Глава 1323. Древний знак возвращает юность
— О? Расскажите подробнее, — Ли Фань мгновенно посерьёзнел, проявив искренний интерес.
Чжун Даогун решил немного поиграть с любопытством собеседника:
— Не могли бы вы, собрат по Дао, разгадать, в чём заключается чудесное применение этого письмена Бессмертных «Древний»?
Ли Фань на мгновение погрузился в размышления, легко очертив пальцем узор в пустоте:
— Древность — это то, что ушло, то, что осталось в прошлом... — он внезапно осенило: — Неужели это обращение времени вспять?
Внимательно изучая таинственный символ на земле руин, Ли Фань тщательно обдумывал каждую деталь, и его глаза загорелись пониманием.
Чжун Даогун радостно захлопал в ладоши:
— Проницательность собрата по Дао поистине поразительна! Даже самым одарённым старейшинам нашего небесного корабля требовалось несколько дней, чтобы постичь эту тайну. Кто бы мог подумать, что собрат по Дао сумеет проникнуть в самую суть с первого взгляда!
— Впрочем, описывать его силу как простое обращение времени вспять, пожалуй, не совсем точно. Скорее, это похоже на возврат самой сути вещей к их изначальному состоянию...
Ли Фань внимательно слушал объяснение, едва заметно кивая. «Звучит удивительно похоже на технику “Древнее мастерство Инь и Ян” Оу Шантяня», — мысленно отметил он, проводя параллели.
Чжун Даогун продолжил с нарастающей серьёзностью:
— Когда знак «Древний» раскрывает всю свою мощь, в пределах его влияния неизбежно разворачивается ужасающее бедствие. Всё сущее начинает стремительно возвращаться к своему прошлому состоянию. От жизни к смерти, превращаясь в мельчайший песок. Поистине становится древностью... — он взмахнул рукой, и перед ними развернулись впечатляющие образы.
В момент появления знака «Древний» всё вокруг — культиваторы, величественные деревья, протянувшиеся по земле строения и даже сам мир — словно начинало двигаться вспять во времени и пространстве. В конце концов, всё превращалось в невидимые глазу частицы, которые безжалостно развеивал ветер.
— Если бы в этом подлиннике сохранилась хоть малейшая частица изначальной силы, то как бы мы ни жаждали его заполучить, нашему небесному кораблю пришлось бы держаться на почтительном расстоянии, не смея даже мечтать о нём. Но теперь...
Экипаж небесного корабля не стал ограничиваться словами и продемонстрировал чудесное применение этих письмён Истинных Бессмертных на практике. Самый старший среди старейшин, Цзянь Даошэн из Башни Прерванного Бессмертия, плавно поднялся в воздух и приблизился к знаку «Древний», сохраняя осторожную дистанцию.
Слова Чжун Даогуна об истощении силы знака «Древний» оказались относительны. На самом деле в подлиннике всё ещё теплились слабые отголоски древнего могущества. В сравнении с периодом расцвета они казались ничтожными, но чрезмерная сила несла разрушение, а умеренная — пользу. Когда сила обращения вспять знака «Древний» ослабла до определённого уровня, начало происходить нечто удивительное.
Морщины на лице Цзянь Даошэна стали постепенно разглаживаться, в его белоснежных бровях и волосах проступили чёрные пряди. Фигура обрела былую стройность, а дух заметно окреп — на глазах свершалось настоящее чудо возвращения молодости!
Старейшины небесного корабля, очевидно привыкшие к подобному зрелищу, оставались невозмутимы, тогда как Ли Фань внимательно наблюдал за процессом, слегка прищурившись от пробудившегося интереса.
Не дожидаясь полного омоложения, Цзянь Даошэн пробыл под воздействием знака «Древний» лишь несколько мгновений, после чего грациозно отстранился. Ли Фань прекрасно понимал причину такой осторожности — старейшина избегал слишком глубокого влияния древнего знака.
После Цзянь Даошэна другие старейшины небесного корабля по очереди приближались к подлиннику. Каждый находился под его воздействием разное время, но все заметно помолодели.
— Разве при наличии такого знака нельзя обрести вечную молодость? — с неподдельным восхищением спросил Ли Фань.
