Глава 1344. Оправдание перед советом 15 Мая в 0ч
Старейшины на небесном корабле лишь казались молодыми, но время неумолимо брало своё. За тысячу лет они бессчётное количество раз использовали технику древних знаков, чтобы повернуть время вспять для своих тел, возвращая молодость и поддерживая юность. Однако этот процесс нельзя было назвать истинным бессмертием — старость всё равно незаметно накапливалась в их телах.
Теперь же, когда Лу Юйчжи и остальные подверглись нападению энергии смерти достопочтенного Иня, все эти годы старения, накопленные за прошедшее время, разом вырвались наружу. В результате техника смертельного знака оказалась даже эффективнее, чем можно было предположить — волосы всех троих на небесном корабле в одно мгновение покрылись инеем седины, а глубокие морщины стремительно избороздили их лица. В их телах проявилось дыхание тления.
— Древность! — опомнившись, Лу Юйчжи заставил себя успокоиться и слегка дрожащей рукой быстро начертил в пустоте древний знак, направляя его не на неизвестного врага, а на самих себя.
Под покровом силы "Древности" стремительное старение плоти немного замедлилось, но это лечило лишь симптом, а не причину. Источаемая сила обращения времени вспять не была подлинными письменами Истинных Бессмертных — всего лишь неумелая имитация. Степень возврата к прежнему состоянию сильно уступала скорости старения, а бушующий вокруг шторм энергии смерти лишь усиливался. Если так продолжится, все четверо скоро превратятся в белые кости!
Под двойным воздействием шторма энергии смерти и силы древних письмён Ли Фань и Сюй Гундин тоже внезапно очнулись. На их лицах застыл ужас — они не знали, что делать.
— Быстрее уходим! — прокричал Ли Фаню Лу Юйчжи, из последних сил держась на ногах.
Черно-белые волосы Ли Фаня уже полностью побелели, но он всё ещё с некоторым колебанием смотрел в направлении, где исчез запечатанный шар:
— Но те серые фишки...
— Без жизни не будет ничего! — проревел Лу Юйчжи, хотя в его глазах тоже читалось сожаление.
— А-а-а!
С этим криком, похожим на крик отчаяния, призрачный деревянный меч вылетел из ножен, временно ослабив натиск энергии смерти. След от удара мечом замерцал, унося четверых прочь от ужасающего шторма всепроникающей энергии смерти.
Только когда их силуэты исчезли на горизонте, Даос Сотни Цветов и достопочтенный Инь медленно явили свои истинные облики. Внезапно высвободить такой масштабный шторм энергии смерти оказалось непросто даже для достопочтенного Иня, только что поглотившего жемчужины инь-ян. Словно не в силах контролировать, водовороты в его чёрном и белом глазах вращались все быстрее, и ему пришлось закрыть глаза, чтобы прийти в себя.
Даос Сотни Цветов же, следуя наставлениям Ли Фаня, выпускала одну за другой волны золотого света, запечатывая только что захваченный шар.
— Интересно, кем были те трое, что сопровождали Святого Мастера? — задумчиво произнесла она. — Те иероглифы, что они использовали, кажутся очень похожими на силу Истинных Бессмертных, что осталась в звёздном море... Хотя, надо сказать, актерское мастерство Святого Мастера действительно впечатляет. Если бы он сам не передал мне мысленное сообщение с просьбой подыграть, даже я бы почти поверила.
Эта техника запечатывания была крайне сложной, но с указаниями Ли Фаня Даос Сотни Цветов кое-как справлялась с её установкой.
...
За пределами Высокой Стены разрушенного мира спасшиеся члены небесного корабля всё ещё выглядели потрясёнными произошедшим. Даже покинув зону действия шторма энергии смерти, они всё ещё ощущали её остатки в своих телах, непрерывно сокращавшие их жизненную силу.
