Глава 1349. Таинственный отклик Истины 16 Мая в 0ч
— Собрать больше артефактов — это лишь дополнительная мера предосторожности, — произнёс Чжун Даогун, и его глаза вспыхнули решительным блеском. — Главное — количество жертвенных подношений для ритуала Цзюньтянь.
— Если ощущаешь, что задача слишком тяжела, можешь выбрать себе в помощь нескольких старейшин, — добавил он с явной заботой.
Ли Фань ненадолго погрузился в размышления, но затем решительно покачал головой:
— Артефакт Бессмертных, охраняющий границы Великого Начала, бдительно следит за Небом и Землёй. Появление чужаков неизбежно вызовет переполох, что лишь навредит исполнению нашего плана.
— Я справлюсь в одиночку! Наилучший момент наступит в течение тридцати лет...
— Не понадобится столько времени! — уверенно перебил Ли Фань. — Если всё пойдёт по плану, я достигну успеха за три-пять лет.
— Впрочем... — внезапно его лицо омрачилось.
— Говори без стеснения. Какая бы помощь ни потребовалась — только скажи! Все старейшины окажут тебе полную поддержку, — щедро пообещал Чжун Даогун, воодушевлённый решимостью Ли Фаня.
Ли Фань кивнул и пояснил:
— В этот раз я отправился под предлогом поиска сокровищ в руинах звёздного моря. Вернуться с пустыми руками было бы подозрительно. Мне нужно выбрать несколько предметов из тайного хранилища небесного корабля. Разумеется, для отчётности достаточно будет вещей с первого уровня.
Услышав это, Цзянь Даошэн неожиданно поинтересовался:
— А если принести более ценные предметы, разве это не поможет в подготовке следующего ритуала?
— Естественно... — машинально ответил Ли Фань, но тут же добавил: — Только, честно говоря, помощь будет весьма ограниченной. Социальные слои в учебных заведениях Великого Начала ещё более закостенелые, чем в нашем совете старейшин небесного корабля. Нескольких сокровищ явно недостаточно — придётся полагаться на время и упорно накапливать заслуги.
Старейшины обменялись выразительными взглядами, и наконец Чжун Даогун произнёс:
— Даже малейшее увеличение шансов — это уже хорошо. Ты можешь подняться на второй уровень сокровищницы. Там хранятся предметы огромной ценности, но не влияющие на выживание и существование небесного корабля.
Ли Фань не стал церемониться и, сложив руки в почтительном поклоне, ответил:
— Пожалуй, так будет лучше.
В сопровождении старейшин он вновь оказался на втором уровне тайного хранилища небесного корабля. Его взгляд скользил по редчайшим сокровищам, каждое из которых было надёжно запечатано в световой сфере «небесного звёздного светлого лотоса».
Совет старейшин небесного корабля разрешил ему выбрать здесь две вещи, а затем еще три с первого уровня хранилища. Пять драгоценных предметов должны были не только развеять подозрения Великого Начала, но и способствовать успешному проведению ритуала Цзюньтянь.
Внимательно осмотрев все сокровища, Ли Фань первым делом выбрал нефрит Инь-Ян — удивительный артефакт, возникший при достижении идеального баланса между колоссальными энергиями инь и ян, сконденсировавшимися в материальную форму. У Ли Фаня было предчувствие: если добавить эти энергии в процесс возвышения Сюаньхуана, это может привести к неожиданным и интересным результатам.
Вторым его выбором стало одно из трёх наследий, оставленных Сунь Пяомяо — то самое трёхраздельное Божественное древо, на которое так необычно отреагировала [Истина]!
Старейшины небесного корабля тщательно исследовали наследие Сунь Пяомяо, используя технику иероглифа «Проявление». Ни обломанное крыло серой птицы, ни трёхраздельное дерево не обнаружили такой явной связи с внешним миром, как Котёл Короля Медицины. Исключив возможность того, что это серые фигуры, старейшины решили считать их отвлекающим маневром Сунь Пяомяо.
— Хотя эта вещь может показаться бесполезной, — пояснил Ли Фань, — она всё же создана Сунь Пяомяо. у неё общее происхождение с той марионеткой со свисающими руками, что спасла мне жизнь. Мой учитель несомненно заинтересуется этим артефактом.
