Глава 1342. Партия Истинного Бессмертного 15 Мая в 0ч
— Использование этой «Карты десяти тысяч образов Инь и Ян» на удивление просто, — начал объяснение Чжун Даогун. — Она подобна волшебному зеркалу, способному отразить истинную сущность вещей на чистом свитке. Конечно, не всегда напрямую — порой требуется дополнительное постижение... Но в любом случае, это намного проще, чем пытаться изучать серую фигуру напрямую.
Развернув чистый свиток, он отпустил его в воздух. Подобно древнему дракону, тот величественно парил над головами собравшихся.
— Вперёд! — скомандовал Чжун Даогун.
Серая фигура медленно поплыла к Карте десяти тысяч образов Инь и Ян. В момент соприкосновения она растворилась в воздухе, а на девственно-чистом свитке, словно от капель волшебных чернил, начали проявляться зловещие и причудливые образы. Они кружились подобно буре смешанных красок — различные цвета сплетались, сталкивались и вновь расходились в причудливом танце.
— Раз она способна анализировать предметы из мира Бессмертных, может, и сама Карта оттуда родом? — поинтересовался Ли Фань, наблюдая за непрерывным калейдоскопом изменений.
Цзянь Даошэн мягко улыбнулся:
— Нет-нет, эта Карта — истинное дитя нижних миров. Наш небесный корабль Сюань Шан получил её от одного павшего культиватора, чьи предки были прямыми наследниками прославленной в звёздном море секты Звёздного Пути. В древности влияние этой секты простиралось на несколько соседних миров культиваторов. Говорят, их техники позволяли управлять самим Путём звёздного моря и даже превосходили Божественные техники Тай Цзя, которыми с нами поделился собрат по Дао.
— Как же такая могущественная секта пришла в упадок? — Ли Фань приподнял брови в удивлении.
— Это до сих пор остаётся одной из величайших загадок веков. — Цзянь Даошэн покачал головой. — Даже в те времена ходило множество противоречивых версий. Одни говорили, что они прогневали Истинного Бессмертного из высших миров, и тот обрушил на них свою кару. Другие утверждали, что секта Звёздного Пути в своей гордыне попыталась очистить и подчинить себе само Дао Небес звёздного моря, но оно обратилось против них...
Он на мгновение замолчал, собираясь с мыслями, затем продолжил:
— Так или иначе, высшее руководство секты и её ключевые члены исчезли будто за одну ночь. Оставшиеся младшие ученики, не понимая происходящего, какое-то время ждали, но поняв, что ситуацию уже не исправить, разбежались кто куда, прихватив с собой всё, что только можно было унести. Меньше чем за месяц эта великая секта звёздного моря, находившаяся на пике славы, рассыпалась как песочный замок.
Эта Карта была одним из сокровищ секты Звёздного Пути. В их Зале Связи со Звёздами, где культиваторы устанавливали связь и постигали Дао Небес звёздного моря, стены были увешаны подобными картами. Каждый раз, когда Дао Небес звёздного моря соприкасалось с культиватором, оно, словно невидимой кистью, оставляло следы на свитке. Со временем эти свитки впитали в себя сам отпечаток Дао Небес.
— Но даже если это отпечаток Дао Небес звёздного моря, — прервал рассказ Ли Фань, — как он может показывать предметы из высших миров?
Хотя внешне он изображал искреннее недоумение, в душе у него уже был готов ответ на этот вопрос.
— Звёздное море, нижние миры — это основа всего сущего, — улыбнулся Чжун Даогун. — И хотя высший мир Бессмертных находится далеко над нами, скрытый от прямого взора, через проекцию Великого Дао мы можем уловить хотя бы его тень, глядя снизу вверх.
Услышав это, Ли Фань, словно впервые столкнувшись с подобной теорией, изобразил глубокое потрясение и погрузился в размышления.
Тем временем преображение Карты продолжалось. Казалось, будто невидимый Истинный Бессмертный размашисто водит кистью, и линии извиваются подобно драконам. Наконец буря красок застыла в единой картине, и всё успокоилось.
Ли Фань, глядя на изображение над головой, слегка сузил зрачки. Это была не детально проработанная реалистичная картина, а скорее абстрактная композиция, передающая лишь общие очертания. Высокая фигура, занимавшая почти половину пространства, возвышалась над всем, протягивая длинную руку. Лица было не разглядеть. Под фигурой располагалась игральная доска, но вместо привычных серых фигур на ней выстроились различные миры культиваторов.
То, что поначалу казалось просто смесью разных цветов, при внимательном рассмотрении вызывало в сознании образы бесчисленных живых существ. Они рождались, старели, болели и умирали в этих мирах, совершенствовались и сражались. Истории живых существ вместе с самими мирами культиваторов складывались в фигуры на этой космической доске.
Бум...
Простояв перед собравшимися несколько мгновений, Карта вдруг словно попала под яростный ураган — не только сам свиток резко заколыхался, но даже краски на нём оказались охвачены невидимой бурей. Изображение начало постепенно распадаться, а серая фигура медленно вышла из картины.
