Глава 1376. Тёмный Страж Небесной Души 18 Мая в 0ч
Ли Фань замер у границы Высокой Стены, потрясённый недавними событиями. Восемнадцать звёздных духов покинули небесный корабль в самый решающий момент, когда тот был готов преодолеть Высокую Стену. В этом явно не было их собственной воли — преданность старейшин небесному кораблю не вызывала сомнений, ведь они были готовы без колебаний пожертвовать жизнями ради его сохранения.
«Истинная суть сознания звёздного моря что-то почувствовала в тот момент», — подумал Ли Фань, прищурившись и осторожно отступая на безопасное расстояние.
«Сознание звёздного моря действует инстинктивно, не делая пустых угроз, как люди. Похоже, в тот момент действительно возникла какая-то неведомая опасность. Но я, наблюдая за всем происходящим, совершенно ничего не заметил».
Именно это беспокоило его больше всего. В памяти всплыла картина из прошлой жизни, когда он, ещё до перемещения в этот мир, прогуливался по деревянному настилу над водой в парке водно-болотных угодий. Через прозрачное стекло отчётливо просматривалась подводная жизнь, такая непохожая на привычный мир суши. Рыбы собирались у стеклянной стены: молодые особи беззаботно резвились, даже когда посетители прижимались к стеклу, разглядывая их. А те, что покрупнее и постарше, чутко ощущали опасность ещё до приближения человека, мгновенно исчезая в глубине одним взмахом хвоста.
Эта картина была удивительно похожа на то, что произошло только что! От внезапного осознания Ли Фаня пробрал озноб. «С моей нынешней силой я всё ещё подобен той молодой рыбке, неспособной заметить опасность. Видимо, только на уровне звёздного моря, или, точнее, на предельном уровне Тайшан, можно считаться взрослой рыбой. Но какими бы они ни были, по сравнению с той парой глаз, молча наблюдающих из-за Высокой Стены...» — его лицо помрачнело, а настороженность к тому, что скрывается за Стеной, усилилась.
«За Высокой Стеной... интересно, удалось ли небесному кораблю Сюань, который только что отчаянно рвался вперёд, прорваться за её пределы?»
Ли Фань тщательно восстанавливал в памяти свои ощущения от связи с кораблём в момент его исчезновения. Спустя некоторое время его лицо изменилось, и для подтверждения своих догадок он вернулся к Высокой Стене.
Отделив частицу духовного сознания, он направил её к невидимой преграде. Эта попытка была подобна стремлению разбить камень яйцом — в момент столкновения хрупкое духовное сознание мгновенно исчезало, отражённое силой Стены. Но Ли Фань упорно продолжал посылать нити сознания одну за другой. После десятков тысяч попыток он наконец уловил едва заметное различие.
«Исчезновение при столкновении со Стеной отличается от того, что произошло недавно на корабле. При столкновении всё ещё можно смутно почувствовать сам процесс уничтожения. Хотя он крайне короток, и мне пришлось повторить десятки тысяч раз, чтобы заметить его, но это совсем не похоже на то мгновенное исчезновение, что произошло после того, как корабль покинул пределы Высокой Стены. Небесный корабль Сюань преуспел, он действительно прорвался сквозь блокаду!»
Сердце Ли Фаня забилось быстрее. Восемнадцать звёздных духов, объединив усилия с безграничной энергией звёздного моря и силой взрыва от слияния истинных бессмертных письмён, действительно на мгновение обрели силу превзойти пределы. Успех небесного корабля Сюань наконец позволил Ли Фаню увидеть надежду на преодоление Высокой Стены — этот метод вполне можно воспроизвести в нынешней жизни.
Однако первоначальное воодушевление быстро угасло, когда он вспомнил об изменениях, произошедших с кораблём после пересечения Стены. «Как только пересечёшь её — связь теряется. С моей точки зрения, такой успех ничем не отличается от неудачи. За Высокой Стеной явно таится множество опасностей. Там даже есть неизвестные силы, которые охотятся на Истинных Бессмертных. Я ни за что не стану безрассудно соваться за стену, ничего не зная об этом».
