Глава 1291. Отголоски забытой души
Послание от Дао Небес Сюаньхуан не отличалось особой ясностью, но Священный Император Ли Пин уже уловил суть того, что Оно пыталось донести.
— Должность Великого Небожителя... — задумчиво произнёс он. — Возможно, будет утрачена связь между нами?
Нахмурившись, Ли Пин погрузился в глубокие размышления. «Тысяча лет не было нового Великого Небожителя Сюаньхуан, и вдруг именно сейчас... кто же это будет?» — в происходящем Священный Император чувствовал признаки заговора. Сейчас он мог осуществлять лишь частичный контроль над миром Сюаньхуан, подавляющее большинство областей оставалось в слепой зоне. В его сознании промелькнула вереница лиц, но ни одно из них не вызвало достаточных подозрений.
«Хотя теоретически тот, кто сможет пройти испытание на Великого Небожителя, должен встать на мою сторону и вместе противостоять Передающему Закон. Но...»
Успокаивая Дао Небес Сюаньхуан, Священный Император произнёс с решительностью во взгляде:
— Похоже, план нужно ускорить. Достаточно будет вынудить Передающего Закон появиться, когда придёт аномалия звёздного моря.
Луч звёздного света вырвался из Престола Священного Императора, и Святая династия Великого Начала, этот механизм, годами готовившийся к войне, пришёл в стремительное движение.
Сунь Эрлан, проводивший финальное тестирование защитных способностей Священных боевых марионеток, получив указ Священного Императора, сперва удивился. Но, окинув взглядом испытательный полигон, где марионетки выстроились в боевой порядок настолько далеко, что терялись за горизонтом, он преисполнился воодушевления и нетерпения.
— Тысячу дней растить войско, чтобы использовать его в один миг. Пришло время показать прогнившему Альянсу Десяти Тысяч Бессмертных, на что способны элитные войска великой Святой династии!
Собираясь покинуть это место, чтобы заняться делами предстоящего похода, Сунь Эрлан вдруг что-то вспомнил и метнулся в самые глубины под испытательным полигоном. Там бурлящие силы земных жил сгустились почти до материального состояния. Под воздействием какой-то гигантской силы они непрерывно бились и сжимались, их изначальный землисто-жёлтый цвет превратился в багровый, подобный магме. Земные жилы с рёвом неслись, ударяясь о чёрный камень в центре.
Как бы ни бесновались силы земных жил, камень оставался неподвижным. Более того, с каждым ударом алых потоков блеск на его поверхности становился всё ярче. Над чёрным камнем из непрерывно вращающегося космического водоворота струился звёздный свет, падая прямо на его поверхность. Под воздействием этого сияния камень, казалось, обрёл способность дышать — с каждым вдохом и выдохом крупицы звёздного света поглощались его существом.
Мастер Искусный Труд парил неподалёку, сосредоточенно наблюдая за этим удивительным явлением. Одновременно он что-то непрерывно рассчитывал, контролируя и регулируя соотношение сил между входящими потоками земных жил и звёздного света.
— Почтенный Мастер, похоже, война может начаться раньше. Почтенный Тянь Ян... — начал было Сунь Эрлан.
Мастер, очевидно уже получивший указ, не отрывая взгляда от тела Тянь Яна, холодно произнёс:
— Не беспокойся. К тому времени я определённо смогу преподнести Альянсу Десяти Тысяч Бессмертных большой сюрприз. Эти ублюдки в прошлые годы поглотили немало моей энергии источника...
— Ах да! Раз уж начинается война, можно с пользой применить и этих отбросов из секты Тяньлин, — Мастер хлопнул себя по лбу и, закрыв глаза, доложил Священному Императору, после чего отправил приказ, устремившийся к марионетке в провинции Девяти Гор.
В его глазах промелькнуло самодовольство, когда внимание вернулось к Тянь Яну, чьё тело подвергалось двойной закалке потоками земных жил и силами звёздного моря. Мастер отчётливо ощущал огромную силу, зреющую внутри этого чёрного камня.