— Расшифровка Карты достигла предела, — серьёзно произнёс Чжун Даогун, и старейшины вместе торжественно свернули артефакт.
Воцарилось странное молчание — все неотрывно смотрели на парящую в воздухе серую фигуру.
— Если я правильно понял, — первым нарушил тишину Ли Фань, — эта серая фигура — это мир культиваторов после гибели всего живого и увядания всего сущего? А та высокая фигура должна быть Истинным Бессмертным из высших миров?
Какое-то время никто не отвечал, пока наконец старейшина Цзянь Даошэн не покачал головой:
— Хотя расшифровка Карты и указывает на суть вещей, она не может быть настолько прямолинейной. Взять хотя бы Котёл Короля Медицины — в нём практически создан целый мир, способный самостоятельно производить духовную энергию, выращивать травы и духовные растения. Разве мог бы мир, лишённый жизненной силы, быть способным на такое?
— Верно, — поддержал Чжун Даогун. — Я думаю, что этот материальный мир в виде игральной фигуры не символизирует смерть. Скорее, это указывает на то, что он, как снятая с доски фигура, уже выполнил своё предназначение.
Говоря это, он показал, как на пересечении линий поочерёдно выставляются чёрные и белые фигуры, как чёрные окружают и съедают группу белых. Эти съеденные белые фигуры навсегда покидают доску, превращаясь в серые, больше не участвуя в противостоянии чёрных и белых.
В обсуждениях между старейшинами небесного корабля не было места интригам — они привыкли говорить то, что думали. Толкование Чжун Даогуна получило одобрение большинства.
— Истинный Бессмертный играет партию, спуская фигуры в нижние миры, — задумчиво произнёс кто-то. — Но в чём цель этой партии? И есть ли в итоге победитель?
— Пока не стоит глубоко погружаться в дела, касающиеся уровня Истинных Бессмертных, — прервал размышления Лу Юйчжи. — Сейчас мы знаем, что эта серая фигура, вероятно, создана рукой Истинного Бессмертного, превратившего целый мир в артефакт. Даже без поддержки духовной силы Бессмертных она почти дотягивает до артефакта Бессмертных. И это целый набор! Если уже отыгравшие серые фигуры обладают такими чудесными свойствами, трудно представить, какими же были те чёрные и белые миры, что остались на доске до конца!
— Хе-хе, не забывай, мир Бессмертных давно разрушен, — возразил кто-то из старейшин. — Даже игроки, возможно, уже пали, что уж говорить о фигурах на доске. Наверняка они исчезли вместе с миром Бессмертных. Скорее всего, только эти серые фигуры, покинувшие игру раньше, по счастливой случайности сохранились в виде артефактов.
После долгих обсуждений старейшины пришли к единому мнению: раз по сути это мир, то и очищать его нужно методами, применяемыми к мирам. Они выбрали пятерых: Цзянь Даошэна, Чжун Даогуна и других, чтобы те объединили души и вместе провели очищение.
Среди пятерых не было Ли Фаня. Чтобы не вызвать у него недовольства, старейшины небесного корабля специально объяснили причину: хотя Ли Фань уже заслужил их доверие, он всё же присоединился к небесному кораблю совсем недавно. Но самая важная причина заключалась в том, что его "срок подходит к концу." Если сейчас позволить ему участвовать, то меньше чем через 20 лет, после его ухода, придётся заново проводить очищение.
Ли Фань небрежно махнул рукой с безразличным выражением лица, но его взгляд был прикован к серой фигуре, которую очищали собравшиеся. «Эта вещь — скрытый ход, оставленный Сунь Пяомяо, — размышлял он про себя. — Если в процессе очищения возникнут аномалии, значит, Сунь Пяомяо всё ещё жив...»
Однако его ждало разочарование — процесс очищения прошёл на удивление гладко. Вскоре после очищения серый цвет фигуры немного поблёк, хотя и не исчез полностью. «Сунь Пяомяо действительно пал?» — мелькнула мысль, которую Ли Фань на время отложил, и стал расспрашивать Чжун Даогуна и остальных об их ощущениях.
— Чудесно! — восторженно отозвался один из старейшин. — Изначально строгий и упорядоченный Дао мира словно перековали тяжёлым молотом. Такое мастерство поистине божественно, воистину божественно! И не просто выковали одну форму — даже создали сотню возможных будущих состояний. После очищения мы можем управлять ею, произвольно меняя эти состояния...
— Э-э, для таких изменений требуется огромное количество энергии, — прервал его другой. — Даже духовной энергии недостаточно.
— Я попробовал — даже сила письмён Истинных Бессмертных не подходит, — с сожалением добавил Наньгун Ле.
Получив в руки такое удивительное сокровище, старейшины небесного корабля с воодушевлением принялись изучать серую фигуру. Их переполняли противоречивые чувства — радость от обретения могущественного артефакта смешивалась с досадой от осознания того, что такое сокровище столько времени пролежало забытым в их сокровищнице.