Чжун Даогун ответил с горькой усмешкой:
— Всё не так просто, как может показаться. Сохранить молодость — да, но вечная жизнь... — он покачал головой. — Действительно, возвращение молодости через знак «Древний» способно немного увеличить предел жизненной силы. Однако чем чаще прибегаешь к его помощи, тем слабее становится эффект. Когда продолжительность жизни достигает определённого предела, дальнейшего увеличения уже не происходит.
— Впрочем, — добавил он, — молодая телесная оболочка, несомненно, даёт огромное преимущество по сравнению с состоянием на пороге жизненного предела.
Когда старейшины небесного корабля завершили свой ритуал, Чжун Даогун обратился к Ли Фаню:
— Не желает ли собрат по Дао тоже испытать действие знака?
Ли Фань вежливо отказался:
— Мне всего тридцать лет, самый расцвет телесной оболочки. Возвращение в детство в моём случае принесёт больше вреда, чем пользы.
Его слова погрузили пространство Божественного древа в оглушительную тишину. Все старейшины уставились на него так, словно перед ними возникло невиданное чудище.
Даже на лице Чжун Даогуна проступило недоверчивое изумление:
— Собрат по Дао, верно, шутит?
Учитывая впечатляющую силу Ли Фаня и его глубокие познания в формациях и письменах, все на небесном корабле уже мысленно определили его как культиватора, прожившего не менее ста, а то и тысячи лет. И вдруг он заявляет, что ему всего тридцать? Подобное откровение казалось невероятным!
Ли Фань усмехнулся, видя их замешательство:
— Просто я схватываю знания немного быстрее других. В нашем Великом Начале есть и более одарённые, чем я. Хоть таких и немного, но они существуют. Не стоит так удивляться.
Его слова окончательно выбили экипаж небесного корабля из колеи. Они поспешно объединили усилия, чтобы вновь запечатать знак «Древний», и повели Ли Фаня прочь из недр Божественного древа.
На самом верху пространства небесного корабля, в изящном павильоне, напоминающем обитель небожителей на горной вершине, Чжун Даогун обратился к гостю:
— Собрат по Дао, прошу, отдохните здесь и пока не покидайте нас. Нам необходимо кое-что обсудить... — передав свиток белой бумаги, он добавил: — Ах да, вот три предмета, которые собрат по Дао выбрал ранее, — после чего поспешно удалился.
Не обращая внимания на суету экипажа небесного корабля, Ли Фань неторопливо развернул белую бумагу. Три сокровища тут же выпрыгнули из неё, зависнув перед ним в воздухе. Бронзовый журавль и семицветное сияние были уже тщательно изучены ранее, поэтому он сразу убрал их на хранение широким взмахом руки.
Всё его внимание сосредоточилось на последнем предмете — глиняной фигурке с опущенным взором. Почувствовав лёгкую дрожь, исходящую от [Истины], Ли Фань внутренне насторожился. Через мгновение фигурка исчезла, но не была убрана на хранение, как предыдущие предметы, а превратилась в загадочную энергию, которую поглотил [Истина].
Ли Фань пристально следил за показаниями панели артефакта. Символы на ней несколько раз мигнули, словно по ним пробежали тонкие электрические разряды, прежде чем всё пришло в равновесие. Его взгляд остановился на изменившемся параметре: "Прогресс зарядки истины: 400%".
— Хм? — Ли Фань слегка прищурился, анализируя увиденное.
Прогресс зарядки пустоты являлся ключевым условием для активации способности [Истины] обращать всё вспять. Только при достижении 100% становилось возможным превращение реального в пустое, истинного в ложное. Именно поэтому после каждого использования [Истины] Ли Фань укрывался в малом мире Великого Сюань, ожидая полной зарядки перед следующим выходом.
Раньше максимальный прогресс зарядки пустоты не превышал 200%. Излишек сверх необходимых 100% служил своеобразным щитом, защищая Ли Фаня от внешних атак в критические моменты и обеспечивая успешную активацию артефакта. Однако по мере того как его противники становились всё сильнее, эта защитная функция теряла эффективность — прогресс падал слишком стремительно, почти не успевая принести пользу.
И вот теперь эта невзрачная глиняная фигурка в одно мгновение удвоила предел зарядки. Более того, Ли Фань чувствовал, что если эти дополнительные 200% не будут израсходованы в текущей жизни, они не исчезнут при перезагрузке [Истины], а останутся внутри него. Иными словами, теперь он мог использовать силу [Истины] три раза подряд.