— Эта марионетка — вершина моего искусства создания, — пробормотал он, слегка дрожа, с проблеском безумия в глазах. — Даже в былом мире Небесных Механизмов никто не смог бы превзойти её. Шан Гуань, смотри внимательно. Ученик, которым ты пренебрегла, непременно жестоко превзойдёт тебя...
Игнорируя всё ещё стоявшего рядом Сунь Эрлана, Мастер продолжал бормотать себе под нос, его руки время от времени выпускали печати, парившие над телом Тянь Яна. Сунь Эрлан, увидев это, понимающе удалился.
Пока народ и армия Великого Начала спешно готовились к войне, двое в Святой династии уже беззаботно покинули малый мир и вернулись в Сюаньхуан. Это были Сюй Кэ и достопочтенный Инь. Последний, прищурившись, поднял голову к небу, словно отвыкнув от солнечного света мира Сюаньхуан, в то время как Сюй Кэ занялся определением направления — им предстояло проникнуть в Музей божественных сокровищ до начала большой войны.
— Этот Император Трёх Мо, надо сказать, интересный тип, — усмехнулся достопочтенный Инь. — Будучи одним из трёх Владык демонических зверей, присоединился к человеческой секте совершенствования, а когда пришла большая беда, без колебаний выбрал измену и присоединение к новому Альянсу Десяти Тысяч Бессмертных...
— Дядя Третий загадочен и непостижим, — покачал головой Сюй Кэ. — Никто не может понять, о чём он на самом деле думает. Уже то, что он не последовал за Императором Первым, покидая мир Сюаньхуан, было непонятным. Более того, его действия нельзя считать предательством секты Повелителей Зверей. Ведь вся секта практически процветала благодаря принесённым им методам. Он оказал милость секте Повелителей Зверей, а не секта ему. Присоединение к Альянсу Десяти Тысяч Бессмертных, я думаю, возможно, было ради одного слова — выживание.
— Остальное меня не волнует, — холодно усмехнулся достопочтенный Инь, — но если он выскочит помешать, когда я буду забирать череп господина Бая, я не буду церемониться... А ты, надеюсь, не перейдёшь на другую сторону в тот момент?
— Собрат по Дао, не беспокойся, — серьёзно ответил Сюй Кэ. — Я заранее всё подготовил, отправил Цин и Хун в Мир Духовной Пустоты. С подделкой Колеса Повелителя и нынешним содействием секты Повелителей Зверей должно получиться выманить дядю Третьего. Даже если план провалится... я тоже не буду проявлять милосердия.
— Вот и хорошо, — получив заверения, достопочтенный Инь улыбнулся, его лицо вернулось к обычному выражению.
Следуя плану, они тайно пробирались, пока не достигли окрестностей Небесного города в провинции Таньюй Альянса Десяти Тысяч Бессмертных.
— Должно быть здесь, семья Хэн провинции Таньюй, — произнёс Сюй Кэ, осматриваясь.
— По-моему, можно было выбрать любой клан с правом входа в Музей божественных сокровищ. Зачем было тащиться так далеко сюда? — достопочтенный Инь почесал голову, проявляя некоторое нетерпение.
— Изначально план был таким, — объяснил Сюй Кэ. — Но Священный Император внезапно передал сообщение, что у Альянса Бессмертных произошли какие-то перемены. Контроль за входом и выходом в штаб-квартиру Альянса внезапно ужесточился. При таких обстоятельствах культиваторов, всё ещё имеющих право входа в Музей сокровищ, осталось немного. Среди них семья Хэн провинции Таньюй — самая подходящая цель. Семья прославлена способностью к плетению законов. Сила не слишком велика, при этом действуют довольно скрытно, в общественном восприятии заметны мало...
Взгляд достопочтенного Иня проник сквозь защиту семьи Хэн, и он холодно усмехнулся:
— Самые лёгкие цели — должно быть, те две девчонки? Надо же, ещё и мать с дочерью...
