Глава 1327. Путь к обители Бессмертных
Их окружала бесконечная тьма, а вдалеке, насколько хватало глаз, простирались безжизненные осколки разрушенного мира. Подобно приливной волне, отражённая звёздная сила становилась всё мощнее, заставляя группу Ли Фаня двигаться всё медленнее и осторожнее.
— Остаточная сила Истинных Бессмертных у подножия Высокой Стены стала намного сильнее, чем в прежние времена, — произнёс Чжун Даогун тяжёлым голосом, всматриваясь в пространство перед собой.
Вездесущая отражённая звёздная сила оказывала влияние не только на их тела, открытые пустоте, но и на божественное сознание — стоило ему отдалиться от тела, как оно рассеивалось, словно ряска на ветру. Общение между путниками поддерживалось лишь благодаря особой технике связи небесного корабля — Безграничному.
— Пусть Высокая Стена и величественна, но при таком развитии событий её обрушение — лишь вопрос времени.
— Скорость усиления остаточной силы превышает наши прогнозы. Похоже, даже без этого парня нам всё равно пришлось бы продолжать план по преодолению стены. Иначе, когда она рухнет, у нас не останется шансов на выживание.
— Даже так, быть вынужденными к этому весьма досадно.
— Хе-хе-хе, воспользуемся течением, пусть он проверит на себе.
На небесном корабле разгорелась оживлённая дискуссия. Поскольку Безграничный был способом связи, доступным только ядру небесного корабля, они говорили довольно свободно даже в присутствии Ли Фаня. Однако они и представить не могли, что он в совершенстве владел этой техникой связи, благодаря чему слышал каждое слово старейшин. Внутренне размышляя над услышанным, внешне он сохранял вид полного неведения.
— Ещё... долго? — время от времени спрашивал он, используя размытое божественное сознание.
Ответ Чжун Даогуна оставался неизменным:
— Скоро, уже недалеко.
И это не было простой отговоркой. Как гласит поговорка, гора близко, да идти далеко. Необъятность звёздного моря в этих окраинных землях, у подножия Высокой Стены, проявлялась во всей красе. Хотя казалось, что до Высокой Стены разрушенного мира рукой подать, они летели уже довольно долго, а расстояние впереди, казалось, совсем не уменьшалось, словно путь был бесконечен. Лишь едва заметные изменения в очертаниях Высокой Стены указывали на то, что они не стоят на месте.
Усиливающаяся отражённая звёздная сила становилась всё большей помехой их продвижению. Словно они брели по бескрайнему топкому болоту, стремясь к далёким величественным горам.
— Слишком медленно, — в голосе Ли Фаня послышалось нетерпение. — При такой скорости боюсь, что не успею добраться туда до истечения срока жизни.
Чжун Даогун только начал объяснять:
— Это не наша...
Как вдруг услышал холодный голос Ли Фаня:
— Будьте осторожны!
В тот же миг в пространстве возник призрачный длинный меч, испускающий золотое сияние. На его клинке виднелись изображения гор и рек, солнца, луны и звёзд, а его аура была величественной и священной.
— В каком направлении? — мрачно спросил Ли Фань.
Экипаж небесного корабля всё ещё был поглощён созерцанием этого явно незаурядного золотого призрачного меча. Их внимание привлёк не только высший путь меча, который он олицетворял — они с изумлением обнаружили, что под его покровом воздействие отражённой звёздной силы мгновенно уменьшилось наполовину! Будто они оказались на внезапно возникшей возвышенности, в другом мире, где их больше не били бушующие волны.
— Как такое возможно?! — все на небесном корабле были потрясены.
Отражённая звёздная сила по своей сути была остаточной силой Истинных Бессмертных. Даже с приставкой "остаточная", это всё же была сила уровня Истинных Бессмертных. То, что этот призрачный золотой меч мог ослабить её влияние, означало, что он был того же уровня, что и Бессмертные. Конечно, члены экипажа небесного корабля не осмелились думать о чём-то большем. Но даже так, способность Ли Фаня использовать божественную технику, сравнимую с силой Истинных Бессмертных, заставила старейшин смотреть на него по-новому.
