Глава 535. Разбойники и Желтые повязки: Неожиданный союз
После ухода Ло Чжи, Ли Гунту наконец очнулся от своего странного оцепенения. Он слегка покачал головой, прогоняя остатки тумана из мыслей, и вернулся к чтению, даже не подозревая о произошедшем.
Хаосянь был крошечным уездным городком, затерянным в бескрайних просторах империи Хань. Его население едва достигало трех тысяч душ, а самый могущественный житель едва дотягивал до третьего ранга, что соответствовало начальной стадии третьей ступени Духовного Огня. В этом захолустье Ло Чжи и его спутники чувствовали себя непобедимыми титанами, которым нечего бояться.
Вернувшись в скромную гостиницу, служившую им временным пристанищем, Ло Чжи собрал своих соратников и поделился добытыми сведениями. "На этот раз я планирую примкнуть к лагерю Цао Цао," – объявил он решительно. "Вы все читали 'Троецарствие', так что должны понимать, чем закончится эта война."
Его спутники молча кивнули, а Красный Аконит, верная соратница Ло Чжи, мягко произнесла: "В этих делах мы полагаемся на твою мудрость. Веди нас, куда сочтешь нужным."
Ло Чжи погрузился в размышления о грядущих событиях. Он знал, что поход восемнадцати князей против Дун Чжо закончится поражением последнего. Столкнувшись с объединенной армией, Дун Чжо не найдет ничего лучше, как предать огню древний Лоян, превратив величественную столицу в пепелище. Затем он увезет императора Хань, перенеся столицу в далекий Чанъань.
Из всех восемнадцати князей лишь Цао Цао найдет в себе решимость преследовать Дун Чжо до конца. Остальные, достигнув руин Лояна, остановятся, каждый по своим причинам.
"Если я присоединюсь к кому-то другому, у меня не будет уверенности, что смогу убедить их последовать за Цао Цао в погоне," – рассуждал Ло Чжи. "Лучше всего примкнуть к нему заранее и вместе преследовать Дун Чжо. Только так у меня появится шанс выполнить два оставшихся основных задания."
"Сейчас Цао Цао, должно быть, скрывается после неудачного покушения на Дун Чжо," – продолжил Ло Чжи, обращаясь к своим спутникам. "Неизвестно, где он сейчас. Я думаю отправиться на его родину и дождаться его там."
Мир вокруг них изменился до неузнаваемости после Возрождения духовной энергии. Империя Хань раскинулась на территории, в десять раз превосходящей ее исторические границы. Бесчисленные новые города и поселения усеяли ее просторы, превратив некогда знакомую карту в запутанный лабиринт.
Даже Ли Гунту, слывший самым эрудированным человеком в Хаосяне, был знаком лишь с Лояном. О других местах он знал только названия, но не их расположение. Чтобы найти родину Цао Цао, предстояло еще немало расспросов и поисков.
В этот момент императрица, чей проницательный ум всегда восхищал Ло Чжи, заговорила: "Ты собираешься взять с собой только нас? Даже если мы присоединимся к Цао Цао, разные люди получат разное отношение."
Ло Чжи мгновенно уловил глубину ее мысли. Он вспомнил, как в "Троецарствии" описывалось возвращение Цао Цао на родину. Тогда многие, услышав о его славе, пришли присоединиться к нему.
Лэ Цзинь, Ли Дянь, братья Сяхоу – Юань и Чунь, Цао Хун, Цао Жэнь – все они примкнули к Цао Цао в то время. Но их судьбы сложились по-разному. Лэ Цзинь и Ли Дянь пришли одни, а братья Сяхоу и Цао привели с собой тысячи воинов. Неудивительно, что должности, которые они заняли, сильно отличались.
В эту эпоху происхождение ценилось превыше всего. Высокая должность могла компенсировать низкое происхождение, но без того и другого шансов выдвинуться практически не было.
Ло Чжи вспомнил историю Гуань Юя, чей подвиг – обезглавливание Хуа Сюна после чаши вина – прогремел на всю Поднебесную. Но до этого момента Гуань Юй был всего лишь безвестным конным лучником, без звания и подчиненных. Когда он вызвался сразиться, все вокруг лишь насмехались над ним. Если бы не вмешательство Цао Цао, разве позволили бы ему выйти на поединок и прославиться?
"Ты права," – медленно произнес Ло Чжи, осознавая глубину совета императрицы. "Нам нужны люди, чтобы присоединиться к Цао Цао. Это обеспечит нам более высокое положение. Но где взять этих людей?"
Императрица загадочно улыбнулась: "А разве разбойники – не люди?"