— Верно, это они, Хэн Жошуй и Хэ Синьсинь. Достаточно дождаться, когда они выйдут, захватить их и принять их облик, — кивнул Сюй Кэ. — Священный Император напомнил, что без крайней необходимости не нужно причинять вред людям.
— Не волнуйся, эта нежная кожа и мягкая плоть не в моём вкусе, — отмахнулся достопочтенный Инь. — Только вот мы двое должны превратиться в женщин? Нельзя выбрать другую цель?
— Ты всё ещё заботишься о внешней оболочке? — усмехнулся Сюй Кэ.
— И то верно, — махнул рукой достопочтенный Инь. — Надоело бегать, давай покончим с этим быстрее. Я уже немного не могу дождаться увидеть череп господина Бая.
Мать с дочерью из семьи Хэн не заставили их ждать слишком долго. Через день Хэ Синьсинь выскользнула поиграть и была бесшумно схвачена ими двоими. Ещё через два дня Хэн Жожуй, получив приглашение на пир, покинула древнее убежище и в мгновение ока тоже была схвачена.
Глядя на связанных вместе и погружённых в сон матерей и дочь семьи Хэн, достопочтенный Инь задумчиво потёр подбородок:
— Методы, переданные Священным Императором, действительно хороши. Этот Компас Дао-письмён в теле малышки довольно необычен. Обладает способностью привлекать удачу и избегать несчастья, предсказывать и вычислять. Считается полу-сокровищем Небес, возможно, возрождённым после распада древнего артефакта Бессмертных... Однако даже с дарованной Священным Императором тайной техникой «Одной рукой заслонить небо» эта девчонка совершенно не почувствовала приближающейся опасности.
— Возможно, потому что у нас двоих не было намерения причинить вред? — улыбнулся Сюй Кэ. — Давай действовать быстрее.
Они взяли по капле жизненной крови со лбов матери и дочери. Сюй Кэ принял свою, втирая между бровей, а достопочтенный Инь действовал грубее — раскрыл щель в коже головы и поглотил кровь своей основой Дао истинного я. После шороха переворачивающейся плоти они в мгновение ока превратились в точные копии Хэн Жошуй и Хэ Синьсинь соответственно. Внешность, дыхание и даже колебания истинной души были практически полностью идентичны.
— Чудесные методы, переданные Святой династией, действительно необычайны, — в глазах Сюй Кэ мелькнуло изумление.
Достопочтенный Инь же закрыл глаза, погружаясь в осознание:
— Я, следующее за сердцем — вот истинное я. Изменчивое и непостоянное, неподвластное духам и призракам...
Спрятав мать и дочь и закончив с маскировкой, они полетели к Небесному городу провинции Таньюй. Культиваторам для посещения Музея божественных сокровищ требовалось подать заявку через местное Управление политики в штаб-квартиру Альянса Бессмертных. Только после одобрения заявки специальный сопровождающий культиватор прибывал, чтобы провести внутрь.
В провинции Таньюй лицо Хэн Жошуй было лучшим пропуском, а то, что она ведёт младшее поколение семьи на экскурсию в Музей божественных сокровищ, было самым обычным делом. Всё шло гладко, заявка быстро была отправлена в штаб-квартиру Альянса Бессмертных, хотя с ответом они не спешили — только через семь дней пришёл окончательный ответ.
Знать провинции Таньюй перед сопровождающим культиватором Альянса Бессмертных, казалось, вообще ничего не стоила. Чёрный сопровождающий культиватор с бесстрастным лицом небрежно объяснил несколько моментов, на которые нужно обратить внимание при входе в штаб-квартиру. Он привёл их двоих в Небесный город провинции Тяньшу, окружающей центр Альянса Бессмертных, затем в глубине Зала политики, в одной из комнат, открыл портал, ведущий в штаб-квартиру.
После входа в световой круг нахлынул поток видений. Даже с их нынешней силой они не могли их остановить. Но Сюй Кэ мгновенно пришёл в себя, поскольку изображаемая им Хэн Жошуй уже не в первый раз посещала штаб-квартиру. А достопочтенный Инь, изображавший Хэ Синьсинь, слегка дрожал телом, через мгновение открыв глаза.