«Весьма любопытно, — размышлял Ли Фань, восстанавливая в памяти облик фигурки. — Её происхождение явно необычно. Способность увеличить предел зарядки на целых 200% определённо выдаёт в ней незаурядный предмет. Интересно, если в следующей жизни мне снова встретится эта фигурка, сможет ли поглощение её энергии ещё раз увеличить предел зарядки?»
До сих пор Ли Фань не сумел полностью разгадать механизм зарядки [Истины]. Таинственная субстанция, необходимая для её активации, могла накапливаться только постепенно, с течением времени.
«Возможно, тщательное исследование этой фигурки поможет приоткрыть завесу тайны», — прищурившись, он сделал мысленную пометку.
Увеличенный до 400% предел зарядки стал для Ли Фаня дополнительным щитом безопасности. Что ещё важнее, при столкновении с Безликим Бессмертным или существами ещё более высокого уровня он теперь мог через несколько последовательных применений [Истины] максимально эффективно уходить от их угрозы. Раньше, имея возможность использовать [Истину] лишь единожды, он рисковал после возвращения к точке привязки снова оказаться перед лицом смертельной опасности, что ставило его в крайне уязвимоё положение.
«Небесный корабль воистину приносит мне удачу, — подумал Ли Фань. — Нужно будет расспросить их о происхождении этой фигурки».
Вскоре Чжун Даогун вернулся в сопровождении старейшин. Судя по всему, в ходе недавнего обсуждения они пришли к какому-то соглашению — враждебность и убийственные намерения, которые Ли Фань раньше улавливал от некоторых из них, полностью исчезли.
— Доволен ли собрат по Дао этой сделкой? — поинтересовался Чжун Даогун.
— Получил даже больше, чем ожидал. Когда вернусь, учитель непременно оценит такой результат. И не беспокойтесь, я приложу все усилия, чтобы разузнать информацию о том воре для вас, — заверил Ли Фань.
— Хе-хе, тогда заранее благодарим собрата по Дао, — Чжун Даогун завершил светскую беседу и перешёл к главному: — Собрат по Дао уже доказал свою надёжность небесному кораблю. После тщательного обсуждения старейшины единогласно решили, что между нами возможно более глубокое сотрудничество.
— У вас есть ещё письмена Истинных Бессмертных, которые вы придержали? — заинтересовался Ли Фань.
— Нет, речь не о письменах Истинных Бессмертных, — покачал рукой Чжун Даогун. — То, что мы хотим показать, гораздо важнее.
Окружающий пейзаж павильонов внезапно преобразился, словно они в одно мгновение перенеслись в Тёмное звёздное море. Вслед за движениями Чжун Даогуна свет и тени вокруг стремительно менялись, пронося их через бескрайнее море древних артефактов и бесконечную Высокую Стену разрушенного мира, пока они не достигли места абсолютной пустоты.
— Это... — Ли Фань не смог скрыть удивления.
— Высокая Стена. Точнее, пространство под ней, — произнёс Чжун Даогун с необычайно серьёзным выражением лица.
— О? — Ли Фань внимательно осмотрелся. — Я тоже бывал под Высокой Стеной, в самом конце Тёмного моря. Там, где путь обрывается, хотя самой Высокой Стены не видно... Зачем вы показываете мне эту картину?
— Высокая Стена опоясывает всё звёздное море, — проникновенно начал Чжун Даогун. — Однако этот её участок, который мы сейчас показываем собрату по Дао, особенный.
— Особенный? — встрепенулся Ли Фань. — Как может одна часть Высокой Стены отличаться от других?
— Этот участок можно назвать самой уязвимой частью всей Высокой Стены, — пояснил Цзянь Даошэн. — Если где-то и существует возможность преодолеть Высокую Стену, то именно здесь шансы наиболее высоки!
— На родине собрата по Дао наверняка немало культиваторов, не желающих из жизни в жизнь оставаться пленниками Тёмного звёздного моря и мечтающих вырваться за его пределы, — медленно произнёс Чжун Даогун. — Если мы объединим усилия, успех вполне достижим.
— Самое слабое место Высокой Стены... — задумчиво повторил Ли Фань, внимательно изучая представленную небесным кораблём картину. Не спеша с ответом, он задал встречный вопрос: — Как вы смогли это определить? Существование Высокой Стены уже выходит за границы современного восприятия. Она не имеет ни формы, ни облика, невидима для глаз. Каким образом вы можете с такой уверенностью указать на её самое уязвимое место?