Глаза Ло Чжи расширились от внезапного озарения. В эти смутные времена, когда народ страдал от голода и лишений, многие отчаявшиеся становились разбойниками. К ним присоединялись разбитые остатки армии Желтых повязок. По всей Поднебесной бродили банды, насчитывавшие в общей сложности более миллиона человек.
Ло Чжи вспомнил сведения, полученные от Ли Гунту: в горах вокруг Хаосяня скрывалось немало разбойничьих шаек!
"Если так, то мы могли бы привлечь разбойников..." – начал было Ло Чжи, но тут же осекся. "Нет, простая вербовка не годится. Хотя мы, несомненно, сможем их привлечь, но это не позволит извлечь максимальную выгоду."
Ло Чжи вспомнил о своем первом основном задании – повышении репутации. Если бы удалось совместить вербовку разбойников с ростом своей славы...
В его голове начал вырисовываться хитроумный план. Чтобы лучше оценить ситуацию, Ло Чжи вместе с Красным Аконитом и остальными спутниками обошел Хаосянь, внимательно изучая каждую деталь.
Маленький уездный город с населением менее 3000 человек охранялся жалким гарнизоном, не превышавшим двухсот воинов. Большинство из них едва достигли первого ранга, лишь несколько были второго. Единственный человек третьего ранга в городе оказался не чиновником, а главой местного клана Чжоу.
Оставив своих спутников в городе, Ло Чжи отправился за его пределы, чтобы лично оценить силу и численность окрестных разбойников. Однако увиденное его глубоко разочаровало.
Вокруг Хаосяня обитало двадцать пять разбойничьих шаек. Самые крупные насчитывали не более пятидесяти-шестидесяти человек, самые мелкие – всего семь-восемь. Их едва ли можно было назвать разбойниками, скорее уж обычными бандитами. Всего их набиралось не более четырехсот.
Среди этой разношерстной толпы самый сильный боец едва достиг поздней стадии второго ранга. Было еще семь-восемь человек второго ранга, около тридцати первого, а остальные не поднялись выше нулевого.
"С такой силой они все вместе не смогли бы одолеть даже жалкий гарнизон Хаосяня," – с досадой подумал Ло Чжи. "А разделенные на два десятка банд, они и вовсе беспомощны. Неудивительно, что они промышляют лишь грабежом окрестных деревушек."
Ло Чжи понял, почему эти жалкие шайки до сих пор не были уничтожены, несмотря на свою слабость. Они не осмеливались нападать на сам Хаосянь, довольствуясь грабежом беззащитных крестьян. Поэтому городские кланы и гарнизон просто игнорировали их существование.
Разочарованный Ло Чжи решил расширить зону поиска. Лишь когда радиус его разведки достиг четырехсот ли, он наконец обнаружил нечто стоящее.
Вдалеке раскинулся город Личэн, чье население превышало десять тысяч человек. Самый могущественный житель города достиг поздней стадии третьего ранга. Гарнизон Личэна насчитывал внушительные тысячу двести воинов.
Причина столь мощной защиты крылась за стенами города – там обосновалась огромная банда разбойников. Вернее, остатки некогда грозной армии Желтых повязок!
Во главе этих Желтых повязок стоял Чжан Телег, грозный воин поздней стадии третьего ранга. После разгрома восстания он привел сюда восемьсот верных бойцов. Грабя и терроризируя местное население, Чжан Телег сумел расширить свое войско до полутора тысяч человек. В радиусе тысячи ли это была самая внушительная сила.
Изначально гарнизон Личэна насчитывал всего семьсот солдат, но после нескольких дерзких нападений Чжан Телега власти были вынуждены увеличить его численность до тысячи двухсот.
Ло Чжи внимательно оценил ситуацию. "Силы Чжан Телега недостаточно, чтобы взять хорошо укрепленный Личэн," – размышлял он. "Но захватить маленький Хаосянь для него было бы детской забавой. Однако между ними четыреста ли пути, да и Хаосянь слишком беден, чтобы привлечь внимание столь крупной банды. Чжан Телег даже не задумывался о нападении на него."
Губы Ло Чжи изогнулись в хищной усмешке. "Но теперь, со мной, ты нападешь на Хаосянь, Чжан Телег. Хочешь ты того или нет!"
Ло Чжи навис над разбойничьим лагерем, раскинувшимся в лесной чаще. Его Воля наблюдения мгновенно выхватила из толпы самую мощную фигуру – Чжан Телега. В мгновение ока Ло Чжи материализовался за спиной главаря и обрушил на него сокрушительный удар ментальной силы.
Спустя две секунды Ло Чжи исчез так же внезапно, как и появился. А Чжан Телег, словно очнувшись от наваждения, с грохотом ударил кулаком по столу и взревел: "Эй, вы! Поднимайте всех! Мы выступаем на Хаосянь!"
(Конец главы)