Сопровождающий культиватор по обычаю объяснил причину появления видений, затем небрежно спросил:
— Что ты видела?
— Воплощение Небожителя, подпирающее небо и землю, передающее учение всему сущему, — ответил достопочтенный Инь, следуя указаниям Священного Императора.
Сопровождающий культиватор кивнул, больше не спрашивая. По пути через пустоту к Музею божественных сокровищ достопочтенный Инь и Сюй Кэ тихо обменивались мысленными сообщениями.
— Интересно, — начал достопочтенный Инь. — Я видел фигуру Передающего Закон, парящую за пределами мира Сюаньхуан. С высоты птичьего полёта, глядя на Сюаньхуан. Мир был далеко не таким большим, как сейчас, должно быть, это было вскоре после того, как Передающий Закон достиг Дао долголетия. А что видел ты?
Сюй Кэ тут же передал картину. Словно в хаотичной пустоте, где невозможно определить конкретное местоположение, две фигуры стояли друг напротив друга, лица были неразличимы.
— Ты кто?
— Я — это ты.
— Ты — это я... — в голосе слышалось сомнение.
После короткого молчания, медленное покачивание головой:
— Нет. Я и ты... различны.
Другой голос рассмеялся, с лёгкой насмешкой:
— Это твоё предназначение. Ты не можешь отказаться. Лучше признай реальность, рано или поздно мы непременно станем единым целым.
— Я уже сказал, я — Сюань Юань Цзе. А не...
В ключевой момент картина с грохотом разрушилась.
Достопочтенный Инь остолбенел, невольно взглянув на Сюй Кэ.
— Я видел только это, — беспомощно признался тот. — Дальше в ключевом месте действительно ничего нет.
— Интересно, — достопочтенный Инь снова просмотрел этот отрывок видения. — Надо будет рассказать эту информацию Священному Императору по возвращении. Он должен что-то знать об этом.
Пока они общались, быстро добрались до Музея божественных сокровищ. Возвышающийся на парящем материке, весь чёрный, величественный и строгий, с высокими и узкими вратами, он заставлял каждого пришедшего на экскурсию культиватора невольно проникнуться благоговением.
После очередной проверки личности сопровождающий культиватор повёл их внутрь. Первым, что обязательно нужно было посетить, был огромный световой шар под названием «Прекрасная эпоха».
Внутри него, словно в калейдоскопе вечности, рождались и умирали бесчисленные миры.
— Это «Эпоха», — привычно начал объяснять сопровождающий культиватор. — В её основе лежит Камень трансформации Дао, создающий материальные проекции различных исторических периодов мира Сюаньхуан. Во всех симулированных мирах шансы на выживание культиваторов намного ниже, чем сейчас. Так что хоть это и называется эпохами, на самом деле всё это лишь для того, чтобы подчеркнуть, насколько прекрасно наше время.
Достопочтенный Инь и Сюй Кэ не разделяли этого мнения, но предпочли промолчать, лишь молча кивнув в ответ.
— По традиции, вы можете испытать это на себе, — продолжил сопровождающий. — Не беспокойтесь, хотя в Эпохе вы проживёте целую жизнь, в реальности пройдёт лишь мгновение. И судя по обычной статистике, вы не проживёте в иллюзорном мире Эпохи и нескольких лет.
Под руководством сопровождающего в чёрном одеянии достопочтенный Инь и Сюй Кэ направили свои духовные сознания в световой шар Эпохи. Вскоре выражение лица сопровождающего культиватора стало необычным — ожидаемая ситуация не произошла.
Одна погрузилась в период древнего пути бессмертных, другая — в эпоху абсолютного хаоса и убийств. Первой повезло: с детства она встала на путь бессмертных, постоянно получала удивительные возможности. Успешно культивировала до стадии Трансформации Души, стала ключевым учеником секты бессмертных. В конце концов умерла, исчерпав срок жизни.