Ставить свою безопасность на первое место — это фундаментальный принцип поведения Ли Фаня. Он никогда не нарушит его ради мелкой выгоды, хотя непредвиденные обстоятельства — это, конечно, другое дело. «Нужно найти способ поддерживать связь даже через Высокую Стену. Возможно, для этого необходимо хотя бы частично понять её истинную природу», — размышлял он, поворачиваясь к единственному известному ему изъяну в преграде.
Внезапно что-то привлекло его внимание, и он снова осторожно приблизился. Внимательно наблюдая и прощупывая направление, в котором исчез небесный корабль Сюань, он использовал золотые нити, которые, подобно разлитой ртути, растекались во все стороны. Это был метод исследования Высокой Стены, изученный у Небесного Доктора в иллюзорном массиве.
Спустя некоторое время Ли Фань убрал золотые нити, и его лицо приняло странное выражение. «Даже после того, как небесный корабль Сюань прорвал Высокую Стену, я всё равно не чувствую в ней никакого изъяна. А ведь тогда одно лишь мысленное послание Небесного Короля Сюаньтянь смогло оставить на ней след, который не исчезал тысячи лет. Действительно, для нематериальных форм блокада Высокой Стены намного слабее. Возможно, чтобы установить связь между внутренней и внешней сторонами, стоит двигаться в этом направлении».
Сейчас боевая мощь Ли Фаня в основном сосредоточена на превращении истинного в ложное и нескольких бессмертных формациях — дух и истинная душа не были его сильными сторонами.
«Беззаботный, Беззаботный Край снов, — внезапно вспомнил он о Небожителе Долголетия из мира Сюаньхуан. — Интересно, насколько далеко распространилось влияние Беззаботного Края в звёздном море? Достигло ли оно границ Высокой Стены?»
Ученики секты Короля Медицины и множество существ из малых миров продолжали исследовать сны. Однако Беззаботный Край и Мир Снов были поистине необъятны, и все новички могли продвигаться только шаг за шагом. Даже самые передовые исследователи, группа Сунь Эрлана из трёх человек, достигли только шестого уровня в мире снов — до раскрытия истинных тайн было ещё далеко. Но Ли Фань верил: даже если в этой жизни не будет существенных достижений, то с накопленным опытом и бесконечным потоком существ, стремящихся раскрыть тайны, до полного разгадывания секретов снов осталось уже не так долго.
«В конечном счёте, всё упирается в то, что моя собственная сила слишком слаба. Иначе зачем бы мне надеяться на какого-то Беззаботного, — мысленно вздохнул Ли Фань. — Возможно, в этой жизни после того, как я достигну Интеграции Дао с помощью Сущности Неба и Земли Сюаньхуан, ситуация несколько улучшится».
Он снова перевёл взгляд в сторону Высокой Стены: «Весьма вероятно, что когда Сюаньхуан будет возноситься в мир Бессмертных, наблюдатели из-за Высокой Стены снова появятся. Я должен заранее подготовиться, чтобы максимально оттянуть время».
К счастью, события прошлой жизни, когда кошачье сокровище охотилось на Бессмертных, что привело к разрушению Высокой Стены и волнениям в звёздном море, дали Ли Фаню пример для подражания. «В этой жизни речь идёт о возвышении целого мира до уровня мира Бессмертных, возможно, это вызовет ещё бо́льшие потрясения. Для надёжности необходимо завершить поглощение Сущности Неба и Земли до того, как пройдёт половина времени до момента аномалии в прошлой жизни».
«Сущности Неба и Земли, хоть и сменили название, но их сущность не изменилась. Они так же рождаются, неся небесное предназначение. Чтобы максимально быстро завершить поглощение, прежде всего нужно ускорить их появление», — размышлял Ли Фань, который, долго управляя миром Сюаньхуан и даже научившись призывать Сущности Неба и Земли одним лишь приёмом Искажение законов Неба и Земли, прекрасно разбирался во всех их видах.
«Сущности Неба и Земли требуют разное время от момента активации волей Неба и Земли до материализации. За сотни перерождений самое быстрое появление, которое я видел... Было только у Чернильной Смерти!» — в глазах Ли Фаня промелькнул яркий свет.
