Глава 1374. Слияние со звёздным морем 18 Мая в 0ч
— Тело становится вселенной, мысль парит по звёздной реке. Тай Цзя беспределен, дух странствует; Тай Цзя неизменен, дух преображается; Тай Цзя нематериален, дух сливается с духом... — торжественно декламировал Чжун Даогун слова «Божественной техники Тай Цзя». Той самой техники, которую достопочтенный Инь получил из чёрно-белых жемчужин, а позже Ли Фань передал небесному кораблю!
Прежде это была лишь часть техники, но теперь, после тщательных исследований старейшинами небесного корабля, эта божественная техника, созданная специально для общения с сознанием звёздного моря, обрела завершённость. В сочетании с силой истинных бессмертных письмён, многократно усиленной через ритуал, её мощь возросла в сотни, если не тысячи раз!
Чжун Даогун вёл песнопение, а остальные старейшины небесного корабля один за другим подхватывали его голос, создавая величественную симфонию, разносившуюся по просторам звёздного моря. Флаги с выгравированными на них слитыми воедино истинными бессмертными письменами развевались в такт песнопениям. Если взглянуть сверху, можно было увидеть, как некоторые символы на флагах ярко вспыхивали, следуя ритму нот, словно огромное существо, сотканное из бесчисленных знаков, дышало в едином ритме!
Наблюдая за ритуалом со стороны, Ли Фань внезапно осознал истинное значение того странного предчувствия, что тревожило его ранее. Иероглиф «Уравнивание», искусно скрытый среди наложенных друг на друга истинных бессмертных письмён, затаился, ожидая своего часа. Он должен был проявиться лишь тогда, когда сознание звёздного моря будет принуждено к связи и снизойдёт к ним.
Ритуал Цзюньтянь, который небесный корабль Сюань готовил так долго, на поверку оказался поразительно простым и даже примитивным. Однако достичь этой простоты было неимоверно сложно. Взять хотя бы первый шаг — принудительную связь с сознанием звёздного моря. Это уже выходило далеко за пределы возможностей «Божественной техники Тай Цзя». Ли Фань и сам когда-то использовал эту технику, даже сумел благодаря накопленной благосклонности в десять тысяч лет от ныне разрушенного мира Тай Цзя получить обещание от сознания звёздного моря помочь с возрождением мира Сюаньхуан. Но после этого звёздное море замолчало, не отвечая на призывы.
Теперь же улучшенная старейшинами небесного корабля Божественная техника Тай Цзя напрямую проложила мост общения между культиваторами и звёздным морем, принуждая саму истинную суть звёздного моря обратить свой взор в их сторону! Песнопения становились всё громче, и Ли Фань отчётливо ощущал, как над ритуалом формируется гигантский водоворот. В отличие от наполненного смертью Тёмного звёздного моря, в этом водовороте мерцал живой свет и бурлила бесконечная жизненная сила, а в его глубинах эхом отдавались неясные раскаты грома и таинственный шёпот.
Окружающее пространство звёздного моря словно стонало, не выдерживая чудовищной нагрузки. В теле Ли Фаня тоже начали происходить странные изменения — точь-в-точь как тогда, когда он увидел образ Истинного Бессмертного через монету из мира Бессмертных. Духовная сила, тело и истинная душа — всё бурлило, словно готовое испариться в любой миг!
«Только в прошлый раз, когда я столкнулся с призраком Истинного Бессмертного, я практически не мог сопротивляться. А сейчас... — Ли Фань глубоко вдохнул и силой подавил аномалии в своём теле. — Давление звёздного моря хоть и колоссальное, но всё же не сравнится с Истинным Бессмертным. Величие и грандиозность никогда не сравнятся с качественными изменениями высшего измерения!»
Пока в его голове проносились эти мысли, внезапно раздался голос Чжун Даогуна:
— Собрат по Дао, присоединяйся к ритуалу! Ты внёс огромный вклад в успех ритуала Цзюньтянь. Сейчас как раз время пожинать плоды!
И не только его голос — голоса Цзянь Даошэна, Наньгун Ле и всех остальных старейшин небесного корабля слились в единый хор, звуча то ли приглашением, то ли принуждением.
