Глава 1345. Техника равенства небес 15 Мая в 0ч
— Благородный человек не стоит под шаткой стеной! — прозвучал решительный голос. — Постоянно держать наш жизненно важный небесный корабль под наблюдением врага — верх неблагоразумия!
— Именно так, — поддержал другой голос. — Пусть эти серые фигуры и созданы самими Истинными Бессмертными, они не стоят столь огромного риска.
— Какая недальновидность! — возразил третий. — В этом наборе фигур несомненно скрыта величайшая тайна. Выгода всегда идёт рука об руку с опасностью — как можно так легкомысленно от неё отказываться!
— В самом деле, просто отбросить их было бы непростительной расточительностью, — произнёс ещё один голос. — У меня есть план: раз неизвестный враг может отслеживать местоположение серых фигур, давайте обратим это себе на пользу. Пусть один из старейшин возьмёт фигуры и будет в одиночку скитаться в пустоте, а мы устроим засаду по обе стороны. Когда противник попадётся на приманку, мы одним ударом схватим их всех!
— Не стоит так недооценивать противника! — прозвучало возражение. — Откуда старейшина Гань может знать, что наша мнимая засада не окажется в ещё более масштабном вражеском окружении?!
Старейшины продолжали ожесточённо спорить, чётко разделившись на два непримиримых лагеря, и никто не мог переубедить другую сторону. В прошлом небесного корабля подобные ситуации всегда разрешались решающим словом главы старейшин. Какую бы позицию кто ни занимал прежде, стоило определить курс действий, весь небесный корабль обязан был безоговорочно поддержать его и следовать намеченному пути. Это правило существовало, чтобы предотвратить новый раскол небесного корабля.
Однако на этот раз Чжун Даогун, славившийся своей решительностью, неожиданно для всех колебался. Казалось, он глубоко погружён в размышления, его внимательный взгляд медленно скользил по присутствующим, пока не остановился на Ли Фане.
— Всем нужно ещё раз тщательно всё обдумать, — произнёс он наконец. — Продолжим обсуждение завтра.
Когда все расходились, Чжун Даогун попросил Ли Фаня задержаться.
— Что, старейшина Чжун решил устроить мне персональный допрос? — с едва заметной насмешкой спросил Ли Фань.
Чжун Даогун мягко усмехнулся, не обращая внимания на колкость: — Не пойми неверно, собрат по Дао. Я попросил тебя остаться, потому что хочу доверить особое дело.
Ли Фань приподнял бровь, его тон стал чуть мягче: — Говорите прямо, старейшина Чжун.
— Я слышал, после нападения шторма энергии смерти тебе осталось жить всего десять лет? — Чжун Даогун начал издалека, с казалось бы, не связанного вопроса.
— Верно, десять лет — это моя приблизительная оценка, — ответил Ли Фань. — На самом деле... может быть только меньше, никак не больше. Впрочем, для меня уже не имеет значения, двадцать лет или десять. Меня больше волнует, успею ли я перед смертью увидеть, что лежит по ту сторону Высокой Стены, — он холодно усмехнулся.
Чжун Даогун слегка поклонился: — То, что я хочу доверить собрату по Дао, как раз связано с пересечением Высокой Стены. Перед сегодняшним собранием старейшина Наньгун и двое других тайно встречались со мной.
При этих словах взгляд Ли Фаня мгновенно обострился.
— Известно ли собрату по Дао, — продолжил Чжун Даогун, — на что именно опирается наш небесный корабль для преодоления Высокой Стены? Помимо того места на Высокой Стене разрушенного мира, которое мы показывали тебе ранее. Ведь собрат по Дао тоже видел в тот день — хотя оттуда можно обозревать звёздное море, до вершины Высокой Стены всё ещё остаётся непостижимое расстояние.
— Согласно объяснениям небесного корабля, — прищурившись, произнёс Ли Фань, — план состоит в том, чтобы собрать как можно больше силы письмён Истинных Бессмертных, а затем высвободить её, используя эту мощь для сотрясения стены и перепрыгивания через неё...
— Это действительно правда, — на лице Чжун Даогуна появилась загадочная улыбка. — Но задумывался ли собрат по Дао: если бы не существовало определённых ограничений, как бы мы могли быть уверены, что небесный корабль уцелеет в шторме остаточной силы Истинных Бессмертных?
