Глава 192. В поисках алхимика
В древности императоры повсеместно стремились к бессмертию, но особенно в этом преуспели Цинь Шихуан и Тан Тайцзун. Их слава гремела по всей Поднебесной, а деяния на пути к вечной жизни вошли в легенды. История о том, как Цинь Шихуан отправил Сюй Фу в морское путешествие на поиски эликсира бессмертия, известна каждому в стране. Это событие породило множество толкований и красочных рассказов, передающихся из уст в уста.
В "Цинь Шиминъюэ" Сюй Фу предстает одним из пяти великих старейшин школы Инь-Ян, занимая почетную должность Юнь Чжун Цзюня. Его считали непревзойденным мастером алхимии своего времени, способным творить настоящие чудеса.
До прибытия в этот мир Ло Чжи и представить не мог, что основная сюжетная линия не ограничивается одним миром. Он даже не задумывался о совершенствовании здесь. К тому же, из-за высокой цены и ограниченного предложения крови духовных зверей, ему не удалось собрать необходимую тонну крови четырех других видов для полноценного совершенствования.
Конечно, это не означало, что без целой тонны совершенствование невозможно. Просто эффект был бы не таким впечатляющим. Кровь духовных зверей можно рассматривать как ценный ресурс: без него совершенствоваться можно, но результат будет значительно хуже. Если шанс успеха с тонной крови духовных зверей составлял 100%, то сейчас это было лишь 60% или даже 40%.
В такой ситуации Ло Чжи обратил свой взор на алхимию. С ее помощью можно было усилить духовную силу крови зверей, увеличив шанс успеха с жалких 40% до внушительных 70% или даже 90%. Первым, о ком он подумал, был, конечно же, легендарный Юнь Чжун Цзюнь. Но тот, будучи старейшиной школы Инь-Ян, сейчас выполнял важное поручение Первого Императора: в "Сан Хай" он наблюдал за созданием "миража" – удивительного средства передвижения для поиска бессмертных.
После Юнь Чжун Цзюня на ум приходили даосские мастера, но они жили уединенно в горах и лесах. У Ло Чжи в последнее время было слишком много дел, чтобы отправляться на их поиски. Оставались алхимики, которых Первый Император держал при своем дворце в Сяньяне. Однако эти люди в основном стремились к власти и богатству. Несмотря на их несомненный талант, их сердца принадлежали Первому Императору. Доверь им Ло Чжи свою драгоценную кровь духовных зверей, она, скорее всего, моментально оказалась бы в руках самого императора.
Таким образом, Ло Чжи мог положиться только на независимых алхимиков. Их способности были непредсказуемы: с удачей можно было найти настоящего гения, а при неудаче – потратить впустую всю кровь духовных зверей. Ло Чжи оставалось только попросить Ли Сы помочь найти действительно умелого алхимика.
Тем временем операция по поимке мятежников шла на удивление гладко. Эти аристократы с дурными намерениями, возможно, когда-то и были влиятельными особами, но сейчас у них не было ни людей, ни денег. Они не могли привлечь на свою сторону даже горстку сторонников. Лишь огромная пропасть между их нынешней жалкой жизнью и былым величием наполняла их сердца жгучей ненавистью, толкая на отчаянные действия.
Подавляющее большинство мятежников были обычными людьми, и Ло Чжи нужно было только привести отряд, чтобы схватить их, не давая сбежать. Небрежным взмахом меча он разрушил половину роскошного двора, напугав нескольких пытавшихся сбежать мятежников до такой степени, что они рухнули на землю, парализованные страхом.
Ло Чжи даже не обратил на это внимания. Такие сцены повторялись уже много раз за последние полмесяца. Поначалу было приятно демонстрировать свою силу перед слабыми, но со временем это стало утомительным рутинным делом.
Окружающие воины Цинь бросились вперед, молниеносно схватив всех беглецов. Младший командир подошел к Ло Чжи и четко доложил: «Пять целей, все задержаны».
Ло Чжи кивнул и спросил: «Сколько еще в бегах?»
«Еще трое мятежников не найдены», – ответил командир.
Эти мятежники не были глупцами и не позволяли себя так просто поймать. Обнаружив, что дела плохи, большинство из них ускользнуло в тень. Конечно, те изменники, которых выдал первый предатель из Чу, были пойманы все до единого. Сейчас они ловили тех, кого выявили в ходе последующих допросов.
Эти ребята были скользкими, как угри, их было чрезвычайно трудно поймать. За полмесяца большая часть времени была потрачена на утомительные поиски. Дело было не в том, что их нельзя было схватить, а в катастрофической нехватке людей. Первый Император даже не обращал внимания на этих мелких негодяев, а Ли Сы в последнее время был занят другими государственными делами. Он, как канцлер империи, не мог постоянно следить за этим, казалось бы, незначительным делом.
Поэтому потребовалось целых полмесяца, чтобы завершить задачу. Не всех пойманных ждала казнь, иначе только что стабилизировавшаяся Поднебесная снова погрузилась бы в хаос. Часть казнили, часть арестовали, а некоторых даже привлекли на свою сторону. Конечно, эти тонкости не касались Ло Чжи – он отвечал только за поимку.