«Значит, все старейшины небесного корабля вышли, оставив его пустым внутри. Не хотят оставлять такую переменную, как я, снаружи, опасаясь непредвиденных обстоятельств?» — Ли Фань мысленно усмехнулся.
— Что ж, тогда я просто не могу отказаться от такой любезности! — он без тени страха громко произнёс эти слова и влетел в пространство ритуала.
Ему даже не пришлось самому искать подходящее место — в момент входа в ритуал бесчисленные флаги вокруг него начали непрерывно вращаться и менять положение, словно сами «принимая» его в свои ряды! А песнопения, доносившиеся со всех сторон, невольно заставили его присоединиться к общему хору.
Когда все заняли свои места, этот долго готовившийся ритуал Тай Цзя наконец достиг своего пика. В водовороте, мерцающем пурпурно-золотым светом, завывания ветра и раскаты грома внезапно стихли. Даже сам водоворот застыл в абсолютной неподвижности. Перед глазами всех участников ритуала картина резко изменилась — словно они в один миг вырвались за пределы звёздного моря, получив возможность созерцать его целиком.
Если раньше Божественная техника Тай Цзя позволяла лишь косвенно общаться со звёздным морем через передачу сообщений, то теперь участники насильно распахнули двери между людьми и звёздным морем, встретившись с ним лицом к лицу! Давно забытое ощущение, будто тебя раздели догола и разглядывают, пронзило душу Ли Фаня. Несмотря на абсолютную уверенность в том, что [Истина] внутри его тела не может быть обнаружена каким-то там сознанием звёздного моря, Ли Фань всё равно был предельно насторожен и уже вызвал интерфейс [Истины], готовый активировать её в любой момент.
Как и предполагал Ли Фань, звёздное море, словно слепец с открытыми глазами, не могло заметить даже чёрный газ — предвестник бедствия уничтожения Дао, не говоря уже об [Истине]. Сознание звёздного моря не задержалось особо на Ли Фане, а равномерно обрушило свой гнев на каждого старейшину небесного корабля, участвующего в ритуале. В конце концов, быть принуждённым к общению существами, подобными муравьям, было настоящим унижением для сознания звёздного моря. Теперь оно ждало, чтобы посмотреть, что же эти муравьи хотят выразить, чтобы потом обрушить на них всю мощь своего гнева.
Однако муравьи на самом деле не собирались общаться. Десять тысяч флагов под громогласное пение задвигались без ветра, и при каждом их взмахе части со знаками, что виднелись из-под складок, в один миг сложились в единое целое. Скрытый под десятью тысячами истинных бессмертных письмён иероглиф «Уравнение» наконец величественно проявился! Словно невидимые оковы внезапно связали величественное сознание звёздного моря над водоворотом с муравьями внизу в ритуале.
В этот момент муравьи получили возможность встать на плечи звёздного моря и взглянуть сверху вниз на всё сущее. Ли Фань уже бывал Жемчужиной Синего Моря, становился Дао малого мира и даже соединял своё сознание с миром Сюаньхуан, но ни одно из этих ощущений не могло сравниться с восхитительным чувством этого момента.
Необъятное звёздное море больше не было безграничным — оно стало частью его тела, видимой невооружённым глазом. Звёздное море больше не было чёрным и мёртвым, с каждым вдохом и выдохом можно было ощутить безграничную жизненную силу, таящуюся под его спокойной поверхностью. Даже законы, составляющие звёздное море, больше не были такими непостижимыми — как волоски на теле или поры, стоило лишь опустить взгляд, и всё становилось как на ладони. Куда бы ни устремилась мысль, можно было глазами звёздного моря наблюдать за любым его уголком.
В этот момент под действием техники иероглифа «Уравнение» участники ритуала действительно достигли равенства со звёздным морем — видели то, что видит оно, чувствовали то, что чувствует оно. Ли Фань, как и все старейшины небесного корабля, не мог не погрузиться в это удивительное состояние. Он даже специально взглянул в центр звёздного моря и действительно увидел, что с точки зрения звёздного моря в центральной области не существовало никакого чёрного газа — там таилась лишь жизненная сила, ожидающая пробуждения. Всё выглядело прекрасно!