В той жизни Чжан Хаобо, используя двадцать восемь мечей моря Сгустившихся туч, в гневе зарубил Багровое Пламя и стал самым молодым Мудрецом Интеграции Дао в истории Сюаньхуан. Но сразу после достижения Интеграции Дао он трагически погиб от руки Чернильной Смерти — практически в тот же миг, когда было убито Багровое Пламя, Чернильная Смерть был активирован волей Неба и Земли.
«В отличие от других Сущностей Неба и Земли, Чернильная Смерть, будучи частью механизма функционирования Неба и Земли, вероятно, постоянно находится в активном состоянии. Он может быть мгновенно активирован в любой момент. Возможно, это одно из изменений, которое мир Сюаньхуан развил самостоятельно после того, как подвергся внешнему воздействию в виде сшивания осколков, — Ли Фань ненадолго задумался и сразу всё понял. — Чернильная Смерть, вероятно, одновременно с возвышением мира Сюаньхуан совершит переход от Сущности Неба и Земли к Бессмертной Сущности Неба и Земли. Более того, его реальная боевая мощь среди всех Сущностей Неба и Земли относится к самым сильным».
«Действительно, лучше не придумаешь, — Ли Фань слегка кивнул, его мысли уже сосредоточились на выбранной цели. — С небесным кораблём покончено, пора возвращаться и тщательно подготовиться к финальному возвышению Сюаньхуан», — он ощутил запечатанную в бессмертной формации внутри себя силу одного звёздного духа, полученную в результате уравнивания звёздного моря. Уверенность в успехе плана ещё больше укрепилась.
Только он собрался использовать деревянный меч, чтобы покинуть это место, как на краю Высокой Стены снова произошло движение. На этот раз не от самой Стены, а от входа, ведущего к впадинам в расщелинах земли. Огромное количество жизненной силы внезапно хлынуло оттуда, словно фонтан взметнувшись высоко вверх и устремляясь к звёздному морю. Некая фигура использовала эту силу толчка, чтобы вырваться наружу.
Присмотревшись, Ли Фань узнал давно пропавшего Мастера Искусного Труда! Тот попал под воздействие шторма отражённой звёздной силы и затерялся в похожих на лабиринт впадинах в расщелинах земли. С тех пор о нём не было вестей — Ли Фань не мог с ним связаться, только смутно чувствовал, что его дыхание очень стабильно и жизни ничто не угрожает. И вот теперь он наконец выбрался из лабиринта.
Мастер, похоже, был крайне взволнован своим освобождением — размахивал руками и ногами, кричал во весь голос. Ли Фань протянул руку и сразу притянул его к себе. Окружающая обстановка внезапно изменилась, и Мастер, решив, что только выбрался из волчьего логова, а попал в тигриную пасть, мгновенно побледнел. Только разглядев, что перед ним Ли Фань, он наконец облегчённо вздохнул.
Слегка кашлянув, Мастер торжественно поклонился:
— Приветствую Святого Мастера.
Ли Фань спокойно сказал:
— Действительно давно тебя не видел. Раньше я спускался искать твои следы, но те впадины в расщелинах земли извиваются и тянутся под всем звёздным морем, я так и не смог тебя найти и в итоге отступился.
— Судя по всему, ты извлёк пользу из несчастья?
Было видно, что по сравнению с моментом исчезновения, дух Мастера претерпел качественные изменения. Очевидно, в тех бесконечных впадинах в расщелинах земли с ним произошло что-то удивительное.
Стоило заговорить об этом, как на лице Мастера появилось самодовольное выражение:
— Святой Мастер воистину проницателен. У меня действительно были небольшие достижения. Поначалу, когда я обнаружил, что заблудился в тех бесконечных подземных реках, я немного запаниковал. Но вскоре я понял, что там повсюду жизненная сила, даже если остаться там на всю жизнь — угрозы для жизни нет. Тогда я немного успокоился. Святой Мастер, вы же знаете меня, я привык постоянно сидеть в лаборатории и проводить исследования, не выходя наружу. В тех подземных реках в расщелинах просто сменилась обстановка, вот и всё. К тому же у меня была марионетка Шан Гуань, чтобы выпускать пар, так что скучать не приходилось...
