиной Ло Чжи и чувствуя исходящую от него пронзительную ауру, чиновник не посмел судить по должности и почтительно произнес: «Прошу, следуйте за мной».
Затем он повел армию Ло Чжи к лагерю союзных войск. Лагерь, раскинувшийся на сотни ли, представлял собой сложную головоломку — куда разместить каждый отряд? Именно для решения этой задачи чиновник и вылетел навстречу за двадцать ли. Одновременно он передавал союзникам сведения о прибывающем войске.
Ли Гунту, приблизившись к Ло Чжи, осторожно спросил: «Глава уезда, когда мы прибудем в лагерь союзников, не следует ли нам засвидетельствовать почтение господину Цао?»
Ло Чжи обернулся и, многозначительно взглянув на него, ответил: «А знаешь ли ты, Гунту, что в этой объединенной армии Юань Шао из провинции Цзи привел тридцать тысяч солдат, а Гунсунь Цзань из провинции Ю — всего пятнадцать тысяч?»
Ли Гунту мгновенно понял намек. Возможно, покидая уезд Хао, глава искренне намеревался присоединиться к Цао Цао. Но теперь, командуя десятью тысячами элитных воинов, он явно вынашивал иные планы. Собственно, так оно и было. Когда Ло Чжи осознал, что может создать более десяти тысяч Огненных воронов еще до прибытия в Суаньцзао, мысль о подчинении Цао Цао была отброшена. Разве мог Гу Сянь, всего лишь генерал под началом одного из восемнадцати князей, сравниться с Гу Сянем — одним из девятнадцати князей?
В это время в главном шатре лагеря союзных войск находился Цао Цао, инициатор грядущей битвы. Облаченный в черное официальное одеяние, увенчанный короной, обутый в сапоги, с драгоценным мечом Итянь на поясе, он, несмотря на невысокий рост — менее 1,7 метра — излучал величественную ауру, вызывающую трепет.
Цао Цао, выходец из знатного рода, был потомком великого канцлера династии Хань Цао Цаня. В его семье хранились лучшие в мире техники совершенствования духа и тела. С детства Цао Цао практиковал обе техники одновременно, достигнув уровня божественной техники в совершенствовании духа и уровня Духовного Огня в совершенствовании тела.
Союзная армия только сформировалась, но Цао Цао, благодаря своему острому уму, уже осознал ее главную слабость — отсутствие единства. Погруженный в размышления над этой проблемой, он вдруг услышал громкий доклад. В шатер вошел гонец: «Докладываю, глава уезда Хао, Гу Сянь, прибыл на помощь».
Цао Цао небрежно махнул рукой: «Всего лишь глава уезда? Пусть его примут нижестоящие чиновники, не стоит беспокоить меня по таким мелочам».
Но гонец продолжил: «Согласно разведданным, этот глава уезда необычен. Под его командованием десять тысяч отборных воинов».
«Вот как?» — Цао Цао остановился, его интерес явно возрос. «Десять тысяч отборных воинов? И каково состояние этой армии?»
«Строй безупречен, шаг твердый, сила внушительная — это закаленные в боях войска!» — с восхищением доложил гонец.
В глазах Цао Цао блеснул огонек интереса. «Глава уезда, под чьим управлением не более десяти тысяч дворов, сумел собрать десять тысяч отборных воинов? Неужели... за ним стоит какой-то могущественный клан?»
Мысли Цао Цао тут же обратились к чиновникам, удерживаемым Дун Чжо в Лояне. Каждый из них занимал высокий пост, и за каждым стояли неисчислимые силы. Хотя сейчас они были заперты в городе и не могли его покинуть, это вовсе не означало, что силы, стоящие за ними, бездействовали. Но кто именно мог стоять за этим загадочным главой уезда, Цао Цао пока не мог определить.
«Ха-ха, — рассмеялся он, — пойдем-ка, познакомимся с этим любопытным главой уезда!»
Тем временем в шатре Юань Шао царило веселье — хозяин угощал Кун Жуна, правителя Бэйхай, и Чжан Чао, правителя Гуанлин. Юань Шао, прищурившись, обратился к гостям: «Господа, сейчас в нашей союзной армии сотни тысяч солдат, и у каждого отряда свой господин. Без единого командования, боюсь, все наши усилия пойдут прахом. Как вы полагаете, кто должен встать во главе нашего союза?»
Чжан Чао, не колеблясь ни секунды, воскликнул: «Род Юань четыре поколения занимал высшие посты, а вы, брат Бэньчу, старший сын этого славного рода. Кому, как не вам, быть лидером союза?»
Юань Шао, изобразив скромность, ответил: «Эх, не стоит так говорить. Взгляните на Цао Мэндэ — он отважился покуситься на самого Дун Чжо, вот кто настоящий герой и удалец! К тому же, именно он призвал всех нас. Я считаю, что Цао Мэндэ должен стать лидером союза».
Сказав это, Юань Шао поднял чашу вина и, прежде чем осушить ее, добавил с хитрой улыбкой: «Впрочем, если меня все же выберут лидером союза, то после победы над Дун Чжо я, разумеется, щедро вознагражу всех за заслуги».
Оба собеседника многозначительно переглянулись, прекрасно поняв скрытый намек.
В этот момент у входа в шатер появился гонец, но его тут же остановил бдительный чиновник. «У господина важное совещание. Какие у тебя новости? Доложи мне», — потребовал он.
«Глава уезда Хао, Гу Сянь, прибыл на помощь», — отрапортовал гонец.
Чиновник презрительно фыркнул: «Подумаешь, какой-то глава уезда прибыл. И ты считаешь, что это стоит докладывать господину?»
Так эта важная новость была остановлена у самого порога, и Юань Шао даже не узнал о прибытии Ло Чжи и его внушительной армии.
(Конец главы)