— Старейшина Чжун намекает, что небесный корабль владеет способом в какой-то степени управлять остаточной силой Истинных Бессмертных? — удивлённо спросил Ли Фань.
— Назвать это управлением было бы преувеличением, — ответил Чжун Даогун. — Скорее... способом самозащиты. К тому же, каждое использование требует немалой платы. Именно поэтому старейшина Наньгун и остальные тайно искали встречи со мной.
— Что же это за способ, — Ли Фань становился всё более заинтересованным, — неужели он может даже продлевать жизнь?
— Это не артефакт Бессмертных и не драгоценное сокровище, — в глазах Чжун Даогуна вспыхнул яркий блеск. — Это... «божественная техника уравнивания небес»!
— Божественная техника уравнивания небес? — Ли Фань медленно повторил эти слова, тщательно обдумывая их значение.
На лице Чжун Даогуна появилось выражение глубокой ностальгии: — Эта техника — плод неимоверных усилий и мудрости старейшин небесного корабля Сюань, созданный после раскола десять тысяч лет назад. Высочайшая тайна небесного корабля, уровень секретности которой превосходит даже письмена Истинных Бессмертных.
Он продолжил с нарастающим воодушевлением: — Суть божественной техники, как следует из названия, заключается в иероглифе «уравнивание»! Под её действием на короткое время все живые существа становятся равными. Когда бушует шторм остаточной силы Истинных Бессмертных, под её защитой мы равны самим Бессмертным. Когда чья-то жизнь висит на волоске, мы можем разделить жизненную силу поровну, чтобы спасти собрата! Существование этой техники — тот самый краеугольный камень, на котором совет старейшин небесного корабля стоит уже десять тысяч лет.
— Если слова старейшины Чжуна правдивы, — задумчиво произнёс Ли Фань, — то эта божественная техника — воистину сильнейшая из всех, что я встречал в звёздном море. Однако если божественная техника уравнивания небес настолько чудесна, почему бы не применить её напрямую к самой «Высокой Стене»?
Чжун Даогун с лёгкой улыбкой покачал головой: — Не говоря уже о том, что так называемая Высокая Стена не имеет физической формы, являясь лишь границей, удерживающей нас. Даже если бы мы могли сделать Высокую Стену целью, после применения божественной техники уравнивания мы бы просто оставались на одном уровне с ней, какую бы внешнюю силу ни прикладывали. Чтобы перепрыгнуть Высокую Стену, нужно превзойти её высоту. Как можно это сделать, будучи равным ей? — он тяжело вздохнул.
Ли Фань медленно кивнул, признавая логику рассуждений.
— В чём же заключается цена использования этой техники? — спросил он.
Чжун Даогун погладил бороду и ответил с непривычной прямотой: — Божественная техника уравнивания небес, хоть и способна противостоять воле небес, имеет свои ограничения. Во-первых, требуется длительная, тщательная подготовка. Во-вторых, поскольку это «уравнивание», чем больше старейшин участвует в применении божественной техники, тем она эффективнее. Однако талантов в небесном корабле мало, и количество членов совета старейшин все эти годы держится на довольно низком уровне. Эффективность техники, естественно, существенно снижается.
Он помрачнел: — В-третьих, и это самое важное — побочные эффекты. Все участники применения божественной техники уравнивания небес после окончания состояния «уравнивания» в определённой степени подвергаются его влиянию. Конкретно... это проявляется в определённой тенденции...
— Эта «божественная техника уравнивания небес» тоже происходит от письмён Истинных Бессмертных? — внезапно догадался Ли Фань.
Чжун Даогун кивнул: — Верно. По сути, божественную технику можно рассматривать как один иероглиф письмён Истинных Бессмертных, который мы, старейшины небесного корабля, пишем сообща. Все старейшины объединяют усилия, бесконечно приближаясь к почерку самих Истинных Бессмертных. Поскольку это касается источника «божественной техники уравнивания небес», иероглиф «уравнивание» также стал одной из высших тайн небесного корабля. Поэтому в предыдущих сделках мы не показывали его собрату по Дао.