— Этот парень и впрямь как сокровищница, сюрпризы никогда не заканчиваются.
— Если бы удалось постичь эту божественную технику, возможно, это открыло бы для нашего небесного корабля второй путь, помимо письмён Истинных Бессмертных!
— Нет, скорее не он сам, а цивилизация Великого Начала непостижимо глубока.
Появление призрачного золотого меча вызвало бурю эмоций. Старейшины небесного корабля обменивались многозначительными взглядами, а Ли Фань, казалось, совсем не обращал на это внимания. Он смотрел лишь на Чжун Даогуна:
— Быстрее укажите направление, использование техники Разящий Бессмертных Меч требует огромных затрат энергии — я не смогу поддерживать её долго.
В пределах области призрачного золотого меча даже мысленная связь стала намного чётче. Услышав слова "Разящий Бессмертных Меч", в глазах Чжун Даогуна промелькнул странный блеск, но в итоге он всё же указал Ли Фаню направление.
Золотой меч сверкнул, пересекая звёздное море со скоростью, в несколько раз превышающей их прежнее передвижение. Безжизненный мир внутри Высокой Стены разрушенного мира увеличивался в поле зрения с каждым мгновением. Следуя указаниям Чжун Даогуна, Ли Фань направил призрачный меч к необычному "выступу" Высокой Стены, где, словно сигнальная башня на протяжённой стене, скопилось заметно больше осколков мира, чем в других местах.
— Здесь находится слабое место Высокой Стены? — прищурившись, спросил Ли Фань.
Чжун Даогун покачал головой:
— Нет. Подобных структур в Высокой Стене разрушенного мира на самом деле немало. Вероятно, это важные узлы, поддерживающие её стабильность. Чтобы достичь нашей цели, нам нужно использовать силу этого места.
Призрачный золотой меч остановился, а Чжун Даогун и остальные старейшины небесного корабля приняли серьёзный вид.
— Прошу собрата по Дао подняться выше.
Старейшины небесного корабля объединили свои силы, и перед Ли Фанем возникло размытое изображение. Плоское пространство с лёгким изгибом из-за выступа Высокой Стены в этом месте претерпело сильное искажение. Словно поднятая башня, её сила и энергия были заметно выше, чем в других местах.
— Поднимайтесь, следуя силе Высокой Стены разрушенного мира.
Чжун Даогун легко указал, и изображение пространственного выступа бесконечно увеличилось. В мгновение ока все оказались внутри него, даже не заметив этого. Ли Фань застыл, тщательно ощущая тонкие различия в окружающем пространстве и времени.
— В своё время нашему небесному кораблю потребовалось сто лет, чтобы разобраться в этом методе восхождения. Вполне естественно, что собрату по Дао не удаётся сразу понять его.
— Если не получается, можно развеять этот призрачный золотой меч, и мы полетим своими телами, — "доброжелательно" предложили старейшины небесного корабля.
Ли Фань не обратил на них внимания. Закрыв глаза, он погрузился в воспоминания — это ощущение пространственно-временных перепадов он уже испытывал. Именно в прошлой жизни, когда Высокая Стена обрушилась и появилось неизвестное существо, вызвав в звёздном море бурю потрясений. Тогда, потрясённый этой ошеломляющей сценой, Ли Фань был введён в заблуждение внешними проявлениями и не обратил внимания на ощущение пространственно-временной тряски, подобной великим потрясениям звёздного моря.
"Разница в высоте".
Воспоминания в сознании постепенно становились всё более реальными. Словно он вновь вернулся к концу прошлой жизни, Ли Фань наблюдал величественную картину волнующегося звёздного моря среди потрясений. Медленно в голову пришло озарение. Видение исчезло, и он снова взглянул на реальность — выступ в этом возвышающемся месте Высокой Стены разрушенного мира стал особенно заметен.
— Все, держитесь крепче! — мрачно произнёс Ли Фань.
Призрачный меч вновь вспыхнул ослепительным золотым светом. Хоть он и был подобен солнцу в небе, но почему-то золотое сияние освещало лишь небольшую область, не распространяясь далеко. Хотя фактического движения не было, призрачный золотой меч словно мгновенно преодолел бесчисленные ли пространства и времени, став ветхим, то появляясь, то исчезая.
