Глава 841. Предзнаменование смерти
Время, казалось, застыло в неподвижности. Присутствующие культиваторы пребывали в глубоком внутреннем смятении, не в силах принять решение. Лишь спустя долгое время Хэ Чжэнхао первым нарушил молчание.
— Я готов рискнуть! — произнёс он с твёрдостью в голосе. — В конце концов, я всего лишь смотритель маленького острова. Нечего особо жалеть, если придётся оставить эту должность!
В его глазах вспыхнул давно забытый огонь, когда он продолжил:
— Теперь, благодаря Обществу взаимопомощи, у меня есть техника совершенствования уровня Зарождающейся Души. Уровень Золотого Ядра уже не за горами, а достижение Зарождающейся Души — лишь вопрос времени. Если удастся поступить в центральные провинции Альянса Бессмертных, имея уровень Золотого Ядра... тогда будущие перспективы станут совсем иными, нежели прозябание в море Сгустившихся Туч!
Его голос звучал уверенно и воодушевлённо, словно пытаясь не только убедить себя, но и вдохновить остальных присутствующих. Вслед за появлением такого решительного лидера ещё трое культиваторов сделали тот же выбор, но на этом всё и закончилось. Подавляющее большинство не нашло в себе смелости и уверенности отказаться от нынешних спокойных должностей ради нового испытания.
Даже при наличии украденных экзаменационных вопросов содержимое нефритовой таблички, предоставленной Цзи Шаоли, оказалось слишком обширным. Еще предстояло выяснить, удастся ли все запомнить, ведь между простой зубрёжкой и истинным владением материалом лежала пропасть. До начала экзамена оставалось слишком мало времени для полноценной подготовки, а значит, вероятность успеха была невелика.
Тем не менее, четверо из одиннадцати оказались готовы рискнуть — соотношение, превзошедшее ожидания самого Цзи Шаоли. Он громко рассмеялся, глядя на четверку во главе с Хэ Чжэнхао, и, аплодируя, произнёс:
— Не беспокойтесь, вы не пожалеете о сегодняшнем решении. До начала экзамена оставайтесь на острове и готовьтесь. Я окажу вам всю необходимую помощь.
Четверо не могли сдержать радости, в то время как остальные, глядя на уверенный вид Цзи Шаоли, невольно почувствовали укол сожаления. Однако Цзи Шаоли поспешил успокоить всех:
— Морю Сгустившихся Туч тоже нужна ваша забота, нет ничего плохого в решении остаться здесь и развиваться.
Только после этих слов все наконец обрели душевное равновесие.
...
В провинции Тяньлин Ли Фань с двумя спутниками уже вернулись к входу в Великие подмиры Пяти Элементов. Землетрясение в провинции Цилин привлекло внимание Альянса Бессмертных, однако по пути им удалось остаться незамеченными. Процесс перемещения входа в канал великие подмиры также прошёл без сучка и задоринки.
Для культиватора уровня Интеграции Дао, достигшего вершины развития среди обычно действующих практиков, подобная задача не представляла особой сложности. Линь Лин и Тянь Ян объединили усилия, а с помощью Ли Фаня, искусного в формациях, скрыть свои действия от внимания культиваторов провинции Тяньлин оказалось проще простого.
«Мы лишь перемещаем вход в канал, перенося его в Мир Духовных Деревьев, не меняя истинного положения подмиров, — размышлял Ли Фань. — Строго говоря, в этом всё ещё есть определённый риск. Если кто-то обнаружит это, Мир Духовных Деревьев может быть раскрыт. Однако как только я действительно поглощу великие подмиры Пяти Элементов, эта угроза естественным образом исчезнет».
Запись пространственных данных в провинции Тяньлин была завершена. Теперь требовалось лишь одному человеку вернуться в Мир Духовных Деревьев и завершить соединение каналов. Линь Лин могла справиться с этой задачей быстро, однако...
Ли Фань украдкой взглянул на неё. С момента вступления в провинцию Тяньлин она, казалось, пребывала в странной тревоге и рассеянности.
«Линь Лин, что случилось? Почему я чувствую, что твой разум в смятении?» — мысленно спросил Ли Фань.
«Господин... — в голосе Линь Лин слышался испуг. Помедлив мгновение, она наконец решилась объяснить: — Здесь, кажется, присутствует недобрая энергия. Она похожа на ту, что исходит от материнского дерева, о котором предупреждал почтенный старейшина Древо земных жил...»
