Глава 1318. Таинственная встреча у Высокой Стены
— Обмен опытом... — задумчиво протянул Ли Фань, не спеша давать согласие на предложение собеседника.
Чжун Даогун, заметив его колебания, глубоко вздохнул. Чёрно-белые линии сплелись в воздухе, образуя кисть, которой он начал выводить в пустоте загадочные символы.
— Собрат по Дао, прошу взглянуть, — произнёс Чжун Даогун с непривычной серьёзностью. Несмотря на то, что они находились в безлюдном звёздном море, он всё же установил вокруг них защитный барьер, чтобы уберечь символы от чужих глаз.
Символы пульсировали, то вспыхивая, то угасая, извиваясь подобно живым существам в темноте космоса.
Ли Фань небрежно скользнул по ним взглядом и произнёс: — А, так это знак «Ненависть»... Впрочем, в вашем начертании есть некоторые неточности.
При этих словах лицо Чжун Даогуна дрогнуло, но прежде чем он успел что-либо сказать, Ли Фань надменно продолжил: — Позвольте показать, как должен выглядеть истинный иероглиф «Ненависть».
Его движения были подобны танцу дракона и змеи — кисть словно ожила в его руках, и в мгновение ока в пространстве возник, казалось бы, идентичный символ. Теперь два знака «Ненависть» парили рядом, будто отражения друг друга.
Чжун Даогун, разглядывая начертанные Ли Фанем истинные бессмертные письмена, сперва застыл в изумлении, а затем его тело начало непроизвольно подрагивать. Как Великий старейшина Башни Прерванного Бессмертия и главный исследователь истинных бессмертных письмён на небесном корабле Сюань, он мог безошибочно различить тончайшие отличия между двумя символами.
Судя по едва уловимым колебаниям, исходящим от обоих иероглифов, целостность написания его собеседника явно превосходила его собственную! Более того, степень превосходства была даже выше, чем в случае с недавним знаком «Разделение»!
— Это... это... — потрясённый дважды подряд Чжун Даогун на мгновение лишился дара речи. Однако многолетний исследовательский инстинкт взял верх, заставив его отбросить все лишние мысли и сосредоточиться на изучении знака «Ненависть», начертанного Ли Фанем.
Каждая, даже мельчайшая деталь изменений приближала знак к его истинной сути. Если бы он исследовал самостоятельно, потребовалось бы не менее десяти-двадцати лет упорного труда, чтобы достичь такого уровня. Но сейчас достаточно было одного взгляда, чтобы превзойти бесчисленные дни и ночи кропотливых исследований.
Чжун Даогун, конечно, не мог знать, что этот вариант знака «Ненависть» на самом деле происходил от него самого спустя несколько десятилетий. В его голове билась только одна мысль — необходимо любой ценой «пригласить» этого культиватора на небесный корабль Сюань, даже если придётся прибегнуть к некоторым уловкам!
Истинные бессмертные письмена были невероятно важны для небесного корабля Сюань. Каждый новый изученный знак значительно увеличивал боевую мощь корабля, а их важнейший план требовал собрать как можно больше различных типов этих древних письмён.
Глубоко запечатлев в памяти новый вариант знака «Ненависть», Чжун Даогун повернулся к Ли Фаню и произнёс с искренним восхищением: — Уровень собрата поистине глубок, я и близко не могу сравниться! Однако... в моих родных краях есть ещё десять учёных, подобных мне, изучающих истинные бессмертные письмена. Они погружены в исследования многие годы, и их понимание этих письмён не уступает моему...
Ли Фань покачал головой, в его глазах промелькнуло презрение, когда он прервал Чжун Даогуна: — Не буду скрывать от собрата, в нашем Великом Начале... — он сделал многозначительную паузу. — Все объединены общей целью выживания в разрушенном звёздном море, работают сообща и в полном единстве. Все исследования истинных бессмертных письмён находятся в общем доступе. А вот у вас...
Услышав это, Чжун Даогун внутренне возликовал и поспешил объяснить: — На самом деле у нас тоже есть похожая система обмена. Но всё же это результаты исследований других людей, и без проверки мне неудобно их демонстрировать. Однако если собрат готов поделиться своими знаниями, я гарантирую, что это принесёт новые открытия. Собрат, несомненно, знает, как сложно изучать истинные бессмертные письмена, если бы мы могли восполнить пробелы друг друга...