У Ли Фаня, конечно, не было такой доброты, чтобы предупредить об этом. Вместо этого он использовал этот редчайший шанс, появляющийся раз в десять тысяч лет, чтобы максимально прочувствовать Путь звёздного моря. При этом его немало удивляло отношение самого звёздного моря — по логике, будучи обманутым муравьями с помощью символа «Уравнение», его истинная суть должна была прийти в неистовую ярость. Даже если оно не могло сразу освободиться от влияния техники уравнивания, оно должно было хотя бы символически посопротивляться.
Но сейчас звёздное море было пугающе спокойным, и это не было затишьем перед бурей, когда накапливаются силы — оно было искренне спокойным, без малейших признаков ярости. Почему? В душе Ли Фаня росло недоумение.
Под влиянием силы истинных бессмертных письмён сознание звёздного моря сейчас было связано с участниками ритуала Цзюньтянь, поэтому Ли Фань без особых усилий проследил за ходом его мыслей. «Это... Пока мы наблюдаем за звёздным морем, оно тоже наблюдает за нами?!» — Ли Фань внутренне содрогнулся от этой мысли.
Раньше Ли Фань полагал, что такие трансцендентные существа, как истинная суть звёздного моря или Истинные Бессмертные, абсолютно не интересуются мирскими муравьями. Но теперь поведение Тёмного звёздного моря полностью опровергло его представления — оно не только не сопротивлялось действию уравнивания муравьёв, но даже активно приняло его! Подобно тому, как Ли Фань и остальные погрузились в восприятие звёздного моря, казалось, само сознание звёздного моря тоже крайне заинтересовалось жизнью муравьёв.
Обе стороны пребывали в таком тонком равновесии, познавая жизнь друг друга. Однако из-за неравенства их масштабов это равновесие не могло длиться долго. Звёздное море оставалось невредимым, а с культиваторами в ритуале начали происходить резкие изменения. Ли Фань, когда-то бывший Жемчужиной Синего Моря, наблюдал за изменениями в море Сгустившихся туч и знал — по сравнению с морем и горами жизнь культиватора подобна мимолётному цветку. А по сравнению с этим космосом даже рождение и гибель миров происходят в мгновение ока.
Наблюдая за всем с точки зрения звёздного моря, естественно, приходилось выдерживать и временные изменения космоса. Даже принесение в жертву сотни миллионов живых существ из малого мира Сюаньхуан лишь отсрочило неизбежное на несколько мгновений. Вскоре старость всё равно окутала старейшин небесного корабля.
— Держитесь! — раздался мысленный голос Чжун Даогуна. — Сила уравнивания со звёздным морем вливается в тела! Стоит только впитать эту силу, и мы больше не будем бояться старения такого уровня!
Старейшины небесного корабля, похоже, предвидели это, однако как и Ли Фань, они не могли предположить, что звёздное море проявит такой интерес к ним, нарушителям. Не только они активно контактировали с истинной сутью сознания звёздного моря, но и само звёздное море активно шло на контакт. Изначально план был в том, что звёздное море будет сопротивляться, а они — проникать глубже, но теперь каждая сторона сделала шаг навстречу. Это также привело к тому, что влияние звёздного моря на них оказалось почти вдвое сильнее, чем предполагалось!
— Нехорошо! — старейшины небесного корабля быстро заметили эти изменения и с ужасом смотрели на то, как белизна проникает в волосы и тела участников ритуала.
Однако все старейшины были решительными людьми, и после того, как они разобрались в ситуации, им потребовалось лишь мгновение для обмена мнениями и достижения единого решения:
— Раз уж дошло до этого, ритуал Цзюньтянь нельзя останавливать. Прервать его на полпути — потери будут ещё больше! Необходимо пожертвовать частью людей, чтобы выиграть больше времени — дождаться, пока сила звёздного моря вольётся в тела.
После короткого молчания первым тихо рассмеялся кто-то из старейшин:
— Я прожил достаточно долгую жизнь. Прожить ещё тысячу лет было бы пустой тратой. Если моя смерть поможет небесному кораблю обрести созидательную силу звёздного моря, то я, Гань Цзинда, умру без сожалений!
Не успел он договорить, не дожидаясь ответа остальных, как энергия жизни Гань Цзинда уже рассеялась. А оставшиеся участники ритуала почувствовали, как в их телах из ниоткуда появилась дополнительная жизненная энергия.