— В таком случае, — медленно произнёс Ли Фань, — раз старейшина Чжун сейчас раскрыл мне всё это... похоже, что даже если я не захочу согласиться с вашей просьбой, у меня не будет выбора.
Чжун Даогун примирительно махнул рукой: — Собрату по Дао не стоит беспокоиться. Против умирающего человека, владеющего непревзойдённой техникой перемещения, наш небесный корабль действительно бессилен. Это не принуждение, а искренняя просьба.
— Просьба о чём? — холодно усмехнулся Ли Фань. — Наконец-то решили пригласить меня в совет старейшин небесного корабля?
— Это во-первых, — спокойно ответил Чжун Даогун. — Но есть и вторая просьба.
Ли Фань пристально смотрел на него, ожидая продолжения.
Чжун Даогун, сохраняя полное спокойствие, слегка поклонился и произнёс: — Прошу собрата по Дао отнести часть «божественной техники уравнивания» в Великое Начало!
— Хм?! — в глазах Ли Фаня мелькнула убийственная ци, он резко поднялся, встретившись взглядом с Чжун Даогуном. — Старейшина Чжун, не шутите. Разве вы только что не говорили, что только члены совета старейшин могут участвовать в применении божественной техники уравнивания?
— Я также сказал, что суть божественной техники уравнивания — это всего лишь совместное написание иероглифа письмён Истинных Бессмертных, — ответил Чжун Даогун. — Наш небесный корабль изучал письмена Истинных Бессмертных столько лет, разумеется, у нас есть способы заставить других существ незаметно участвовать в написании иероглифа «уравнивание», даже если они находятся на противоположных концах звёздного моря. Однако... для завершения этого дела нам нужно содействие собрата по Дао. В совете старейшин небесного корабля слишком мало членов, поэтому каждое применение божественной техники имеет труднопереносимые последствия. Но если к этому присоединится Великое Начало...
Ли Фань долго молчал. Воцарилась гнетущая тишина.
Чжун Даогун не торопил его, терпеливо ожидая ответа.
— Мне... нужно время хорошенько подумать, — наконец произнёс Ли Фань, нахмурившись.
На лице Чжун Даогуна появилась едва заметная улыбка: — Тогда перед завтрашним собранием я сначала навещу собрата по Дао.
Ли Фань молча удалился, сохраняя бесстрастное выражение лица.
Вернувшись в свой дворик и убедившись в отсутствии слежки, он внешне оставался спокойным, но внутри его мысли бурлили водоворотом.
«Божественная техника уравнивания небес? Воистину необычайная. Достойна быть козырем небесного корабля в плане преодоления Высокой Стены».
«Нужно множество живых существ для совместного применения техники, чтобы разделить отдачу от письмён Истинных Бессмертных?» — он мысленно усмехнулся.
«Если появится возможность увидеть истинный облик письмён Истинных Бессмертных... Почему бы и нет?»
«Однако старейшины небесного корабля обладают невероятно долгой жизнью. Даже с учётом этих трёх неудачников во главе с Наньгун Ле, они не могут всерьёз намереваться разделить жизненную силу с цивилизацией Великого Начала. Так какова же их истинная цель при применении божественной техники?»
Внешне неподвижный, как изваяние, Ли Фань уже начал выстраивать план действий. Если говорить о понимании письмён Истинных Бессмертных, даже весь совет старейшин небесного корабля вместе взятый не мог сравниться с ним, постигшим сущность Бессмертных и смертных, тайну превращения истинного в ложное.
«Стоит только разгадать суть иероглифа «уравнивание», и я в любой момент смогу вмешаться, обратив божественную технику против них самих», — решил он.
На следующий день Чжун Даогун пришёл точно в назначенное время.
— Что решил собрат по Дао? — с улыбкой спросил он.
— Я согласен, — холодно ответил Ли Фань. — Однако... когда небесный корабль пересечёт Высокую Стену? Мне нужно точное обещание времени запуска. Я также хочу полностью участвовать в применении божественной техники уравнивания.
Чжун Даогун без малейших колебаний согласился со всеми требованиями, что лишь усилило настороженность Ли Фаня.
