Глава 1350. Подземный лабиринт звёздного моря 16 Мая в 0ч
С тех пор как Ли Фань овладел техникой перемещения призрачного деревянного меча, он впервые столкнулся с ситуацией, когда эта божественная техника подверглась столь мощному влиянию внешнего мира. Он даже смутно предчувствовал: не поглоти [Истина] недавно трёхвильчатое дерево, не углубись его понимание превращения истинного в ложное ещё на один шаг — и такое резкое падение обернулось бы как минимум серьёзными ранами и рассеиванием божественной техники.
К счастью, недавний прогресс Ли Фаня, пусть и незначительный, позволил ему удержать призрачный деревянный меч от рассеивания и успешно войти в низинный узел внутри Высокой Стены разрушенного мира. В отличие от встреченного ранее водоёма-низины, хранившего остаточную силу Истинных Бессмертных, здесь сразу ощущалась разительная перемена, вызванная резкими перепадами высоты — словно в земле внезапно разверзлась бездонная расщелина.
Ли Фань и его спутники падали на дно этой пропасти, глядя вверх на тянущуюся полоску небосвода, наполненного мёртвой чернотой. Не убирая призрачный деревянный меч, всё ещё защищавший достопочтенного Иня и Даос Сотни Цветов, Ли Фань выскользнул за пределы призрака, чтобы лично исследовать это место.
Окружающая тьма здесь разительно отличалась от мёртвой пустоты внешнего мира — она больше напоминала опускающуюся летнюю ночь, полную бурлящей жизненной силы, таящейся во мраке. «В узле расщелины Высокой Стены собрано столь огромное количество жизненной силы?» — удивлённо подумал Ли Фань, и после тщательного осмотра убедился, что это не иллюзия.
Продолжив наблюдение, он обнаружил, что в узле расщелины, несмотря на присутствие чистой жизненной силы, ещё не зародились живые существа. Более того, реальные размеры этого места вовсе не ограничивались видимым уголком — оно бесконечно простиралось во внешний мир, не имея явного конца. Убедившись в отсутствии непосредственной опасности, Ли Фань наконец убрал божественную технику.
Достопочтенный Инь и Даос Сотни Цветов с изумлением осматривались по сторонам. Появление здешней жизненной силы явно выходило за пределы их понимания — их разум был напряжён от опасения, что из окружающей тьмы внезапно могут выскочить неведомые существа. Увидев их реакцию, Ли Фань осознал, что они не разделяют его спокойствия. Возможно, впервые испытав «разницу высот силы», оказавшись вне привычной зоны, их души пребывали в смятении, а сердца трепетали от тревоги — совсем как простые люди, всю жизнь прожившие в горах и внезапно оказавшиеся на краю пропасти или в тёмном ущелье, без сил защитить себя.
Успокоив их несколькими негромкими фразами, Ли Фань повёл спутников медленно исследовать расщелину-низину. В полной тишине чистая жизненная сила, подобная той, что существовала лишь в начале творения, словно подземная река, тихо струилась в этом месте. Она поднималась вверх, но не могла вырваться из глубокой расщелины, лишь клубясь и собираясь здесь.
Ли Фань чутко уловил, что здешняя жизненная сила заметно отличалась от той, что порождала жизнь в мире Сюаньхуан. Будь в мире Сюаньхуан такое небесное количество жизненной силы, непременно произошли бы всевозможные невообразимые изменения: горы и реки вздымались бы из земли, деревья достигали бы небес и тянулись непрерывно, а также несомненно появились бы бесчисленные новые виды живых существ. Но здесь жизненная сила оставалась просто жизненной силой — она не соответствовала условиям зарождения и эволюции жизни, напоминая стоячую воду и вызывая крайне странное чувство. «Возможно, всё дело в том, что сила этого места слишком низка», — размышлял Ли Фань.
