Глава 998. Наказание души
Сюань Сушан глубоко вздохнула и, встретившись взглядом с Ли Фанем, произнесла с едва заметной дрожью в голосе:
— Я готова помочь почтенному старейшине разрешить этот кризис, однако...
Ли Фань небрежным взмахом руки оборвал её:
— Не стоит продолжать. Просто расскажи мне о втором воплощении, с остальным я справлюсь сам.
— Хмф, вашему человеческому поколению ещё рано вмешиваться в наше противостояние.
Несмотря на то, что Сюань Сушан была могущественным Мудрецом, достигшим уровня Интеграции Дао, Ли Фань обращался с ней как с младшей. Впрочем, она не выказала недовольства — в сравнении с древним Зеркалом Небесной Бездны они и правда были младше на множество поколений, так что подобное обращение было вполне уместным. Более того, узнав, что от неё требуется лишь предоставить информацию, а не вступать в открытое противостояние, Сюань Сушан ощутила явное облегчение.
Немного поразмыслив, она передала Ли Фаню всю необходимую информацию через божественное сознание. Спустя мгновение, завершив передачу, она мысленно прошептала: «Отец, прости меня».
Получив сведения о местонахождении человеческого воплощения Зеркала Небесной Бездны, Ли Фань, однако, не спешил действовать. Вместо этого он перевёл мрачный взгляд на безмолвно стоящую рядом Лу Сичань. Почувствовав на себе его тяжёлый взор, она внутренне сжалась.
— Учитель... — видя его длительное молчание, она наконец собралась с духом, чтобы нарушить гнетущую тишину.
— Сичань, ты глубоко разочаровала своего учителя, — от этих слов Ли Фаня её тело невольно содрогнулось.
— Прошло двести восемьдесят шесть лет с тех пор, как я официально передал тебе пост главы зала формаций. За столько времени твой уровень владения Дао формаций не продвинулся ни на шаг...
— Учитель, я... — в её голосе прозвучала плохо скрываемая обида.
Она вспомнила, как после назначения на пост главы зала формаций лишь несколько старейшин выразили ей поддержку. Большинство предпочло занять выжидательную позицию, а некоторые даже открыто стремились занять её место. Каждый шаг давался ей с огромным трудом, словно она шла по тонкому льду. Лишь после нескольких лет искусного лавирования между различными силами ей удалось укрепить свои позиции.
Должность главы зала формаций Альянса Бессмертных была невероятно обременительной. Помимо разбора бесконечных отчётов из провинциальных залов, требовалось участвовать в ежемесячных собраниях, обсуждая с другими отделами насущные дела Альянса. За двести лет, если не считать недавней утечки информации о защитном барьере, в работе зала формаций практически не было серьёзных промахов. Более того, под её руководством были достигнуты значительные успехи — и всё это благодаря её неустанным трудам.
Она уже прикладывала все силы, чтобы удержаться на нынешней позиции. Как можно было требовать от неё ещё и совершенствования в искусстве формаций? Хотя нельзя сказать, что её навыки совсем не улучшились — просто не было значительного прорыва.
Терзаясь сомнениями, Лу Сичань собралась объясниться, но Ли Фань резко оборвал её:
— Я знаю все твои мысли, но только слабые ищут оправдания. Истинно сильные, даже балансируя на грани жизни и смерти, никогда не оставляют стремления к Дао!
— Положа руку на сердце, — сурово вопросил он, — ты действительно сделала всё возможное?!
— Я... — Лу Сичань замерла, не находя слов.
Ли Фань повысил голос, в котором зазвенела сталь:
— Не стремишься к совершенству, погрязла в любовных утехах... — он бросил косой взгляд на стоящую рядом Сюань Сушан.
Щёки той вспыхнули румянцем, а голова склонилась ещё ниже.
Вновь обратив взор к Лу Сичань, Ли Фань произнёс:
— Ты заслуживаешь наказания!
В его руке материализовалась длинная плеть, сотканная из силы истинной души.
— На колени! — прогремел его голос.