— Сначала вернёмся на небесный корабль, — Лу Юйчжи к этому моменту выглядел совершенно измождённым, словно старик лет восьмидесяти, казалось, он был близок к концу жизни. Даже эти четыре коротких слова дались ему с огромным трудом.
Остальные выглядели не лучше, особенно Ли Фань, который мог лишь слабо кивнуть, показывая, что он настолько истощен, что больше не в силах использовать технику перемещения. Из всей четверки только состояние Наньгун Ле было относительно лучше — он помогал остальным, одновременно направляясь к небесному кораблю и отправляя сигнал о помощи.
Спустя время, равное выпиванию чашки чая, Чжун Даогун поспешно прибыл с семью старейшинами небесного корабля. Опасаясь, что это может быть уловкой, чтобы выманить тигра с горы, даже ради спасения жизней четырёх старейшин они не стали выводить все силы. Прибывшие на помощь с серьёзными лицами смотрели на четверых едва живых людей, окутанных аурой тления и упадка, но, понимая, что спасение жизней важнее, они не стали сразу расспрашивать о случившемся, а первым делом доставили их на лечение.
С помощью подлинного знака "Древности" и множества сокровищ для продления жизни им наконец удалось временно вывести пострадавших из кризисного состояния.
Три дня спустя Ли Фань стоял во дворике, его взгляд был немного отрешенным:
— Осталось всего около десяти лет жизни. За одну вылазку потерял половину!
Услышав это, Лу Юйчжи горько усмехнулся:
— У меня примерно такая же ситуация. Не дотягивает и до сотни...
Выражения лиц Наньгун Ле и Сюй Гундина были не менее мрачными. После такого серьёзного происшествия совет старейшин, несомненно, должен был провести тщательное расследование. Они подробно рассказали о случившемся, и Чжун Даогун всячески утешал их, пытаясь найти различные способы продлить им жизнь, но все попытки приносили мало пользы.
— Хм! — после короткого молчания во дворике Наньгун Ле внезапно с силой ударил по каменному столу. — Мы пережили великую катастрофу, да еще и потеряли четыре серые фишки... Это просто позор! Чжун Даогун должен был немедленно собрать людей и отправиться туда. Если не ради возмездия, то хотя бы чтобы выяснить, кто эти преступники. А теперь что? Прошло столько времени, а от него ни слуху ни духу. На словах-то все красиво — мол, нужно все тщательно обдумать... Тьфу! Да просто они увидели, как мы оказались на пороге смерти, и испугались!
Лу Юйчжи нахмурился:
— Хотя старейшина Чжун и прав. Тот шторм энергии смерти действительно был слишком зловещим и ужасающим. Даже сейчас, когда я все эти дни обдумываю произошедшее, я не могу найти способ противостоять ему напрямую. Мы вчетвером получили тяжёлые ранения, небесный корабль не может позволить себе ещё один такой удар в ближайшее время.
Ли Фань тоже кивнул в знак согласия:
— Хоть это и печально, но такова реальность. Эта энергия смерти появилась слишком внезапно, явно нацелившись на серые фишки в наших руках. Не забывайте, на небесном корабле всё ещё осталась одна. Кто знает, может наш неизвестный враг в любой момент нанесёт удар...
Слова Ли Фаня заставили присутствующих погрузиться в молчание. Небесный корабль всегда ставил общее благо превыше всего, и они всё ещё могли различить, что важнее — мимолётная месть или общие интересы небесного корабля.
— Враг пришёл с огромной силой! — Лу Юйчжи глубоко вздохнул, его глаза были полны тревоги.
Вскоре для противостояния этому неизвестному могущественному врагу небесный корабль созвал общее собрание всех старейшин. Ли Фань, как непосредственный участник событий, тоже присутствовал.
Первым выступил с обобщающей речью Чжун Даогун:
— Противник определённо охотится за серыми фишками. Сейчас оставшаяся у нас серая фишка потеряла часть способности чувствовать другие. Видимо, это те четыре, что были у них похищены. Однако есть два сомнительных момента. Во-первых, как они смогли точно определить местоположение старейшины Лу Юйчжи и остальных. Во-вторых, каким методом они блокируют способность наших серых фишек к обнаружению друг друга. Что касается того шторма энергии смерти, использованного для нападения... После изучения записей небесного корабля мы нашли некоторые возможные объяснения.