Не дожидаясь информации о других беглецах, Ло Чжи повел отряд захвата обратно. По пути они неожиданно встретили женщину в ярко-красном одеянии. Ее руки, словно обагренные кровью, привлекали внимание. Это была не кто иная, как Великая Жрица из школы Инь-Ян.
«Господин Гу, не могли бы вы уделить мне минуту?» – обратилась она к Ло Чжи.
«О? Что-то случилось?» – Ло Чжи приподнял бровь, явно заинтригованный.
Недавние аресты мятежников вызвали немалые волнения в Сяньяне. Ло Чжи и Хань Но, как главные исполнители, естественно, привлекли к себе пристальное внимание. Многие пытались заискивать перед ними, надеясь получить благосклонность. Однако это был первый раз, когда кто-то из влиятельной школы Инь-Ян обратился к ним напрямую.
Ло Чжи прекрасно знал, что отношения между Первым Императором и школой Инь-Ян сейчас казались безоблачными, но на самом деле каждая сторона преследовала свои скрытые цели. Он присоединился к лагерю Великой Цинь, а не к школе Инь-Ян, поэтому предпочитал держать некоторую дистанцию от последних.
Однако Великая Жрица произнесла нечто, от чего Ло Чжи не мог просто так отмахнуться: «Я слышала, что господин недавно искал алхимика? Интересно, подойдут ли вам алхимики нашей школы Инь-Ян?»
«Алхимики школы Инь-Ян, несомненно, очень известны, но, к сожалению, я им не доверяю», – честно ответил Ло Чжи.
«А если мы порекомендуем вам независимого алхимика?» – загадочно улыбнулась Великая Жрица.
Ло Чжи пристально посмотрел на нее, его интерес явно возрос. Он кивнул и спросил: «Где он?»
Затем, под руководством Великой Жрицы, Ло Чжи пришел в изысканный павильон. Там, в окружении тонкого аромата благовоний, Лунная Богиня в длинном струящемся платье с белой вуалью на лице тихо ждала их появления.
Школу Инь-Ян возглавлял могущественный Дун Хуан Тайи, затем шли два защитника – "Лунная Богиня" и "Звездная Душа". После них в иерархии располагались пять великих старейшин: "Великая Жрица", "Малая Жрица", "Юнь Чжун Цзюнь" и другие. Все эти титулы были не просто именами, а должностями, которые могли переходить от одного носителя к другому.
Раньше существовала еще более высокая должность "Восточного Владыки", которая стояла даже выше двух защитников. Но нынешний Восточный Владыка совершил какой-то тяжкий проступок и был заключен под стражу, а новый так и не появился. Поэтому эта важная позиция оставалась вакантной, порождая множество слухов и домыслов.
Эта загадочная женщина с вуалью, "Лунная Богиня", занимала исключительно высокое положение не только в школе Инь-Ян, но и в самой Великой Цинь. Первый Император лично даровал ей почетный титул Защитницы Империи. И хотя у нее не было реальной политической власти, ее статус и влияние были поистине огромны.
Увидев ее, Ло Чжи мгновенно понял, с кем имеет дело. Он почтительно произнес: «Оказывается, передо мной сама Лунная Богиня. Прошу прощения за мою неучтивость. Не соблаговолите ли вы подсказать, где находится нужный мне алхимик?»
Лунная Богиня ответила своим мелодичным, словно журчание горного ручья, голосом: «Его здесь нет, или, точнее говоря, мы лишь располагаем информацией о нем. Если господин Гу действительно хочет найти его, придется отправиться на поиски самому».
Ло Чжи не смог скрыть легкого разочарования: «Могли бы вы хотя бы рассказать, кто он и каков уровень его мастерства?»
Лунная Богиня загадочно улыбнулась и произнесла: «Тот, о ком я говорю, – не просто алхимик. Это великий мастер из Небесной школы даосизма».
Услышав это, Ло Чжи внутренне возликовал. Даосизм был одной из Ста школ, и триста лет назад из-за глубоких идеологических разногласий разделился на Небесную и Человеческую школы. Если слова Лунной Богини были правдивы, то даже если алхимические навыки этого человека оказались бы не столь выдающимися, это не имело особого значения. Ведь найдя его след, можно было узнать местонахождение тайного убежища даосов – информацию, ценность которой сложно было переоценить.
«Итак, – Ло Чжи решил перейти к сути, – какую цену я должен заплатить за эту бесценную информацию?»
Лунная Богиня ответила с легкой улыбкой: «О, цена невелика. Достаточно будет сразиться со мной».
«Вот как?» – Ло Чжи усмехнулся, в его глазах заплясали озорные искорки. «Тогда позвольте уточнить: мне лучше выиграть или проиграть в этом поединке?»
Услышав эти дерзкие слова, стоявшая рядом Великая Жрица не смогла сдержать гнева: «Да как ты смеешь! Говоришь так, будто можешь выиграть, если только захочешь!»
Лунная Богиня тоже слегка нахмурилась, но ее недовольство было едва заметным.
Она произнесла отстраненным, словно шелест ветра в кронах деревьев, голосом: «Если сможешь победить меня, это, несомненно, будет лучшим исходом. Для тебя».
Ло Чжи, не теряя ни секунды, с широкой улыбкой обнажил свой драгоценный меч. Клинок тускло блеснул в лучах заходящего солнца. «Что ж, я принимаю ваш вызов, Лунная Богиня. Да начнется поединок!»
(Конец главы)