Медленно исследовав местность в течение половины дня и не заметив существенных изменений в окружающем пейзаже, Ли Фань нахмурился и велел достопочтенному Иню и Даос Сотни Цветов ждать на месте. Сам же, управляя призрачным деревянным мечом, устремился вперёд. С его нынешней скоростью перемещения он мог пересечь всё Тёмное звёздное море менее чем за день, но с ужасом обнаружил, что эта расщелина-низина была намного длиннее, чем он предполагал!
Более того, по мере продвижения выяснилось, что расщелина, подобно лабиринту, постепенно разветвлялась в разных направлениях. Поначалу ответвлений было всего несколько, но позже каждая ветвь вела к десяти или сотне разных проходов, а вскоре после каждого прохода снова появлялось множество разветвлений. В конце концов, даже обладая сверхъестественной техникой перемещения, Ли Фань не осмеливался углубляться необдуманно — этот лабиринт расщелин был поистине огромен. За три дня быстрого исследования теоретически можно было обойти всё Тёмное звёздное море, однако сейчас совершенно не было видно конца лабиринту расщелин.
Вернувшись по памяти к спутникам и объяснив ситуацию, Ли Фань увидел их необычайное потрясение.
— Эта странная расщелина определённо находится не только под Высокой Стеной разрушенного мира, — произнёс достопочтенный Инь, начиная понимать. — Возможно, подобно подземному каналу, она тянется со всех сторон к разным частям Тёмного звёздного моря!
Даос Сотни Цветов кивнула в знак согласия:
— Я могу смутно чувствовать источник здешней жизненной силы. Помимо руин бесчисленных разрушенных миров в Высокой Стене, она также исходит из каждого уголка погружённого во тьму звёздного моря! Действительно как подземная река, собирающая каждую частицу вновь рождённой жизненной силы, стекающейся сюда подобно ручьям.
Если Высокая Стена была высшим существом, окружающим звёздное море, то эта расщелина-низина, скрытая под узлом Высокой Стены, была самым низким местом во всём космосе. Подавляющее большинство жизненной силы, возрождающейся из разрушения звёздного моря, медленно стекало сюда по вездесущим расщелинам под звёздным морем. Именно потому, что здесь собиралось подавляющее большинство жизненной силы всего звёздного моря за десять миллионов лет, огромное количество накопленной здесь энергии заставляло даже Ли Фаня чувствовать трепет.
— Это величественное творение явно не могло быть создано человеческими силами... — задумчиво произнёс достопочтенный Инь, его лицо менялось между мрачным и ясным. — Неужели это снова рук дело Истинных Бессмертных? Как и Высокая Стена, созданная для полного запечатывания жизненной силы Тёмного звёздного моря.
Даос Сотни Цветов, уже оправившаяся от прежнего страха, обратилась к Ли Фаню:
— Святой Мастер, могу ли я взять здесь немного жизненной силы?
Взгляд Ли Фаня едва заметно дрогнул, и после минутного размышления он ответил:
— Если взять лишь немного, не вызывая волнений в реке жизненной силы, то, вероятно, не будет никакой опасности. Но помни, — он осмотрел спокойно текущую здесь жизненную силу с серьёзным выражением лица, — нельзя быть жадной, нужно вовремя остановиться. Иначе при таком огромном количестве величественная сила, внезапно вырвавшись, хоть и жизненная, но может убить!
— Это я, конечно, знаю, — кивнула Даос Сотни Цветов. — На самом деле, мне столько и не нужно. Достаточно лишь пробудить замороженный мир Лю Ли...
Произнося эти слова с глубокой тоской, она превратилась в своё золотое тело Лю Ли. В ядре золотого сияющего, прозрачного силуэта отчётливо виднелось подобие мира, словно вырезанное изо льда и нефрита. В нём смутно проступали картины бесчисленных культиваторов, сект и гор прошлого.