В итоге они решили снова изменить форму серой фигуры — теперь уже не в Котёл Короля Медицины для выращивания духовных растений, а в облик, наиболее подходящий для текущего состояния небесного корабля.
Бум! Бум! Бум!
Словно невидимые тяжёлые молоты били по серой фигуре. Эта изначально маленькая вещица постепенно разворачивалась в пространстве, покрывая внешнюю оболочку небесного корабля. На глазах у Ли Фаня корабль словно оброс твёрдым серым панцирем, который не только обеспечивал защиту, но и мог непрерывно снабжать его духовной энергией и ресурсами.
— Облачившись в защитную оболочку целого мира, защитные способности нашего небесного корабля выросли более чем вдвое! — с гордостью произнёс один из старейшин. — Даже стабильность существенно повысилась. Больше не нужно бояться, что случайное рассеивание изначальной силы письмён Истинных Бессмертных станет для небесного корабля смертельной катастрофой!
— В серой фигуре накопилось огромное количество жизненной силы, — добавил другой, — теперь мы полностью перенесли её на Божественное древо.
— Результаты превзошли все ожидания! Если не произойдёт ничего экстраординарного, как минимум сотню лет Божественному древу не потребуется никакого питания.
В радостном возбуждении старейшины на небесном корабле один за другим расплывались в довольных улыбках. Однако их ликование прервал холодный голос Ли Фаня:
— Достопочтенные, надеюсь, столь щедрая добыча не заставит вас отказаться от намерения пересечь Высокую Стену?
Оживлённая атмосфера мгновенно сменилась напряжённой тишиной. Старейшины невольно отвели взгляды, избегая пронзительного взора Ли Фаня.
Наконец вперёд выступил Чжун Даогун, стремясь разрядить обстановку:
— Можешь отбросить эти опасения. Пересечение Высокой Стены — наша давно утверждённая стратегия, и никакое изобилие ресурсов её не изменит. В этом можешь быть абсолютно уверен.
Он сделал короткую паузу и продолжил:
— Однако... чем основательнее подготовка, тем лучше. Судя по взаимному отклику между серыми фигурами, в Тёмном звёздном море существует как минимум ещё одиннадцать подобных. Всего одна принесла нашему небесному кораблю почти революционные изменения. А если собрать полный набор фигур... — глаза Чжун Даогуна загорелись азартом. — Как думаешь, собрат по Дао? Возможно, нам даже не понадобится дополнительная помощь — одной многослойной внешней защиты хватит, чтобы пробить Высокую Стену!
Он воодушевлённо продолжил:
— Более того, отклик указывает очень чёткое направление. С нашей скоростью даже на то, чтобы обыскать всё звёздное море, уйдёт не больше трёх лет. К тому же время в пути никак не помешает остальным приготовлениям...
Доводы Чжун Даогуна звучали весьма убедительно. Поразмыслив немного, Ли Фань слегка кивнул, признавая их состоятельность. Напряжённая атмосфера постепенно рассеялась.
— Что ж, раз так, не будем терять времени — пора выдвигаться, — произнёс кто-то из старейшин.
— Мне и самому любопытно узнать, что произойдёт, когда мы соберём весь набор серых фигур, — спокойно заметил Ли Фань.
Старейшины переглянулись и провели короткое совещание. Первым делом они пришли к единогласному решению:
— Небесный корабль Сюань определённо нельзя двигать без крайней необходимости. При нынешней прочности корпуса он ещё недостаточно крепок, чтобы выдержать давление под Высокой Стеной.
После бурного обсуждения они выработали план действий:
— Для сбора серых фигур нет нужды выступать всем составом — это только создаст лишние помехи. Гораздо эффективнее действовать небольшими группами. Будем использовать отклик для координации, руководя отсюда и указывая направление. Остальные разделятся и отправятся в разные уголки звёздного моря на поиски фигур.
— В каждой группе должно быть как минимум по три человека — на случай непредвиденных обстоятельств, — уточнил один из старейшин.
— Семь или восемь фигур находятся относительно недалеко от нашего текущего местоположения, у Высокой Стены разрушенного мира. Предлагаю начать с них, а дальше будем решать по обстоятельствам.
В ходе обсуждения Ли Фань, который внимательно слушал план, серьёзно произнёс:
— Я тоже могу внести свою скромную лепту. С помощью техники перемещения мне достаточно одного дня, чтобы пересечь звёздное море.
На этот раз у старейшин небесного корабля не нашлось причин отвергнуть его предложение. Согласно предварительным результатам обсуждения, первую миссию по сбору серых фигур доверили группе из четырёх старейшин Академии постижения Дао: Ли Фаню, Наньгун Ле, Лу Юйчжи и человеку по имени Сюй Гундин.
Перед самым отправлением Чжун Даогун дал последние наставления:
— Сначала тщательно разведайте обстановку. Если столкнётесь с любой опасностью — сохранение жизни превыше всего.