На лбу Ли Фаня выступил холодный пот, его тело непроизвольно начало слегка дрожать. А экипаж небесного корабля наблюдал за пределами Высокой Стены разрушенного мира, которые в их поле зрения из-за искривления и деформации казались уменьшенными. В их глазах читалось изумление.
— Неужели он действительно с первой попытки совершил восхождение?
— Талант и проницательность этого парня поистине редки в мире. Должно быть, и в цивилизации Великого Начала он один из выдающихся представителей своего времени.
— В таком юном возрасте достичь таких высот! Дай ему ещё сто лет, не исключено, что он действительно смог бы пересечь Высокую Стену! Неудивительно, что когда внезапно настал предел жизни, он немного обезумел. Будь это я, я бы тоже не смог принять это!
Старейшины небесного корабля смотрели на Ли Фаня, и во многих взглядах мелькнуло сожаление. Восхождение и изменения продолжались. Область, охваченная призрачным золотым мечом, стремительно уменьшалась, теперь она едва покрывала старейшин небесного корабля и Ли Фаня. Изначально ослепительное золотое сияние постепенно тускнело — очевидно, расход энергии становился всё более интенсивным, казалось, что оно вот-вот полностью погаснет.
Но изменения, которые оно принесло, были очевидны. Окружающий пейзаж Высокой Стены разрушенного мира, прежде тянувшийся до горизонта, медленно сжимался, превращаясь в сходящееся кольцо. По мере подъёма точки обзора кольцо становилось всё меньше, пока наконец не сошлось в точку.
Бум! Бум!
Словно достигли конца пути, или будто врезались в стену. Последние остатки призрачного золотого меча мгновенно разлетелись вдребезги. Ли Фань резко выплюнул полный рот крови, его лицо побледнело, но он лишь небрежно вытер кровь. В его глазах промелькнули радость и безумие.
— Это и есть Высокая Стена? — Ли Фань слегка кашлянул, снова выплюнув большой глоток крови. Но он не обратил на это внимания и обернулся с вопросом.
— Нет, — Чжун Даогун внимательно осмотрел Ли Фаня, покачав головой. — Здесь только начинается настоящее подножие Высокой Стены, — произнёс он со вздохом, осматривая окрестности.
— Нужно снова подниматься? — услышав это, Ли Фань невольно посмотрел вверх.
— Высокую Стену трудно преодолеть, или, возможно, это вообще невозможно. Единственный путь — пожертвовать собой и врезаться в неё, — мрачно произнёс Цзянь Даошэн. — В этот раз людей меньше, одних наших совместных сил, вероятно, недостаточно, чтобы достичь точки удара тех лет. Однако расстояния должно хватить, чтобы наблюдать следы.
Сказав это, старейшины небесного корабля встали в круг. От них начала исходить странная энергия, которая не нарастала постепенно, а была подобна гигантским волнам у берега моря — непрерывно накатывала, каждая волна выше предыдущей.
Под воздействием этой мощной силы пейзаж, прежде сжавшийся до крошечной точки, вновь начал преображаться. Точка растянулась вниз, образовав линии, словно удерживающие их в пространстве. Энергия, исходящая от старейшин, становилась всё более бурной, а линии продолжали утолщаться, превращаясь в подобие исполинской горы-колонны. Эта колонна, постепенно уходя за пределы видимости, прочно удерживала находящихся наверху людей.
По мере того как они продолжали восхождение, их обзор становился всё выше и шире. Ли Фань всматривался вдаль, и в окружающей темноте ему, казалось, удавалось различить несколько вершин, подобных той, на которой они находились. А где-то в невидимой дали возвышалась величественная гора, чья вершина терялась за пределами видимости. Она была лишь немного ниже бесконечной Высокой Стены.
— Это...
— Истинные Бессмертные Обители Бессмертных?