После этих убеждений Ли Фань начал проявлять явные признаки заинтересованности. Тогда Чжун Даогун применил свой козырь: — В моих родных краях есть один подлинник истинных бессмертных письмён. Если наш обмен пройдёт успешно, вполне возможно, что собрат сможет лично его увидеть.
Чжун Даогун прекрасно понимал, насколько велико искушение подлинником истинных бессмертных письмён для таких, как они. Закончив говорить, он пристально всматривался в лицо собеседника.
Как он и ожидал, глаза Ли Фаня загорелись, все сомнения исчезли: — Вы говорите правду?
Получив утвердительный ответ, Ли Фань наконец кивнул в знак согласия, но тут же добавил: — Однако первую встречу проведём здесь, в пустоте.
Небрежным жестом он указал в сторону, и серебристо-белые линии сплелись между собой, разворачивая величественную формацию. В её пределах из пустоты поднялись изящные башни и павильоны, соединённые ажурными мостиками над журчащими ручьями. Под мостами текла кристально чистая вода, играющая солнечными бликами, в которой даже можно было разглядеть резвящихся рыбок.
Свет и тени колебались, создавая удивительное сочетание иллюзии и реальности, от которого у Чжун Даогуна невольно сузились зрачки.
Ли Фань первым влетел в формацию, опустился в беседке у воды и, обернувшись, произнёс: — Здесь будет в самый раз. Как говорится, нужно быть осторожным с незнакомцами. Прибыв на окраину звёздного моря в одиночку, я, естественно, должен проявлять осмотрительность.
Чжун Даогун, поразмыслив немного, тоже вошёл в формацию. Его окружили щебетание птиц и журчание воды под мостом, по которому он шёл; он даже ощущал влажность в воздухе. Трудно было поверить, что эта живописная картина с павильонами и водными потоками была создана формацией в одно мгновение!
— Неужели помимо истинных бессмертных письмён собрат ещё и мастер формаций? — Чжун Даогун осмотрелся, понимая, что это, вероятно, всего лишь формация для создания павильона в звёздном море. Однако способность создавать такую реалистичную иллюзию, которую даже он с трудом мог отличить от реальности, несомненно, говорила о её незаурядности.
— Всего лишь незначительное умение, — небрежно ответил Ли Фань. — Изучение истинных бессмертных письмён уже поглощает всю мою энергию. Откуда взять силы на глубокое изучение формаций...
Чжун Даогун согласно кивнул. Осмотрев формацию и не обнаружив ничего подозрительного, он сложил руки в приветствии: — Тогда так и решим. Собрат подождёт здесь, я обязательно приведу остальных до того, как догорит эта благовонная палочка.
С этими словами он взмахнул широким рукавом, и из него вылетела земляно-жёлтая благовонная палочка, застыв в воздухе. Огонь уже был зажжён, и тонкий аромат благовоний начал струиться в пространстве. Попрощавшись, Чжун Даогун растворился в темноте звёздного моря.
Ли Фань долго смотрел ему вслед, прежде чем вернуться к достопочтенному Иню и остальным, которые встретили его встревоженными расспросами: — Святой Мастер...
Его внезапный уход и долгое отсутствие естественным образом заставили их понять, что возникли какие-то проблемы.
— Неожиданно, но на окраине этого звёздного моря ещё сохранилась цивилизация, — с серьёзным видом сказал Ли Фань. — Должно быть, они заметили нас, когда мы устанавливали формацию для связи с миром Сюаньхуан.
Эти слова поразили всех как гром среди ясного неба: — Здесь? Где они могут жить среди этого полного безмолвия?
— Пока не ясно, мы только что встретились. Но раз они смогли выжить в разрушенном звёздном море до сих пор, эти люди определённо непростые. Пока не показывайтесь, подождите, пока я всё разведаю, — наставлял Ли Фань.
Все молча кивнули, понимая, что неизвестные в звёздном море скорее враги, чем друзья, и излишняя осторожность здесь не помешает.