А вторая и вовсе превзошла все ожидания. В хаотичном мире прорубила себе кровавый путь, став женщиной-демоном, от одного упоминания которой у всех стыла кровь. Она даже любила живьём глотать души культиваторов... Пока наконец, после множества злодеяний, культиваторы всего мира не смогли больше терпеть и объединились. Только тогда она пала в общей атаке.
— Другие эпохи тоже были неплохи, — произнесли они с лёгким сожалением после пробуждения от иллюзии.
Сопровождающий культиватор застыл в изумлении и снова перепроверил данные этих двоих: Хэн Жошуй, Хэ Синьсинь. «Не ожидал, что эта девочка в столь юном возрасте окажется такой жестокой».
Он хотел было предложить им продолжить путешествие по Эпохе, чтобы подтвердить совершенство «Прекрасной эпохи», но те уже нетерпеливо двинулись дальше. Сопровождающий хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
Затем он повёл их осматривать различные зоны: Гордость героев, Превратности времён, Противостояние десяти тысяч техник и другие. Внезапно достопочтенный Инь произнёс:
— Дальше мы хотели бы осмотреть всё сами, можно?
Сопровождающий культиватор кивнул — его задача была выполнена — и протянул нефритовую табличку:
— Когда закончите осмотр и захотите уйти, свяжитесь со мной. Помните, в Музее божественных сокровищ нужно сохранять тишину...
Объяснив некоторые моменты, он исчез из виду. Сюй Кэ и достопочтенный Инь переглянулись и, прекрасно понимая друг друга, продолжили осмотр, медленно продвигаясь к центру музея.
Спустя некоторое время они наконец издалека увидели тот самый череп. Тело Сюй Кэ слегка задрожало, и лишь глубокий вдох помог ему успокоиться. Достопочтенному Иню также потребовалось огромное усилие, чтобы не выказать волнения.
Подойдя к черепу господина Бая, они молча всматривались в него.
— Я едва сдерживаюсь, чтобы не действовать прямо сейчас.
— Давай всё же подождём. Альянс Бессмертных и Святая династия ещё не начали сражаться, но что важнее — я смутно чувствую, что дедушка Третий всё ещё находится в музее. В любом случае, с уровнем доступа этих двоих из семьи Хэн у нас нет ограничений по времени осмотра...
Достопочтенный Инь не ответил, уже погрузившись в созерцание черепа. Неизвестно, сколько времени прошло, когда рядом появилась ещё одна фигура. Она долго всматривалась в череп и тихо вздохнула, чем сразу привлекла их внимание.
Пришедший был культиватором средних лет с длинной бородой, который, как и они, смотрел на череп господина Бая с едва сдерживаемым волнением.
— А, так это этот парень... — холодно фыркнул достопочтенный Инь.
— Ты его знаешь? — спросил Сюй Кэ.
— Хм, его зовут Шангуань Шицюань, когда-то он соперничал со мной за ребро господина Бая. Кстати, одна берцовая кость господина Бая до сих пор у него... — недружелюбно ответил достопочтенный Инь.
— Хм, после того как вернём самый важный череп, нужно будет собрать и остальные части, одну за другой, — в глазах Сюй Кэ промелькнул опасный блеск.
— Естественно, — полностью согласился достопочтенный Инь.
— Дедушка, что тут интересного? Я хочу посмотреть на древние магические предметы... — издалека донёсся детский голос.
Это была девочка лет трёх-четырёх, которая подошла к Шангуань Шицюаню, дёргая его за одежду и хныча.
— Этот человек, знаешь ли, был одним из величайших культиваторов в истории мира Сюаньхуан, — Шангуань Шицюань взял девочку на руки, успокаивающе произнеся.
Услышав это, девочка от любопытства широко раскрыла глаза, пристально уставившись на череп. А достопочтенный Инь и Сюй Кэ, услышав слова Шангуань Шицюаня, немного смягчили своё отношение к нему.
После недолгого молчания девочка вдруг в испуге протянула палец, указывая на череп господина Бая, и закричала:
— Дедушка, смотри, там кто-то есть!