Лу Сичань, занимавшая высокое положение культиватора уровня Интеграции Дао и главы зала формаций Альянса Бессмертных, в первый момент хотела воспротивиться, гордо вскинув голову. Но встретившись с леденящим взглядом Ли Фаня, она словно вернулась в далёкое детство, когда каждый день дрожала от страха перед возможным выговором учителя. Её колени подогнулись, и она, повинуясь древним инстинктам, опустилась на холодный пол.
В этот момент недавний страх отступил, уступив место вспышке глухого протеста. Однако не успело это чувство окрепнуть, как она увидела летящий к ней золотой след плети.
— Не смей уклоняться! — от мрачного окрика Ли Фаня её инстинктивное желание защититься угасло.
Лу Сичань могла лишь беспомощно наблюдать, как золотая плеть из истинной души обрушивается на её душу. Удар пришёлся точно в место, где ранее были смыты защитные ограничения. Невыразимая словами боль мгновенно пронзила всё её существо, словно тысячи раскалённых игл одновременно вращались и вонзались в тело и разум. В один миг её сознание полностью затопила агония.
Тело сначала окаменело, а затем рухнуло на землю, сотрясаясь в конвульсиях. Она не могла даже кричать — из горла вырывались лишь прерывистые стоны. Её тело корчилось, и лишь спустя время, достаточное чтобы выпить полчашки чая, боль, исходящая из глубин души, начала понемногу отступать.
Едва обретя крупицу сознания, Лу Сичань попыталась взмолиться о пощаде, но Ли Фань, не проявляя ни малейшего снисхождения, вновь обрушил плеть прямо на её душу! Только что пришедшая в себя Лу Сичань мгновенно вновь погрузилась в пучину страданий.
На этот раз её реакция была ещё более бурной — лицо залилось слезами и соплями, от прежнего благородного облика не осталось и следа. Услышав её тихие стоны, молчаливо стоявшая с опущенной головой Сюань Сушан украдкой бросила взгляд в её сторону. В её глазах промелькнуло странное выражение — ведь прежде Лу Сичань никогда не проявляла подобных эмоций, её выдержка всегда была образцовой.
Этот едва заметный жест Сюань Сушан не укрылся от внимания Ли Фаня, но он пока не придал ему значения. Дождавшись, когда Лу Сичань снова придёт в себя, он в третий раз опустил золотую плеть. Теперь от неё не донеслось криков — лишь инстинктивные всхлипывания и мольбы о пощаде.
— Учитель, Сичань осознала свою ошибку...
— Учитель, помилуйте...
Её жалобные стоны эхом разносились по деревянной хижине. Лицо Ли Фаня оставалось непроницаемым, как тысячелетний лёд, а щёки Сюань Сушан странным образом порозовели, а взгляд затуманился.
Четвёртого удара не последовало. Завершив наказание, Ли Фань отвёл правую руку с плетью за спину, ожидая, пока к Лу Сичань вернётся ясность сознания. Эта сцена наказания заставила и Сюань Сушан содрогнуться от страха — она тоже не смела шевельнуться, замерев на месте.
Спустя некоторое время Лу Сичань наконец очнулась от пустоты в голове. Лёжа на земле и глядя на возвышающуюся фигуру Ли Фаня, она инстинктивно задрожала. С огромным трудом поднявшись на ноги, она сначала привела в порядок свой внешний вид, а затем, запинаясь, с трудом поклонилась:
— Благодарю учителя за наказание.
— Встань, — равнодушно бросил Ли Фань.
Лу Сичань попыталась выпрямиться, но чуть не упала снова. Увидев это, Сюань Сушан поспешила поддержать её.
— Великий путь бесконечен, стремление к нему не прекращается до самой смерти. Эти три удара — наказание твоего учителя за твою леность! — произнёс Ли Фань. — Путь формаций подобен плаванию против течения — не продвигаясь вперёд, откатываешься назад. В ближайшее время оставайся в этом бамбуковом море, сосредоточься на изучении пути формаций и не отвлекайся без необходимости!