После недолгих колебаний старейшины согласились с его просьбой. Затем Ли Фань спустился на первый уровень хранилища, где взял чёрный звёздный камень, странное бронзовое зеркало и жидкий длинный меч. Только после этого он попрощался с обитателями небесного корабля, мелькнул призрачный силуэт меча, и он растворился в черноте звёздного моря.
Когда Ли Фань покинул корабль, старейшины собрались для совещания.
— Хотя он дал нам твердые гарантии, мы всё же не можем полностью полагаться только на него одного, — мрачно произнёс Чжун Даогун.
— Верно, нам необходимо подготовить и другие способы ослабления обратного удара звёздного моря.
— Возможно, пришло время открыть третий уровень...
Как только прозвучали эти слова, в помещении воцарилась гнетущая тишина. Казалось, на третьем уровне хранилища таилось нечто, вызывающее у всех присутствующих глубочайшие опасения. Лица старейшин отражали самые разные эмоции, но никто долгое время не решался выразить согласие.
— Подождём ещё, — прозвучал наконец голос. — Дадим срок в пять лет, за это время каждый подумает, нет ли способа получше.
— Если за этот период он сумеет успешно вернуться, это станет наилучшим исходом.
— В противном случае...
В глазах Чжун Даогуна промелькнула тревожная тень, когда его взгляд скользнул к уже закрытому хранилищу Байвэнь.
...
Покинув небесный корабль, Ли Фань не сразу направился обратно в мир Сюаньхуан. Вместо этого он взял курс к Высокой Стене разрушенного мира, где находились достопочтенный Инь и Даос Сотни Цветов.
В пути он достал трёхраздельное дерево — артефакт, вызвавший странную реакцию [Истины]. Временно подавив нетерпеливое желание немедленно использовать его, Ли Фань сначала внимательно изучил это удивительное творение.
Трёхраздельное дерево было создано из загадочного материала — одновременно напоминающего и не напоминающего медь или дерево. Оно сочетало в себе твёрдость и прохладу металла с жизненной силой и древностью, присущими многовековым деревьям. На каждом разветвлении вырастали не обычные ветви, а совершенно новые деревья. И на этих ветвях второго порядка также появлялись новые тройные разветвления — и так до бесконечности, без какого-либо видимого предела.
Даже с его нынешним уровнем божественного сознания, Ли Фань, непрерывно отслеживая и наблюдая, не смог за короткое время определить общее количество ответвлений этого удивительного древа.
«Поистине изысканное творение», — подумал Ли Фань, слегка кивнув, а затем перестал сдерживать желание [Истины].
Непостижимая сила окутала трёхраздельное дерево, после чего древний артефакт окружился слабым сиянием. Постепенно он стал призрачным, а затем полностью растворился в воздухе.
Ли Фань пристально следил за изменениями в панели [Истины], но сколько бы он ни ждал, прошлого везения, когда уровень зарядки мгновенно подскочил до четырёхсот процентов, не повторилось. Более того... он не заметил вообще никаких явных изменений.
«Неужели Истина проглотила его впустую?» — промелькнула мысль, но Ли Фань тут же отбросил эту догадку. Он хорошо знал: [Истина] крайне разборчива в выборе. Каждое её поглощение неизменно приводило к существенным изменениям, и этот случай не должен стать исключением.
Оставив наблюдение за панелью, Ли Фань полностью сосредоточился на самой Истине. Он даже прекратил технику перемещения деревянного меча, используемую для пересечения пустоты. Неподвижно застыв в пространстве, он погрузился в глубокое созерцание.
Спустя некоторое время глаза Ли Фаня внезапно распахнулись:
«Действительно, на этот раз изменения [Истины] не отразились напрямую на панели».
«Однако...»
Он создал новый призрачный образ деревянного меча. Хотя посторонний наблюдатель не заметил бы разницы, сам исполнитель божественной техники ощутил, что в этот раз техника призрачного перемещения стала совершеннее, чем прежде. Достичь столь заметного прогресса за такой короткий срок удалось благодаря тому, что его понимание “превращения истинного в ложное” поднялось на новую ступень.