— Переходи к сути, — строго произнёс Ли Фань.
Мастер запнулся, неловко рассмеялся и продолжил:
— Когда я немного освоился, от нечего делать начал из любопытства изучать эти бесконечные подземные реки в расщелинах. И кто бы мог подумать, что случайно я обнаружил их тайну! — в его голосе начало проскальзывать едва сдерживаемое возбуждение. — Эти подземные реки невероятно запутанные. Сначала я пытался запомнить их все, но из-за огромного количества ответвлений у меня никак не получалось.
— И всё же я не оставлял попыток. В те дни образы текущих подземных потоков не покидали моего сознания ни на миг, — продолжил он свой рассказ.
— А потом случилось нечто удивительное. В тот день, когда я повредил марионетку Шан Гуань и принялся её чинить, какая-то неведомая сила словно повела моей рукой. Сам того не осознавая, я начал наносить на её тело узоры, в точности повторяющие течение подземных рек из расщелин, что отпечатались в моей памяти! А то, что произошло после... — добравшись до этого места в повествовании, Мастер Искусный Труд невольно облизнул пересохшие губы, и в его глазах промелькнуло странное, почти безумное выражение.
Ли Фань прекрасно знал, что упомянутая Мастером марионетка не была простой куклой — в ней хранилась резервная копия памяти его наставника, старейшины мира Небесных Механизмов Шангуань То. Однако по незыблемым законам мира Небесных Механизмов такие копии памяти не обладали теми же правами, что и их оригиналы, и были обязаны беспрекословно подчиняться приказам культиваторов.
О несколько извращенных пристрастиях Мастера Ли Фань был прекрасно осведомлён, но поскольку тот ограничивался своими личными экспериментами, не видел смысла вмешиваться. Однако сейчас, заметив необычное выражение лица собеседника, он тоже почувствовал, как его захватывает любопытство.
Мастер ненадолго погрузился в воспоминания, а затем медленно, тщательно подбирая слова, продолжил:
— Я и представить не мог, что после завершения ремонта марионетка Шан Гуань, которая по всем законам должна была быть абсолютно покорной, не только отказалась выполнять мои приказы, но и разразилась такой бранью...
— Её ругательства были столь отвратительны, что пробудили во мне давно забытые неприятные воспоминания. В тот момент я потерял над собой контроль и, не рассчитав силу, снова сломал её.
— Лишь много позже, когда я наконец пришёл в себя, меня осенило — произошло нечто поистине невероятное!
— Ты хочешь сказать, что узор подземных рек каким-то образом пробудил самосознание Шан Гуань? — задумчиво произнёс Ли Фань.
Мастер отчаянно замотал головой:
— Нет-нет, ты не понимаешь! Это была копия сознания, она и так обладала полноценным самосознанием. Но древние ограничения мира Небесных Механизмов вынуждали её безоговорочно подчиняться моим командам.
— После нанесения узоров всё изменилось самым невероятным образом, — Мастер снова нервно облизнул губы. — Возродившаяся Шан Гуань перестала быть просто копией сознания. Согласно определению самих ограничений мира Небесных Механизмов, она... она стала самой Шан Гуань То!
— Но это же невозможно, — возразил он сам себе, — Шан Гуань То умерла много лет назад.
— И всё же это случилось! Именно благодаря влиянию этого таинственного узора она в каком-то смысле действительно воскресла! — в его голосе звучало благоговейное потрясение. — Подумать только, я нанёс лишь ничтожную часть узора течения подземных рек из расщелин. Это просто... просто...
— Невообразимо! — выдохнул Мастер.
Слушая этот поразительный рассказ, Ли Фань внезапно осознал истинное предназначение этих подземных рек в расщелинах, пронизывающих всё Тёмное звёздное море. Они служили не только гигантским резервуаром жизненной силы, но и являлись невероятно мощной божественной техникой — техникой, способной наделить самосознанием само Тёмное звёздное море, запертое Высокой Стеной.