Слова Чжун Даогуна мгновенно привлекли внимание присутствующих.
Цзянь Даошэн слегка кашлянул и начал объяснять:
— Энергия смерти и жизненная сила противоположны, но взаимозависимы. После великого разрушения большая часть территории погрузилась в безмолвие Тёмного звёздного моря, теоретически там не может существовать такого огромного количества энергии смерти. Поэтому мы предполагаем, что источник этой энергии смерти должен находиться в каком-то из миров культивации. А чтобы использовать энергию смерти как расходуемое оружие для атаки, количество энергии смерти в их распоряжении... должно быть просто невообразимым.
Старейшины небесного корабля, услышав это, тут же начали высказывать свои сомнения:
— После великой катастрофы звёздного моря все миры давно разрушены. Откуда они могли собрать столько энергии смерти? Это полностью противоречит здравому смыслу!
Чжун Даогун вздохнул:
— В этом и заключается ключевой вопрос. Боюсь, эта энергия смерти была накоплена ими ещё с древних времён, ещё до того, как звёздное море подверглось бедствию. Возможно, противник, как и мы, является цивилизацией, сохранившейся с древних времён до наших дней. Способность предугадать и уклониться от атаки письмён Истинных Бессмертных; прекрасное понимание серых фишек, созданных Истинными Бессмертными, что позволило застать нас врасплох. С самого начала и до конца противник ни разу не показал себя... Судя по всем их действиям, эта неизвестная цивилизация не уступает нашему небесному кораблю, а возможно, и превосходит его.
После слов Чжун Даогуна собрание погрузилось в жуткую тишину. Все старейшины нахмурились, погрузившись в свои мысли.
Ли Фань нарушил молчание, с чувством произнеся:
— Кто бы мог подумать, что в этом, казалось бы, мертвом звёздном море, помимо небесного корабля и Великого Начала, существуют и другие блистательные цивилизации.
Взгляды всех старейшин небесного корабля разом сосредоточились на Ли Фане.
Цзянь Даошэн прищурился и спросил:
— Собрат Ли, а не может ли быть так, что этот неизвестный враг, напавший на вас, и есть твоя родина — Великое Начало?
Этот вопрос тревожил души всех старейшин небесного корабля. Теперь, когда Цзянь Даошэн задал его вслух, все пристально смотрели на Ли Фаня, ожидая его ответа.
— Великое Начало? — очевидно, Ли Фань не ожидал такого вопроса от Цзянь Даошэна.
— Как это возмо... — сначала он инстинктивно начал отрицать, но вдруг, словно осознав что-то, нахмурился и погрузился в размышления, резко оборвав свою речь.
Спустя долгое время Ли Фань снова заговорил, тихо произнеся:
— Во-первых, я могу с уверенностью сказать, что на мне точно нет никаких следящих устройств от Великого Начала. И я определённо не являюсь их шпионом... У меня нет доказательств. Но вы все общались со мной достаточно долго и, должно быть, хорошо знаете мой характер.
Ли Фань сделал паузу и гордо продолжил:
— Скажу нечто, что вам может не понравиться, но если бы я действительно был шпионом Великого Начала, и моей целью были серые фишки, то когда я помогал восстанавливать защитные формации небесного корабля, я мог бы просто украсть их и сбежать, используя свою непревзойдённую в звёздном море технику перемещения. Зачем устраивать такие сложности?
На собрании стало еще тише. Никто не стал возражать. Большинство молча приняло объяснение Ли Фаня, хотя несколько человек всё ещё смотрели на него с некоторым подозрением.