Оглядываясь назад, Ли Фань почувствовал, как его захлестнуло внезапное озарение. Из воспоминаний Правителя Закона секты Сюаньтянь он узнал, что когда-то Небесный Король Сюаньтянь говорил последователям секты о том, что нашёл способ вывести всех, и даже весь мир Сюаньхуан, из Тёмного звёздного моря. Однако осуществить это могли только Истинные Бессмертные.
«Вот она — истинная пропасть между смертными и Бессмертными», — подумал Ли Фань.
«Смертные всегда остаются внизу, и только став Бессмертным можно достичь вершины. Процесс совершенствования — это и есть путь постепенного восхождения. Но с наступлением великой катастрофы горные вершины, где можно было обитать, обрушились. Когда нет гор, не видно и пути. Даже если на мгновение удастся воспарить в пустоте, всё равно невозможно надолго задержаться в том состоянии».
Используя силу Высокой Стены разрушенного мира, они достигли высоты, недоступной при обычных обстоятельствах. Словно заранее поднявшись на уже несуществующую гору состояний, Ли Фань ощущал, как его разум наполняют всевозможные озарения, не принадлежащие этой Эпохе.
«Различие между Бессмертными и смертными уже столь велико, — размышлял он. — А Высокая Стена...»
Ли Фань перевёл взгляд ещё дальше. Величественная и непрерывная, она нависала подобно небесному занавесу — без начала и конца, без различимых вершин и впадин. Она просто стояла перед глазами, вызывая глубокое отчаяние в душе. Если бы Ли Фань не видел собственными глазами, как рушится Высокая Стена, то, возможно, узрев это величественное зрелище, в его сердце поселился бы демонический барьер — при одном лишь воспоминании о существовании Высокой Стены неизбежно возникало бы чувство страха.
Судя по выражениям лиц старейшин небесного корабля, именно так с ними и произошло. Их прежний пыл и решимость исчезли без следа, уступив место бесконечному страху и трепету. Однако между ними, похоже, действовала какая-то тайная техника — став в круг, они объединили не только тела, но и волю. Вскоре все они один за другим очнулись от оцепенения. Ли Фань тоже изобразил, будто только что пришёл в себя.
— Выше уже ни на волос не подняться, — вздохнул Чжун Даогун, затем посмотрел вдаль, словно в поисках следов, оставленных в те годы небесным кораблем Шан.
Ли Фань терпеливо ждал. Прошло почти полдня, прежде чем Чжун Даогун указал в одном направлении и серьёзно спросил:
— Собрат по Дао, чувствуешь ли ты аномалию в том месте?
Ли Фань посмотрел в указанном направлении. На первый взгляд казалось, что там нет ничего особенного по сравнению с окружающим пейзажем, но после тщательного изучения он действительно обнаружил некоторые следы. Протянув руку, словно пытаясь коснуться крайне отдалённого места, он произнёс:
— Здесь... искажение. Это след от столкновения небесного корабля Шан в те годы?
В его голосе слышались странные нотки. Он провёл рукой по воздуху, касаясь отметин в пространстве. Перед глазами словно возник величественный полукорабль, решительно устремившийся вперёд, а затем вспыхнул ослепительный свет, сотрясший небо и землю.
В глазах Чжун Даогуна промелькнуло сожаление, и он кивнул:
— Энергия, высвободившаяся при пересечении Высокой Стены, была непосильна даже для самой стены. Поэтому следы, оставшиеся здесь, не исчезнут и через десять тысяч лет. Метка всё ещё здесь. Это показывает, что за столько лет не появилось никаких признаков так называемого восстановления. Поэтому теоретически у нас есть очень хорошая возможность повторить подвиг пересечения Высокой Стены, следуя по отметинам, оставленным небесным кораблем Шан в те годы, — медленно проговорил он.
Ли Фань прищурился, словно о чём-то размышляя. Вскоре он слегка покачал головой:
— Нет, не так. Мы достигли этой высоты из последних сил. А там... — Ли Фань указал на место, где находилась метка, оставленная небесным кораблем Шан, и продолжил: — Боюсь, даже если мы потратим в десять раз больше сил, мы туда не доберёмся. Не говоря уже о том, чтобы пересечь Высокую Стену!