— Лю Ли... цветение... — тихо пропела Даос Сотни Цветов, и золотое тело внезапно превратилось в тридцатидвухлепестковый золотой цветок Лю Ли, святой и торжественный. Цветок влетел в реку жизненной силы, не вызвав разбрызгивания энергии, и просто тихо парил, пока тридцать два лепестка медленно раскрывались.
Ли Фань наблюдал, как лепестки извлекали нити жизненной силы, вливая их в миниатюрный мир в центре цветка. Здешняя огромная жизненная сила казалась крайне вязкой и с трудом поддавалась извлечению. Несмотря на усилия всех тридцати двух золотых лепестков, в центральном призрачном образе появлялись лишь видимые глазу одна-две капли. Но даже этого небольшого количества жизненной силы для уменьшенного мира было подобно долгожданному дождю после засухи — словно увядший цветок, вновь напитавшись водой, восстановил свою прежнюю свежесть.
Всевозможные невообразимые изменения происходили в том уменьшенном мире – мире Ваньшэн. На лице Даос Сотни Цветов появилось выражение безумной радости, а достопочтенный Инь тоже на мгновение был очарован этим удивительным зрелищем. Однако Ли Фань заметил, что из-за поглощения жизненной силы Даос Сотни Цветов вокруг неё медленно стекающаяся могучая энергия начала образовывать крошечный водоворот. Поначалу водоворот был очень маленьким, но вскоре начал безумно расширяться, словно вся жизненная сила расщелины должна была хлынуть сюда. Эта сила, подобная небесному давлению, сметающая всё на своём пути, заставила даже Ли Фаня насторожиться.
— Достаточно! — нахмурившись, предупредил он.
Даос Сотни Цветов всё ещё сохраняла ясность рассудка и не позволила мимолётной выгоде затуманить разум. Хотя и с большим сожалением, она убрала тридцатидвухлепестковый золотой цветок Лю Ли. Без выхода постепенно нарастающий рёв реки жизненной силы наконец снова успокоился, однако за короткое время собравшаяся энергия не рассеялась, образовав здесь бурный поток. Под его натиском находящиеся внутри Ли Фань и остальные невольно почувствовали, будто их истинные души тоже могут быть унесены течением. Ли Фаню пришлось усилить защиту божественной техники призрачного деревянного меча.
Достопочтенный Инь, глядя на окружающую картину, казавшуюся спокойной, но на самом деле странную и опасную, внезапно прозрел:
— Я знаю, откуда взялось то противоречивое и постоянно угрожающее чувство! Потому что здесь течёт не только жизненная сила. На поверхности жизненной силы течёт ещё один слой неизвестной силы, поглощающей жизненную энергию! Именно эта сила непрерывно притягивает жизненную силу отовсюду из звёздного моря, запечатывая её здесь!
Вернувшаяся к нормальному облику Даос Сотни Цветов кивнула в знак согласия:
— Чтобы отделить эту силу от чистой жизненной силы, мне было так трудно её поглощать. Строго говоря, эта сила, отделяющая жизненную энергию, похоже, не слишком высокого уровня. Даже я смогла отделить её от жизненной силы. Но... — на её лице промелькнул оттенок страха.
— Но её просто невероятно много. В этих расщелинах земли количество силы, отделяющей жизненную энергию, равно количеству самой энергии. Мы, возможно, смогли бы противостоять натиску нескольких волн, но точно не выживем под непрерывным потоком.
Она невольно бросила взгляд на Ли Фаня и, помедлив, добавила: — Возможно, Святой Мастер, только ты сможешь спастись благодаря своей непревзойдённой технике перемещения.
Ли Фань не ответил. Вместо этого он протянул руку, чтобы прикоснуться и ощутить бурлящий вокруг поток жизненной энергии. Разъедающее воздействие силы проявилось мгновенно — рука побелела, словно высохла изнутри, сквозь истончившуюся плоть проступили очертания костей. Более того, истощение жизненной энергии медленно расползалось по телу, захватывая новые участки.