«Неужели этот артефакт способен помочь мне постичь саму суть [Истины] через “превращение истинного в ложное”?»
Сердце Ли Фаня взволнованно забилось. Превращение истинного в ложное являлось самой высокоуровневой силой, с которой ему довелось столкнуться за все бесчисленные перерождения — без единого исключения. Постижение и использование этой силы давалось ему невероятно тяжело.
До сих пор он мог полагаться только на свою связь с [Истиной], используя каждый момент её активации, когда мир становился призрачным, а затем возникал вновь, медленно постигая суть благодаря природной смекалке. Никаких иных путей не существовало. Но теперь это трёхраздельное дерево, одно из наследий Сунь Пяомяо, оказалось способно помочь в постижении Дао!
Ли Фань прищурился, тщательно анализируя произошедшее невероятное событие. Спустя долгое время его посетило смутное озарение:
«Путь истинного и ложного подобен высшему принципу небес, недосягаемому в вышине. Только активируя [Истину], я могу воспарить в небеса и вблизи наблюдать эти изменения. А поглощение трёхраздельного дерева означает...»
Ли Фань ненадолго умолк, а затем в его глазах внезапно вспыхнул яркий свет:
«Неужели [Истина] без моего участия провела “симуляцию”? Создание и развоплощение истинного и ложного миров произошло в одно мгновение, даже не затронув наш нынешний мир. Все существовало только внутри самой [Истины]! Никто в мире этого не заметил, и лишь я, благодаря необъяснимому усилению чувствительности к превращению истинного в ложное, случайно обнаружил...»
Став единственным в мире мудрецом, постигшим это знание, Ли Фань не испытывал ни малейшего торжества. Напротив, его охватило небывалое чувство тяжести — настолько сильное, что даже прежний план встретиться с достопочтенным Инем был временно отложен.
«[Истина]...» — произнёс он в глубине души.
Пространство вокруг мгновенно потемнело. Эта тьма казалась ещё более глубокой, чем окружающее Тёмное звёздное море, уже погружённое в чёрный безжизненный покой.
«Когда истинное становится ложным, ложное тоже становится истинным» — эти слова проявились в пустоте.
Все как обычно. Способности [Истины] не изменились, она по-прежнему могла активироваться в любой момент. Но почему-то беспокойство в сердце Ли Фаня никак не утихало.
По его мнению, все события в мире делились на два типа. Первый тип — те, на которые распространялась сила [Истины], и те, что способны влиять на саму [Истину].
К первой категории относилось всё в Звёздном море, включая Высокую Стену, Истинных Бессмертных и даже кошачье сокровище. Пока [Истина] находилась в его руках, Ли Фань был уверен, что рано или поздно сможет подчинить их всех своей воле. Но вторая категория... Она полностью выходила за пределы его контроля.
Способность чего-либо влиять на [Истину] означала, что самый большой козырь Ли Фаня мог потерять свою эффективность. И хотя в этот раз всё, казалось, обернулось в его пользу, сам факт потери контроля определённо послужил тревожным предупреждением.
Ли Фань не мог не задаваться вопросами о будущих проявлениях [Истины] и её желании поглощать: придётся ли каждый раз удовлетворять эту жажду? И что на самом деле означает это поглощение? Эти вопросы требовали тщательного обдумывания.
[Истина], загадочно пробудившаяся после его переноса в этот мир и словно ставшая частью его существа, была поистине бесценным сокровищем. Лгал бы тот, кто сказал, что не боится потерять такое могущество. Однако гладкий путь через множество перерождений, увенчавшийся даже успешным созданием части Основания [Истины] в мире Сюаньхуан за сотню жизней, заставил Ли Фаня постепенно забыть о прежних страхах и сомнениях.
Теперь же, после изменений в [Истине], вызванных поглощением трёхветвистого божественного древа, тревога вновь охватила его разум. Лишь спустя долгое время Ли Фань наконец смог полностью успокоиться.