— Тогда может ли старейшина Чжун раскрыть, какова истинная цель применения божественной техники уравнивания в этот раз? — спросил он, пристально глядя на собеседника. — Не может же это быть просто ради продления жизни Наньгуну и остальным?
— Для техники уравнивания ради продления жизни не нужно беспокоить Великое Начало, — ответил Чжун Даогун. — Мы в небесном корабле сами справимся. Что касается конечной цели... После того как собрат по Дао завершит установку божественной техники уравнивания, мы всё расскажем.
Ли Фань долго молчал, не отрывая взгляда от Чжун Даогуна.
— Хорошо! Я согласен! — наконец произнёс он. — Великое Начало... хоть и было когда-то моей родиной. Но зачем мне беспокоиться о потопе после моей смерти! — в его глазах промелькнуло что-то зловещее.
Чжун Даогун промолчал, сохраняя загадочное выражение лица.
В последующем совете старейшин небесного корабля Ли Фань участия не принимал. Вместо этого он всецело погрузился в изучение ритуала «Божественной техники уравнивания небес», переданного ему Чжун Даогуном. То, что называлось ритуалом, на самом деле представляло собой сложную формацию, в которой письмена Истинных Бессмертных переплетались с церемонией написания, а также, похоже, была добавлена жизненная сила, подобная той, что исходила от божественного древа небесного корабля.
— Достаточно высечь этот ритуал в мире, и когда божественная техника активируется, все охваченные ею живые существа автоматически будут втянуты в его действие, — наставления Чжун Даогуна всё ещё звучали в ушах Ли Фаня. — После завершения установки мы на небесном корабле получим отклик. Тогда, собрат по Дао, ты сможешь вернуться. К тому времени мы непременно сдержим своё обещание!
«Учитывается только количество затронутых живых существ, не важен их уровень силы. Для меня это даже удобнее, — тихо пробормотал Ли Фань. — Нет необходимости устанавливать это в мире Сюаньхуан, достаточно найти малый мир с многочисленным населением».
Проведя ещё несколько дней на небесном корабле и полностью разобравшись в ритуале божественной техники уравнивания небес, Ли Фань наконец покинул корабль под полными надежды взглядами всех присутствующих. Призрачный деревянный меч вышел из ножен, и Ли Фань вернулся в мир Сюаньхуан, где вскоре прибыл в мир простых людей, называемый «Великая Цинь».
«Небесный корабль Сюань слишком долго пребывал в одиночестве в космосе и уже утратил способность правильно оценивать численность населения, — размышлял он. — три миллиона человек — это уже достигает их желаемой цели».
Божественное сознание Ли Фаня скользнуло по нижнему малому миру.
«Десятки тысяч душ. В мире без духовной энергии достичь такого процветания уже немалое достижение, — отметил он про себя. — Интересно, если перевыполнить задание, будет ли больше наград от небесного корабля?» — Ли Фань холодно усмехнулся, его не волновали так называемые обещания небесного корабля. Он просто хотел увидеть, как выглядит применение божественной техники уравнивания небес.
Ритуал был установлен незаметно, окутывая всю землю Великой Цинь. Ли Фань мог смутно чувствовать беспокойство неба и земли — в воздухе начали собираться тяжёлые тучи, но были мгновенно рассеяны одним его взглядом. Сопротивление малого мира под его давлением не стоило даже упоминания. Вскоре установка ритуала была завершена, и лёгкие энергетические колебания, подобные дуновению чистого ветра, казалось, указывали на то, что небесный корабль на краю звёздного моря уже получил результат.
Однако Ли Фань не спешил возвращаться. Вместо этого он сначала отправился в Великий Сюань, где четыре серые фигуры, отвоёванные достопочтенным Инем и Даосом Сотни Цветов, спокойно лежали на лекционной платформе.
— Святой Мастер, — увидев возвращение Ли Фаня, они слегка поклонились, а затем вместе с ним устремили взгляды на четыре предмета различной формы.
Ли Фань легко взмахнул рукой, и под давлением духовной силы четыре предмета слой за слоем раскрошились, сжимаясь и раздавливаясь до изначальных частиц. В конце концов показался их истинный облик — четыре совершенно одинаковые фигуры, притягиваясь друг к другу, парили в воздухе, непрерывно вращаясь.