Услышав это, зрачки Ли Фаня резко сузились.
«Жому?»
В тот же миг это имя возникло в его сознании. В сто пятнадцатой жизни именно здесь, в провинции Тяньлин, он случайно встретил воплощение Жому — даоса Сюму. То, что теперь Линь Лин снова почувствовала энергию Жому, было вполне логично. Однако Ли Фаня встревожило другое: раз Линь Лин может ощутить присутствие Жому, способен ли Жому почувствовать существование Линь Лин?
Внезапно леденящий ужас поднялся из глубины души. Ли Фань немедленно приказал Тянь Яну сопровождать Линь Лин и как можно быстрее покинуть провинцию Тяньлин, а после благополучной доставки вернуться обратно. Тянь Ян тут же выполнил приказ.
По мере того как эти двое удалялись, страх в сердце Ли Фаня постепенно утихал. «То чувство опасности, что возникло только что, не было иллюзией. Похоже, Линь Лин действительно попала в поле зрения Жому. Однако неизвестно, повезло ли Линь Лин, или была какая-то другая причина, но Оно не стало действовать».
Только после того как Тянь Ян сообщил о благополучном возвращении в Мир Духовных Деревьев, Ли Фань наконец полностью расслабился. В его глазах опасность, исходящая от Жому, была даже выше, чем от Небесного Доктора. В конце концов, Жому и господин Бай были единственными существами из встреченных им до сих пор, против которых он не мог даже применить [Истину].
«В прошлый раз я выжил благодаря удаче, — размышлял Ли Фань, ожидая возвращения Тянь Яна. — Если будет следующий раз, результат может оказаться совсем иным. Лучше держаться подальше от такого древнего монстра».
Без помощи силы земных жил Линь Лин одинокий полёт Тянь Яна занимал гораздо больше времени, а необходимость избегать обнаружения встречными культиваторами ещё больше замедляла его продвижение.
Пока Ли Фань терпеливо ждал, в его голове снова промелькнула мысль: «Жому ненавидит культиваторов до глубины души. Время от времени оно обманывает и захватывает их, используя как инструменты для создания пилюль Золотого Ядра. Однако его воплощение, даос Сюму, появляется не часто. По крайней мере, в сто пятнадцатой жизни Симэнь Юй, следуя моим указаниям, не смог найти его след».
«В прошлый раз Жому появился из-за великой битвы в провинции Тяньлин, когда погибло бесчисленное множество культиваторов. Может ли его нынешнее появление снова быть связано с массовой гибелью культиваторов?»
В глазах Ли Фаня мелькнул огонёк понимания. С уровнем развития Жому, если оно действительно хотело заманить культиваторов, ему не нужно было лично воплощаться и тратить силы на разговоры. По мнению Ли Фаня, Жому на самом деле наслаждалось этим процессом — наблюдая, как культиваторы под влиянием его слов постепенно теряют себя, пока в конце концов добровольно не позволят подвесить себя на ветвях, жизнь за жизнью служа инструментами для взращивания пилюль Золотого Ядра. «Сердце» Жому, переполненное ненавистью, несомненно, испытывало от этого безмерное удовольствие.
«Возможно, это похоже на то, как мы, люди, празднуем радостное событие, устраивая небольшую пирушку, — мысленно предположил Ли Фань. — Нынешнее появление Жому действительно может означать, что скоро произойдёт массовая гибель культиваторов. Даже если это ещё не случилось, оно уже почувствовало некоторые признаки».
Пока Ли Фань предавался этим размышлениям...
«Появление Древа Жому в наши дни, возможно, действительно предвещает новую волну массовой гибели культиваторов, — тревожно размышлял Ли Фань, погружённый в свои мысли. — Пусть это ещё не произошло, но древо уже уловило первые признаки грядущей беды».
Пока он предавался этим мрачным размышлениям, наконец появился задержавшийся Тянь Ян. После долгих усилий им удалось изменить входной проход, ведущий в великие подмиры Пяти Элементов.
Ли Фань оставался на месте до тех пор, пока не рассеялись последние остаточные колебания пространства. Перед уходом он не преминул вновь применить тайную технику, надёжно запечатав все местные аномалии.
Завтра наступит время платить по счетам.