Словно удар грома поразил сердца всех троих. Их взгляды мгновенно снова сосредоточились на черепе, но всё было по-прежнему тихо, без малейших признаков жизненной силы.
Шангуань Шицюань погладил девочку по голове:
— Наньнань, не выдумывай, где тут кто-то может быть!
Девочка надула губы, явно недовольная:
— Наньнань не выдумывает, там правда кто-то есть! Прямо в черепе, разве вы не видите?
Слова девочки были такими серьёзными, что Шангуань Шицюань невольно заколебался. Он снова тщательно осмотрел череп, но ничего не обнаружил. Затем мысленно посмеялся над собой — этот череп он смотрел уже бесчисленное количество раз, как там может кто-то прятаться?
Решив, что это просто детская болтовня, он попросил девочку не баловаться. Но та упрямилась и продолжала кричать, и Шангуань Шицюаню ничего не оставалось, как увести её подальше.
У черепа снова остались только достопочтенный Инь и Сюй Кэ.
— Что думаешь? — мрачно спросил Сюй Кэ, явно имея в виду недавние слова маленькой девочки.
— Невозможно. Я абсолютно уверен, что господин Бай действительно полностью пал. В этом черепе точно не осталось его воспоминаний, — помолчав некоторое время, решительно ответил достопочтенный Инь. — К тому же Император Трёх Мо не простой зверь, не может быть, чтобы он не смог определить, есть ли в черепе остаточные воспоминания. Если бы они были, разве бы он так открыто выставил его здесь для осмотра? Хм, это же остаточные воспоминания Великого Небожителя Сюаньхуан...
— Но... — Сюй Кэ уставился на череп господина Бая, в его глазах мелькнуло сомнение. — До того как эта маленькая девочка сказала, я ничего не замечал. Но после её слов я действительно чувствую, что в этом черепе что-то прячется. Не воспоминания господина Бая, а что-то другое... В детстве я любил играть с друзьями в прятки. Когда рядом был господин Бай, мы все любили прятаться возле него. Он был как будто способен вместить целый мир, стоило приблизиться к нему, и другим становилось очень трудно нас найти...
Эти слова заставили и достопочтенного Иня засомневаться.
— Точно, раньше тот сопровождающий культиватор говорил, что из Эпохи однажды сбежала остаточная душа. В итоге неизвестно, куда она делась...
— Может быть... — внезапно произнёс Сюй Кэ.
— Остаточная душа из Эпохи? — прищурившись, достопочтенный Инь уставился на череп господина Бая. — Мы здесь слишком долго. Пойдём в другое место.
Дойдя до зоны осмотра под названием «Облик всего сущего», достопочтенный Инь наконец заговорил:
— Хотя останки господина Бая внешне не отличаются от костей обычных людей, но всё же это кости бывшего Великого Небожителя, определённо в них есть что-то особенное. Просто эти особенности очень трудно заметить. Я когда-то сшил и вырастил мутировавшую собаку с человеческой рукой, она не любила никакие кости, кроме того ребра господина Бая, которое я хранил... Словно оно было чем-то, что могло спасти её от беды.
Сюй Кэ встрепенулся:
— Если так, то возможно, череп господина Бая действительно может как-то укрывать ту остаточную душу. Просто мы пока не можем понять истину.
— Хм, всё-таки через несколько слоёв защиты Альянса Десяти Тысяч Бессмертных трудно разглядеть. Когда заполучим череп, естественно, всё прояснится, — холодно хмыкнул достопочтенный Инь.
Сюй Кэ кивнул в знак согласия и вдруг сказал:
— Кстати говоря, даже мы не смогли заметить остаточную душу, скрытую в черепе. А эта маленькая девочка заметила... Эта малышка непроста. Как там её звали? Шангуань Нихун? Когда вернёмся, обязательно нужно доложить об этом Священному Императору...
