Глава 645. Роковой выбор
В городе бессмертных Сгустившихся туч воцарилось смятение. Культиваторы с тревогой наблюдали за происходящим, но все же в их душах теплилась надежда. После того как остров Десяти Тысяч Бессмертных подвергся внезапному нападению и разграблению Пятью Старейшинами, защита восстановленного города была усилена до уровня, превосходящего обычные города бессмертных в провинциях. Теперь она не уступала даже защитным системам центральных провинций. Когда по поверхности защитного барьера пробежали потоки света, зловещая трещина растворилась, словно её и не было.
Однако не успели жители перевести дух, как второй огненный шар обрушился на защитный купол. Удар оказался настолько мощным, что парящий в облаках город содрогнулся до основания — казалось, ещё мгновение, и он рухнет с небес. Но самое страшное было впереди: черный огненный шар после взрыва не исчез, а оставил после себя жуткую черную желеобразную субстанцию. Она извивалась и разъедала великую защитную формацию, издавая зловещее шипение, которое было слышно даже издалека.
— Хотя формация зарождения небесного элемента города Сгустившихся туч сильна, она не сможет долго противостоять такой атаке, — произнес Ли Фань, опираясь на свой опыт мастера формаций.
Пока формация сдерживала натиск черной субстанции, в город бессмертных Сгустившихся туч летели всё новые и новые потоки черного пламени. Статуя Небожителя испускала фиолетовые лучи, сбивая некоторые огненные шары, но большинство из них всё же прорывалось сквозь защиту и обрушивалось на город. Некогда величественный город бессмертных теперь напоминал беспомощный лист, колеблющийся на ветру под яростным ливнем.
В этот критический момент монарх Хун Си наконец проявил решительность, достойную главы провинции. Преобразившись в исполинскую фигуру, подпирающую собой небо и землю, он принялся отражать бесчисленные черные огненные шары и отдал холодный приказ:
— Активировать формацию зарождения всего моря Сгустившихся туч! Использовать все силы для поглощения энергии окружающих узлов! Город Сгустившихся туч должен получить максимальную защиту!
Произнеся эти слова, он выпустил печать закона, которая устремилась к высшей точке города. В ответ на его приказ город погрузился в гнетущую тишину. Большинство культиваторов еще не осознали истинного смысла слов монарха, но те немногие, кто понимал их значение, побледнели как полотно.
Ли Фань, прищурившись, наблюдал за исполненным решимости Хун Си и мысленно восхитился: «Какая сила духа!»
За несколько прожитых жизней Ли Фань досконально изучил систему защиты Альянса Десяти Тысяч Бессмертных. Каждый охраняемый город обладал собственной защитной формацией. В пределах одной провинции более сотни малых защитных формаций, объединенных вокруг центрального парящего небесного города, образовывали среднюю формацию, охватывающую всю территорию провинции. А когда все средние формации провинций на территории Альянса объединялись, они создавали колоссальную и ужасающую формацию, покрывающую почти половину мира Сюаньхуан. Уровень за уровнем, с поистине безграничной мощью!
Альянс Десяти Тысяч Бессмертных менял типы защитных формаций каждые пятьсот лет. Ли Фань вспомнил, как на одном затонувшем острове он видел следы прежней формации Десяти Тысяч Гор и Рек. Теперь же Альянс использовал формацию зарождения небесного элемента. Хотя её защитные способности уступали предшественнице, она обладала уникальной и незаменимой функцией — способностью поглощать жизненную энергию существ внутри формации для усиления своей эффективности.
Теперь намерение Монарха Хун Си стало очевидным: активировать формацию на полную мощность и поглотить жизненную энергию всех существ на уцелевших островах моря Сгустившихся туч, чтобы защитить город. С рациональной точки зрения в этом выборе не было изъяна. Перед лицом этого бедствия все острова, кроме города Сгустившихся туч, были обречены превратиться в пепел. Использовать жизни обреченных людей для усиления защиты города могло дать его обитателям шанс на спасение.
Но одно дело — погибнуть от сущности Неба и Земли, и совсем другое — быть убитым своими же соотечественниками из Альянса Десяти Тысяч Бессмертных. Не каждый способен принять столь хладнокровное решение, считая жизни сограждан разменной монетой.
Поэтому после того, как слова Монарха Хун Си разнеслись по городу, культиваторы зала формаций застыли в молчании, не решаясь действовать. Сам Хун Си, казалось, тоже не находил в себе сил повторить этот страшный приказ и лишь мрачно всматривался в защитный купол, который был готов рассыпаться в любой момент.
— Позволь мне помочь тебе.
В глазах Ли Фаня вспыхнул решительный огонь. Его воплощение взмыло в воздух, и он громко воскликнул:
— Чего вы медлите? Сейчас решается вопрос жизни и смерти — просто выполняйте приказ! Всю ответственность за последствия мы с господином Хун Си возьмем на себя!
Хун Си удивленно взглянул на Ли Фаня, а культиваторы зала формаций, переглянувшись и стиснув зубы, наконец решились действовать. Печати законов устремились к узлам формации зарождения небесного элемента, и сияние защитного купола внезапно усилилось многократно.
Время словно застыло на мгновение, а затем бесчисленные потоки энергии хлынули со всех сторон. Фиолетовый купол в один миг обрел материальную плотность и теперь с легкостью отражал удары черных огненных шаров. Сильная дрожь прекратилась, слышались только непрерывные глухие удары.
Но хотя непосредственная угроза миновала, на лицах выживших культиваторов не было и тени радости. Вместе с усилением формации со всех сторон светового купола доносились душераздирающие стоны и проклятия. Сквозь защитную пелену можно было разглядеть жуткие сцены того, как люди в считанные мгновения превращались в иссохшие скелеты, лишенные всей жизненной энергии. Картина напоминала настоящую преисподнюю, от которой стыла кровь в жилах.
— Хотя это обеспечит временную безопасность, это не решение проблемы. Связь со штаб-квартирой полностью прервана, оставаться здесь — значит просто ждать смерти. Я хочу выйти и встретиться с этой сущностью Неба и Земли. Здесь все оставляю на тебя! — мысленно сообщил Хун Си Ли Фаню, игнорируя ужасающие картины вокруг.
Всмотревшись в место падения черного метеорита, он сделал шаг вперед. Его фигура мелькнула несколько раз и растворилась в пространстве.
Уход Монарха вновь посеял тревогу среди культиваторов, которые только начали приходить в себя. Лишь присутствие господина секретаря позволяло им сохранять некоторое подобие спокойствия. Ли Фань с непроницаемым лицом всматривался в центр моря Сгустившихся туч, терпеливо ожидая развития событий.
Время текло медленно. Когда первая волна черных огненных шаров была полностью отражена, казалось, что угроза уничтожения миновала. Волны моря Сгустившихся туч постепенно успокаивались, и только черная желеобразная субстанция, все еще прилипшая к защитному куполу, напоминала о пережитом кошмаре. Но это необычное затишье слишком напоминало затишье перед бурей.
Ли Фань тоже почувствовал неладное.
— Черное пламя не там? — пробормотал он, ощутив быстро приближающуюся энергию Монарха Хун Си. Его взгляд скользнул по небосводу, а затем опустился к морским глубинам, где, казалось, назревало нечто поистине ужасное.
Бульк!
На поверхности моря появился одинокий пузырь. Следом всплыло тело рыбы, словно сваренной заживо, покачиваясь брюхом кверху. А затем в одно мгновение все море Сгустившихся Туч словно вскипело — бесчисленные пузыри непрерывно поднимались на поверхность вместе с несметным количеством безжизненных тел морских существ.