Пока люди с небесного корабля не прибыли, Ли Фань продолжил обучение: — Древние артефакты содержат остаточную силу Истинных Бессмертных, особенно это касается осколков миров. Если позволить миру Сюаньхуан поглотить осколок мира, пропитанный их силой, это может вызвать потрясения мира и гибель всего живого.
Он сделал паузу, прежде чем продолжить: — Однако с момента великой катастрофы в звёздном море прошло уже много лет. Наверняка найдутся разрушенные миры, где сила Истинных Бессмертных почти рассеялась. Только такие подойдут в качестве катализатора.
— Нас много, и если мы разделимся, найти подходящий катализатор должно быть не так уж сложно, верно? — произнёс Мастер, глядя на простирающуюся вдали Высокую Стену разрушенного мира.
Ли Фань покачал головой и, указав пальцем вперёд, создал призрачный образ деревянного меча у края Высокой Стены: — Можете попробовать выйти.
Мастер первым покинул защитный покров призрачного деревянного меча. В тот же миг его лицо исказилось — казалось, что его мгновенно охватила чудовищная сила притяжения, и он неконтролируемо устремился к Высокой Стене разрушенного мира!
— Стазис! — на его теле появились золотые доспехи, и Мастер, отчаянно борясь, с трудом смог стабилизировать положение в пустоте. Однако он всё равно не мог противостоять движению к Высокой Стене — сияние на его доспехах постоянно усиливалось, казалось, достигая предела.
Ли Фань поспешно направил призрачный образ деревянного меча, снова укрыв Мастера своей защитой. Освободившись от ужасающей силы притяжения, тот с ужасом смотрел на Высокую Стену впереди.
— Здесь тоже есть Обитель Бессмертных?! — потрясённо воскликнули все.
— Это не Обитель Бессмертных. Это Высокая Стена, — медленно произнёс Ли Фань загадочным тоном. — Сила притяжения из Обители Бессмертных задерживается Высокой Стеной на окраине звёздного моря. Затем непостижимым для нас образом она собирается у её подножия. День за днём, месяц за месяцем, формируя своего рода альтернативную Обитель Бессмертных. Осколки миров соединяются вместе именно для того, чтобы противостоять этой «отражённой звёздной силе»...
Картина, описанная Ли Фанем, глубоко потрясла всех присутствующих. Даже не видя этой невидимой Высокой Стены, одного факта, что она могла надёжно сдерживать силу притяжения Обители Бессмертных, способную разрушить всё звёздное море, было достаточно, чтобы доказать её мощь и таинственность.
— Действуя у Высокой Стены разрушенного мира, вы столкнётесь с силой притяжения не намного меньшей, чем на границе мира Сюаньхуан, — продолжил он. — Малейшая неосторожность приведёт к потере контроля и столкновению с осколком мира. А если в нём ещё сохранилась остаточная сила Истинных Бессмертных... Более того, под влиянием отражённой звёздной силы радиус действия нашего божественного сознания сильно сокращается. Именно в этом и заключается сложность поиска катализатора и подходящих осколков для заполнения.
Ли Фань протянул руку, и на ней появился семицветный кристалл, переливающийся, словно шёлк: — Это «кристалл пустотного сияния», в сочетании с техникой разделения света и радуги он может в определённой степени противостоять этой вездесущей силе притяжения. Запомните, не переусердствуйте. Когда радужное сияние израсходуется на две трети, нужно возвращаться.
Передав кристалл пустотного сияния и технику разделения света и радуги от Передающего Закон всем присутствующим, он добавил: — Конечно, если бы вы могли, как я, достичь состояния отсутствия меча и отсутствия себя, возможно, вы смогли бы в определённой степени игнорировать эту отражённую звёздную силу.
Призрачный образ деревянного меча мерцал, возвращая всех в безопасную зону. — В Высокой Стене разрушенного мира бесчисленное множество осколков миров. Мне одному найти подходящий катализатор было бы крайне сложно. Поэтому мне нужна ваша помощь, — серьёзно сказал Ли Фань.
Даос Сотни Цветов не удержалась от вопроса: — Святой Мастер, чего же вы на самом деле добиваетесь всеми этими усилиями? Неужели только ради помощи в возвышении мира Сюаньхуан и получения выгоды от этого?