Если бы Ли Фань был здесь и услышал их разговор, он наверняка догадался бы, что сила черепа господина Бая, укрывающая остаточную душу из Эпохи, должно быть, и есть то Вечное воспоминание, которое обладает смертельной притягательностью для [Истины]. Эта энергия, о которой пока не знали культиваторы мира Сюаньхуан и которую могла поглощать и использовать только [Истину], была фундаментальной причиной, по которой он всеми способами пытался заполучить череп господина Бая.
Однако в этой жизни Священный Император в звёздном море разорвал связь с истинным телом. Даже если достопочтенный Инь и Сюй Кэ передадут свои открытия Священному Императору, Ли Фань уже точно не сможет об этом узнать.
В то время как они осматривали Музей божественных сокровищ, необычная атмосфера уже постепенно распространялась по территории Альянса Десяти Тысяч Бессмертных. Поскольку ранее воплощение Ли Фаня вместе с Сунь Тяньцы проникли в подземную пещеру и украли основу Дао почти у пятой части спящих культиваторов, высшее руководство Альянса было крайне разгневано.
Тайно начали масштабную проверку. Не объясняя причин, просто тщательно проверили всех культиваторов, появлявшихся в тот день в провинции Тунъянь. Стена Вечных Бессмертных не могла выйти на свет, можно было расследовать только тайно. Но непрозрачное расследование неизбежно вызывало беспокойство.
Культиваторы Альянса высказывали разные мнения, а под влиянием шпионов Святой династии слухи о том, что Альянс Десяти Тысяч Бессмертных вот-вот начнёт войну с Пятью Старейшинами, становились всё сильнее.
Как раз когда ситуация становилась всё более напряжённой, из провинции Девяти Гор пришла ужасная весть. Секта Тяньлин в провинции Девяти Гор внезапно подняла восстание.
Действуя в сговоре с внешними силами, мятежники объединились с Пятью Старейшинами, и одним стремительным ударом им удалось захватить контроль над всей провинцией. Падение провинции Девяти Гор громом прокатилось по всему Альянсу Бессмертных.
Альянс незамедлительно объявил чрезвычайное военное положение. Чтобы не позволить Пяти Старейшинам развить достигнутый успех, множество культиваторов было направлено к границам для создания оборонительных рубежей. По всем провинциям ввели строгие ограничения на передвижение — отныне культиваторам дозволялось находиться лишь в пределах Небесных городов своих провинций, и то лишь большую часть времени.
Пока Альянс Бессмертных погрузился в бурные обсуждения планов по возвращению утраченной провинции, в местах, сокрытых от их глаз, войска Святой династии Великого Начала уже заняли позиции на территории провинций Альянса. Переправившись на Истинной ладье Пусяня вдоль Белого Туманного Барьера, они ждали лишь указа Священного Императора, чтобы обрушиться лавиной и начать полномасштабное наступление на Альянс Десяти Тысяч Бессмертных.
— Старший брат, когда же мы начнём? Я уже едва сдерживаю нетерпение, — возбуждённо произнёс Оу Шантянь, потирая руки и впиваясь взглядом в Белый Туманный Барьер.
— Нужно ещё немного подождать. Дождёмся завершения размещения массивов в центральных четырёх провинциях, — невозмутимо ответил Сунь Эрлан.
— Нельзя не восхититься гениальным ходом почтенного старейшины Мастера — отвлечь внимание Альянса Десяти Тысяч Бессмертных, направив угрозу на восток. То, что основные силы Альянса оттянуты к границам — несомненно, большая удача для нас, — задумчиво проговорил Ван Сюаньба, рассеянно поигрывая похожим на белую змею демоническим зверем.
— Не теряйте бдительности, — оборвал его Сунь Эрлан, трезво оценивающий ситуацию на поле боя. — Учитель не раз предупреждал, что Альянс Десяти Тысяч Бессмертных далеко не так прост, как может показаться. Все эти культиваторы... не более чем отвлекающий манёвр, призванный ввести противника в заблуждение. Или вы всерьёз полагаете, что у Альянса Бессмертных нет того же, что есть у нашей Святой династии — Небесных стрел патрулирования и Священных боевых марионеток? Истинное превосходство можно добыть лишь ценой жизни в яростной схватке.