— Друг ушёл в мир иной, оставаться в мире живых — лишь умножать печаль. Лучше уйти, лучше уйти. Будущее небесного корабля оставляю вам! — произнёс один из старейшин.
— С моими скудными познаниями я лишь обуза. Позвольте мне уйти первым! — откликнулся другой.
— Друзья мои, вы должны довести дело до конца! Прощайте! — раздался третий голос.
— Признаться, я не стремился к смерти. Но, если взвесить всё здраво, каждый из оставшихся ценнее меня... Что поделать? Видно, удача никогда не была моей спутницей.
Один за другим участники ритуала добровольно отрекались от своей жизненной силы. Под действием временного потока их тела рассыпались в пыль, уносимую невидимым ветром. Последние слова старейшин небесного корабля эхом отдавались в сознании присутствующих, сплетаясь в горестную симфонию прощания.
Выжившие, ощущая, как их тела наполняются хлынувшей, словно весенние побеги бамбука, жизненной силой погибших товарищей, были охвачены невыразимой душевной болью, их взгляды затуманились от скорби. Но именно эта жертва, принесённая в последний момент перед тем, как губительное воздействие синхронизации со звёздным морем должно было окончательно поглотить их всех, позволила великой силе, обретённой через уравнивание звёздного моря, наконец снизойти на них.
Из пурпурно-золотого звёздного водоворота внезапно вырвались десять сияющих потоков, устремившись к телам культиваторов, всё ещё державшихся в ритуале. Это была истинная сила источника звёздного моря — возможно, по качеству она и уступала Истинным Бессмертным, но количественно даже превосходила их могущество! Ощущения разительно отличались от тех, что возникали при встрече с Истинным Бессмертным.
Величественная сущность звёздного моря низвергалась нескончаемым потоком. Под воздействием этой колоссальной силы тела выживших старейшин небесного корабля постепенно растворялись, но их жизненная сила не исчезала — напротив, становилась всё более могущественной. Старость покинула их, внешность застыла в том последнем мгновении перед слиянием с силой. Лишь пурпурно-золотое сияние окутывало их фигуры, делая черты неразличимыми.
Величественная сила звёздного моря продолжала непрерывно вливаться в них, и их светящиеся силуэты росли вместе с этим потоком, пока не превратились в исполинов, величественно возвышающихся над бескрайними просторами звёздного моря. Постепенно улеглись все эмоции — и скорбь о жертве товарищей, и трепет от обретения небывалой силы, и все прочие чувства, переполнявшие их сердца.
Ли Фань внимательно наблюдал за всем процессом рождения этих удивительных существ. Будучи неизменно осторожным, он, в отличие от старейшин небесного корабля, не стал напрямую впитывать нисходящую силу источника звёздного моря. Вместо этого он применил формацию Бессмертных, чтобы изолировать и сохранить её, а затем, используя технику превращения истинного в ложное, укрыл её в глубинах звёздного моря так искусно, что даже само сознание звёздного моря не могло её обнаружить.
«Ещё один ингредиент для пилюли Сюаньхуан», — отметил он про себя, но особой радости не испытывал. С предельной серьёзностью он наблюдал за появляющимися одна за другой звёздными фигурами.
После полного обретения звёздного тела они автоматически отключились от связи через технику иероглифа “Уравнение”, оставив Ли Фаня единственным участником ритуала. «Невозможно установить связь», — констатировал он, продолжая наблюдение.
«Похоже, даже их прижизненное сознание утрачено? Нет, постойте... Оно всё ещё здесь! Просто человеческие эмоции подавлены до предела. Они стали больше похожи на само "звёздное море"».
«Поразительное сходство с сущностью Неба и Земли мира Сюаньхуан...» — размышлял Ли Фань, вновь обращая взгляд на медленно закрывающийся пурпурно-золотой водоворот. Он смутно ощущал, что сила самого звёздного моря ничуть не уменьшилась после этого равного распределения.
«Дело не в том, что техника иероглифа “Уравнение” не сработала, — пришло понимание. — А в том, что... Сколько бы ни делить бесконечность, она остаётся бесконечностью!»