Ли Фань усмехнулся: — Возвышение мира Сюаньхуан избавит его от угрозы уничтожения. Мы получим благословение Неба и Земли, и, возможно, у нас появится шанс преодолеть предел обычного. Разве этого недостаточно?
Остальные хотели ещё что-то спросить, но заметили, как его взгляд метнулся в сторону: — Оттуда снова кто-то приближается. Я скоро вернусь. Пока оставайтесь здесь и освойтесь с использованием техники разделения света и радуги.
Не успели отзвучать его слова, как Ли Фань исчез.
На призрачном образе деревянного меча воцарилось долгое молчание, пока наконец Сюй Кэ не нарушил тишину: — На самом деле, думаю, Святой Мастер и в одиночку мог бы способствовать возвышению мира Сюаньхуан. Просто это заняло бы больше времени. Но он всё равно берёт с собой нас, обузу... Это напоминает мне господина Бая в те годы.
В его взгляде читалась бесконечная тоска. Остальные, услышав это, погрузились в молчание, понимая, что с их точки зрения, в них действительно не было ничего, что могло бы представлять ценность для Святого Мастера.
...
Снаружи формации с павильонами и башнями собрались все старейшины с небесного корабля. Они не входили внутрь, лишь рассматривая издалека, а их божественные сознания непрерывно обменивались мыслями:
— Ну как, это ловушка?
— Похоже, мы слишком подозрительны. Действительно нет никаких атакующих механизмов, должно быть, это просто иллюзорная формация.
— Подумаешь, какая-то формация! Насколько сильной она может быть? Нас здесь столько, неужели мы испугаемся одного человека? — раздался более самоуверенный голос.
— Верно сказано. Под силой письмён Истинных Бессмертных любая формация обратится в пыль.
— Не забывайте, — прервал их четвёртый голос, — наш противник тоже разбирается в письменах Истинных Бессмертных. И, возможно, даже глубже нас...
Мысленный разговор старейшин резко оборвался. В этот момент из великой формации медленно вышел тот, кого они так долго ждали — Ли Фань. В его руке, словно материализовавшись из пустоты, появилась благовонная палочка, оставленная Чжун Даогуном. От неё оставалась лишь треть.
Окинув взглядом собравшихся, Ли Фань удовлетворённо кивнул: — Приятно видеть, что вы держите своё слово.
Чжун Даогун начал церемонию представления: — Это Гань Цзинда. А это Наньгун Ле...
После обмена традиционными приветствиями Ли Фань пригласил всех войти в формацию для более детального разговора. Люди с небесных кораблей обменялись взглядами и, придя к молчаливому согласию, последовали за ним.
Расположившись в одной из уединённых беседок, присутствующие без промедления перешли к сути дела.
— Не поделится ли собрат по Дао, — начал Чжун Даогун прямо, — сколько письмён Истинных Бессмертных уже расшифровано в вашей школе?
Этот вопрос был ключевым, и все взгляды людей с небесных кораблей устремились к Ли Фаню в ожидании ответа.
— Тринадцать, — спокойно произнёс он.
Старейшины переглянулись с явным недоверием на лицах.
— Конечно, это может показаться немного, — добавил Ли Фань. — Но учтите, я говорю только о тех, что расшифрованы более чем на девяносто процентов.
— Собрат по Дао... это правда? — не смогли сдержать волнения старейшины.
Ли Фань лишь тихо усмехнулся, сохраняя на лице выражение спокойной уверенности.
Чжун Даогун успокаивающе махнул рукой, и старейшины постепенно взяли себя в руки.
— Не подумайте, что мы сомневаемся в ваших словах, — произнёс он медленно. — Просто тринадцать письмён Истинных Бессмертных, да ещё с такой степенью расшифровки... — Он внимательно посмотрел на Ли Фаня. — Это действительно трудно осознать.
— Предлагаю простой обмен, — ответил Ли Фань с лёгкой улыбкой. — Иероглиф за иероглиф.
Старейшины с небесных кораблей снова погрузились в молчаливое совещание, быстро достигнув согласия.
— Я уже продемонстрировал иероглифы «Разделение» и «Ненависть», — громко объявил Ли Фань, обводя взглядом собравшихся. — Теперь ваша очередь.
Несмотря на то, что его окружала целая группа могущественных культиваторов, на его лице не промелькнуло и тени страха.