Самооправдание Ли Фаня продолжалось:
— Кроме того, когда на нас напали, мы как раз собирались углубиться дальше в Высокую Стену разрушенного мира в поисках новых фишек. Если бы я действительно был шпионом, почему бы не подождать, пока мы найдем больше, а потом сообщить об этом и захватить все разом? И зачем бы мне тогда возвращаться на небесный корабль после всего случившегося?
— В тот момент остальные три старейшины небесного корабля были настолько истощены, что без помощи моей техники перемещения они наверняка были бы уже мертвы, — его голос стал жёстче. — Разве не проще было бы позволить им бесследно исчезнуть, чтобы всё прошло тихо и незаметно? К чему такие сложные манёвры?
Гнев в его сердце, казалось, достиг предела, и Ли Фань холодно хмыкнул: — Если бы не тот факт, что в последние мгновения моей прошлой жизни общение с небесным кораблём стало моим истинным пристанищем, я бы даже не тратил столько времени на эти объяснения. Если бы я действительно хотел уйти, кто из вас смог бы меня остановить?
Ни один из старейшин небесного корабля не осмелился возразить. В конце концов, призрачный деревянный меч, способный преодолевать практически любые ограничивающие силы, действительно внушал трепет своей мощью.
В этот момент Чжун Даогун поспешил разрядить напряжённую атмосферу, добродушно улыбнувшись: — Собрат по Дао Ли, не стоит так волноваться. Мы абсолютно верим вам, но о Великом Начале, которое стоит за вами, нам известно слишком мало. Естественно, это порождает определённые сомнения.
Гнев Ли Фаня постепенно утих. Помолчав некоторое время, он осторожно произнёс: — Внутри Великого Начала существует множество фракций. Я хорошо знаком только с исследованиями ветви моего учителя... Однако я действительно никогда не слышал, чтобы кто-то в Великом Начале обладал столь огромной энергией смерти. Более того, — добавил он с непоколебимой уверенностью, — моё лицо достаточно известно в Великом Начале. Если бы нападавший действительно был оттуда, он бы никогда не посмел поднять на меня руку! Даже если бы я погиб, мой учитель не оставил бы это безнаказанным!
Чжун Даогун слегка кивнул и временно прекратил расспросы: — Что касается обстоятельств этого нападения, у меня есть некоторые предположения, которыми я хотел бы поделиться. Серые фигуры столько лет спокойно хранились в тайнике небесного корабля, и никогда не возникало никаких происшествий. Но теперь вдруг подверглись нападению... Исключив возможность преднамеренной утечки информации, возможно, причина в том, что мы собрали слишком много фигур в одном месте, что и привлекло нежелательное внимание.
Он повысил голос, чтобы его слышали все присутствующие: — Возможно, эта неизвестная цивилизация все эти годы искала следы серых фигур, но из-за отсутствия хотя бы одной из них не могла использовать поиск через резонанс. Однако в процессе нашего сбора количество собранных фигур позволило им обнаружить следы. Именно поэтому мы были раскрыты и подверглись нападению...
Присутствующие старейшины, услышав это объяснение, погрузились в глубокие раздумья. Несмотря на некоторую странность предположения, оно оставалось единственным разумным объяснением происходящего.
Внезапно тон Чжун Даогуна изменился: — Если моё предположение верно, то сейчас нам следует беспокоиться о возможном нападении этой неизвестной цивилизации на небесный корабль. Серые фигуры способны чувствовать друг друга, и та, что превратилась во внешнюю броню небесного корабля, несомненно, постоянно передаёт противнику наше примерное местоположение... Для нас это, очевидно, неприемлемо.
Старейшины небесного корабля один за другим изменились в лице, когда Чжун Даогун продолжил: — Первоочерёдная задача — решить этот вопрос. У нас есть два пути: либо отделить броню от небесного корабля, полностью отказавшись от серой фигуры, либо найти способ блокировать связь между серыми фигурами.
Старейшины небесного корабля переглянулись и погрузились в жаркие споры, пытаясь найти наилучшее решение.