— Судя по текущей ситуации, для меня это пока не несёт ничего плохого, — рассуждал он вслух. — Но необходимо как можно скорее выяснить, что это за трёхветвистое дерево. Почему оно заставило [Истину] запустить цикл создания и уничтожения мира без моего участия? Что произошло в том мире, который возник и исчез в одно мгновение? Какие особенности в нём были, что вызвали такие изменения в [Истине]?
Множество вопросов роилось в его сознании.
«Сунь Пяомяо...», — Теперь Ли Фань был абсолютно уверен, что это трёхветвистое дерево тоже пришло из мира Бессмертных.
«Возможно, его ценность даже превышает ценность серых фигур. Но даже Сунь Пяомяо, вероятно, не понимает всех тайн, стоящих за ним».
Размышляя над способами исследования трёхветвистого дерева, Ли Фань не мог быть уверен, возникнет ли у [Истины] в следующей жизни снова желание поглотить его. Согласно прошлому опыту, [Истина] никогда не поглощала одну и ту же вещь дважды. Но это странное трёхветвистое дерево могло оказаться исключением.
Тогда возникал следующий вопрос: если в следующей жизни [Истина] снова проявит необычное поведение, должен ли он позволить ей продолжить поглощение? Впервые всегда решительный Ли Фань погрузился в длительные сомнения, которые не исчезли даже после того, как он нашёл достопочтенного Иня и Даос Сотни Цветов у Высокой Стены разрушенного мира.
Продолжая осторожно размышлять, Ли Фань одновременно применил технику перемещения призрачного деревянного меча, укрыв двоих, которые отчаянно боролись под влиянием отражённой звёздной силы. Место, где они находились, было тем самым "узлом", о котором ранее упоминал достопочтенный Инь — точкой, созданной Высокой Стеной разрушенного мира для поддержания собственной стабильности. Отражённая звёздная сила здесь была подобна гигантским волнам, разбивающимся о рифы, а колебания энергии считались сильнейшими на окраине Звёздного моря, не уступая даже тем, что бушевали у подножия Высокой Стены. С их уровнем силы исследовать это место было довольно трудно.
— Как успехи? Есть какие-нибудь следы Сюй Кэ? — спросил Ли Фань.
Достопочтенный Инь привёл в порядок несколько хаотичную энергию жизни и смерти внутри себя, прежде чем ответить:
— Сейчас мы практически уверены, что Сюй Кэ затянуло именно сюда. Мы обнаружили последнюю метку, оставленную им. Хотя она очень слабая, но полностью соответствует той, о которой мы договорились заранее.
Услышав эти слова, Ли Фань наконец выделил часть внимания, чтобы осмотреться вокруг. Внезапно его восприятие изменилось, перейдя от обычного угла зрения к многомерному. Он с изумлением обнаружил, что этот узел представлял собой не возвышенность на Высокой Стене разрушенного мира, а впадину!
Величественно возвышающаяся нескончаемая стена здесь внезапно прерывалась. Но этот разрыв никак не влиял на целостность Высокой Стены разрушенного мира. Как будто в этой впадине какая-то загадочная, невидимая сила поддерживала непрерывность стены!
— Интересно, — Ли Фань наконец воспрял духом.
Размер этой впадины в реальном Звёздном море был совсем небольшим — едва хватало места для одного человека. Попасть точно в неё в бушующих потоках энергии было крайне сложно.
«Пожалуй, только человек, наделённый волей небес, как Сюй Кэ, мог иметь такую удачу», — размышляя об этом, Ли Фань направил призрачный деревянный меч, похожий на одинокую лодку в реке, к этой впадине.
Чем ближе они подбирались к разлому Высокой Стены разрушенного мира, тем сильнее становились помехи извне, воздействующие на призрачный деревянный меч. Свечение то усиливалось, то ослабевало, словно готовое в любой момент лопнуть, как мыльный пузырь. Ли Фань слегка нахмурился, сосредоточил дух, поддерживая технику перемещения.
Бум!
Когда призрачный меч покинул обычную зону Высокой Стены разрушенного мира и полностью погрузился во впадину разлома, это было подобно падению с высоты в тридцать тысяч метров. От мощного удара призрачный деревянный меч чуть не рассыпался!