Не медля ни секунды, Ли Фань отсёк поражённую руку, останавливая дальнейшее распространение губительной силы. Отрубленная конечность упала в реку жизненной энергии и, лишённая защиты тела, быстро растаяла, словно воск под палящим солнцем, став частью этого странного потока.
«Эта сила...» — отрастив новую руку и разминая её, Ли Фань мысленно анализировал свои наблюдения. Это было не просто поглощение жизненной энергии, а нечто более фундаментальное — мгновенное разрушение самой основы, на которой держится жизненная сила. Как шерсть не может держаться без кожи, так и жизненная энергия, лишившись опоры, обречена раствориться в общем потоке.
Это было поистине загадочное явление. Хотя Ли Фань пока не мог постичь истинную природу основы жизненной энергии, он отчётливо чувствовал её утрату. «Действительно невероятно, — размышлял он. — Но... похоже, здесь есть что-то общее с Высокой Стеной?»
— Высокая Стена по сути своей является высшим ограничением правил. Впереди нет пути, или, точнее сказать, нет самого понятия "впереди"! — задумчиво произнёс Ли Фань. — А сила в этих земных расщелинах уничтожает саму основу поддержания жизни.
Впадины расщелин, скрытые под поверхностью обычного звёздного моря, пронизывали его подобно сети подземных рек. Масштаб творения был столь велик, что лишь существо, достигшее невероятных высот могущества, могло создать подобное.
«Возможно, достопочтенный Инь был прав в своих догадках — это создано для поглощения и запечатывания рождающейся в звёздном море жизненной энергии?»
Но вскоре Ли Фань ощутил смутное беспокойство. Действительно, жизненная энергия поглощалась, но не полностью — огромное её количество, собранное расщелинами за десять миллионов лет, до сих пор покоилось здесь!
Несомненно, найти вход в расщелины было чрезвычайно сложно. Ли Фань не мог обнаружить эти крошечные точки входа даже после многократных путешествий между Высокой Стеной разрушенного мира. Но всё же это не было совершенно невозможным — при удачном стечении обстоятельств войти сюда можно было, как это случилось с Сюй Кэ, которого занесло сюда всплеском отражённой звёздной силы.
«Если бы целью действительно было прервать поток жизненной энергии звёздного моря, то существо, способное создать Высокую Стену и прорыть эти расщелины, безусловно могло бы просто извлечь всю энергию за пределы Стены, — размышлял Ли Фань с задумчивым выражением лица. — Но её почему-то оставили внутри... Либо создатели расщелин и Высокой Стены — разные существа, либо это сделано намеренно».
Внезапно перед глазами Ли Фаня возникло видение всего Тёмного звёздного моря. Вокруг него возвышалась Высокая Стена, запечатывая его границы, а на дне расщелины сплетались в плотную сеть каналов, захватывая и сохраняя жизненную энергию. На окраине моря высочайшая стена и глубочайшие расщелины сходились в одной точке.
«Чудо звёздного моря, — подумал Ли Фань. — Для живых существ в звёздном море это кажется невероятно отчаянной ситуацией. Однако... возможно, эти расщелины — не то, чем кажутся».
Картина перед его глазами снова изменилась. «Звёздное море возродилось после разрушения, но чтобы заново породить жизнь, недостаточно одного дня или года. Особенно учитывая, что на протяжении десяти миллионов лет остаточная сила Истинных Бессмертных всё ещё присутствует, не рассеявшись полностью. Даже если жизненная энергия восстановится, она быстро будет загрязнена этой силой — словно редкие капли дождя, мгновенно испаряющиеся в раскалённой пустыне».
«Медленно просачивающаяся повсюду в звёздном море жизненная энергия — просто пустая трата, она не может по-настоящему породить здесь живых существ, — продолжал размышлять Ли Фань, прищурившись. — Но если собрать её всю вместе...»