Чжун Даогун слегка улыбнулся:
— Это касается величайшей тайны небесного корабля, которую мы не можем раскрыть, пока не будем полностью уверены в нашем сотрудничестве. Но собрат по Дао может не сомневаться — информация абсолютно достоверна. Вы можете доложить об этом своим, и когда они пришлют представителей, небесный корабль готов провести для них предварительную демонстрацию.
Ли Фань сохранял серьёзное выражение лица, тщательно обдумывая услышанное. Наконец он сложил руки в почтительном жесте:
— Это действительно вопрос исключительной важности, не мне принимать по нему решение. Вернувшись, я незамедлительно доложу наставникам. В любом случае, обещаю дать вам определённый ответ.
— Тогда мы будем с нетерпением ждать от собрата по Дао хороших вестей!
Под пристальными взглядами старейшин Ли Фань окутался сиянием полёта и, покинув небесный корабль, растворился в бескрайних просторах звёздного моря.
— Рискованный ход мы предприняли. Если правда выплывет наружу... — протянул один из старейшин.
— Чего нам бояться? — перебил его другой. — Неужели вы думаете, что в этом звёздном море найдётся кто-то настолько безрассудный, чтобы явиться к нам с требованием раскрыть местонахождение слабых мест в Высокой Стене? Да если и так — тем лучше! Мы все здесь как рыбы в кипящем котле, давно пора объединять усилия!
— Верно говоришь. Цивилизация Великого Начала ничуть не уступает нам в силе. Они не просто пережили великую катастрофу — они сумели сохранить власть над целым миром культиваторов. Лучшего партнёра для сотрудничества и желать нельзя.
— А если учесть ещё и тот защитный артефакт Бессмертных...
Старейшины продолжили оживлённое обсуждение, в то время как Ли Фань, возвращаясь в призрачный деревянный меч, погрузился в размышления об информации, которую небесный корабль случайно раскрыл в разговоре.
Хотя прямо об этом не говорилось, но, опираясь на ключевые сведения, добытые в прошлой жизни во время тайного наблюдения, нетрудно было понять, почему им известно самое уязвимое место Высокой Стены.
«В прошлой жизни Чжун Даогун рассказывал, что раскол небесного корабля Сюань Шан произошёл именно из-за того, что часть экипажа решилась на отчаянный шаг — протаранить Высокую Стену, чтобы вырваться из звёздного моря», — вспомнил Ли Фань.
«И ведь у них это получилось».
«Скорее всего, та слабая точка в Высокой Стене — именно то место, куда пришёлся удар небесного корабля Шан. Благодаря особой связи между кораблями Сюань Шан, небесный корабль Сюань смог определить точные координаты...»
Если бы экипаж не поделился этой информацией, Ли Фань, покидая их, активировал бы потайной механизм в "Записях Байвэнь" и опустошил их сокровищницу. Однако теперь, когда выяснилось, что у небесного корабля остались неразгаданные тайны, можно было проявить терпение.
«Их настойчивое собирание истинных бессмертных письмён может объясняться не только их могуществом, но и подготовкой к побегу из звёздного моря, — размышлял Ли Фань. — Таран Высокой Стены... Интересно, как небесному кораблю Шан удалось осуществить этот план».
В призрачном деревянном мече достопочтенный Инь отдыхал, в то время как остальные продолжали исследовать Высокую Стену разрушенного мира в поисках подходящих фрагментов миров, которые могли бы послужить катализатором для мира Сюаньхуан.
Пополнив их запасы кристаллов пустотного сияния, Ли Фань не стал возвращаться к экипажу небесного корабля. Вместо этого он использовал великую формацию "Край неба на расстоянии вытянутой руки", чтобы сначала посетить мир Сюаньхуан.
В малом мире Великого Сюань Ли Фань бесшумно появился возле спящего Оу Шантяня. Ощутив, что Костяная рука инь-ян в его теле всё ещё находится в процессе формирования, Ли Фань использовал свою руку словно кисть и начертал знак "древность".
Сосредоточив божественное сознание, он внимательно следил за изменениями в теле Оу Шантяня. Восприятие знака "древность" пока оставалось на начальном уровне, а из-за того, что Ли Фань вложил совсем немного духовной силы, мощь знака была крайне слаба — едва хватало, чтобы окутать тело Оу Шантяня тонкой пеленой энергии.