Глава 1290. Озарение Священного Императора
— Учитель, неужели в Альянсе Десяти Тысяч Бессмертных действительно существует эта «Стена Вечных Бессмертных»? Звучит настолько невероятно, что трудно поверить, — после долгого молчания Сунь Тяньцы всё ещё не мог скрыть своего недоверия.
— Жестокость Альянса Десяти Тысяч Бессмертных простирается намного дальше этого, — холодно усмехнулся Ли Фань.
Впервые о Стене Вечных Бессмертных Ли Фань узнал в сто четырнадцатой жизни, когда Формация Блокировки Духа Небесной Бездны и Небесная Сеть окутали Сюаньхуан. Поначалу он считал это уникальным творением того воплощения Альянса Бессмертных. Однако позже, в сто девятнадцатой жизни, когда он, выдавая себя за Правителя Закона секты Сюаньтянь Сунь Синвана, с помощью Техники Просветления Духа Трёх Бедствий и Сотни Испытаний создал бесчисленных демонических духов в телах десяти тысяч культиваторов, Альянс использовал метод, подобный «Стене Вечных Бессмертных», чтобы разобраться с этими культиваторами. Из информации, раскрытой Мо Жубинем после захвата тела Передающего Учение, стало известно, что Альянс действительно тайно удерживает множество культиваторов в разных местах для поддержания стабильности мира Сюаньхуан.
Передав Сунь Тяньцы размытое видение происходящего, Ли Фань заметил, как этот одарённый отпрыск семьи Сунь мгновенно оцепенел от увиденной жестокой картины.
— Учитель, что нам делать? — спустя некоторое время, очнувшись от потрясения, решительно спросил он.
— Сейчас скорость твоего применения «Техники Сюань Мин» всё ещё недостаточна. Даже если мы успешно проникнем за Стену Бессмертных, времени на действия у нас будет в обрез. Первым делом нужно стать быстрее!
Техника Сюань Мин была той самой чудесной техникой, переданной Ли Фанем, которая растворяла базу культивации практикующих, возвращая её Небу и Земле Сюаньхуан. Воплощение Ли Фаня вылетело из моря сознания Сунь Тяньцы, приняв призрачную форму, подняло голову к небу и медленно прошептало:
— «Искажение законов Неба и Земли»...
Пока он тихо произносил эти слова, произошло нечто, от чего у Сунь Тяньцы зашевелились волосы на голове. Над головой Ли Фаня мгновенно возник невидимый вихрь, в котором зарождалось что-то невероятно знакомое — сущность Неба и Земли. Глядя на постепенно проявляющуюся из вихря смутную человеческую фигуру с протянутыми руками, Сунь Тяньцы всё больше укреплялся в своих догадках.
«Одним словом призвать сущность Неба и Земли? Кто же на самом деле мой учитель...»
Пока Сунь Тяньцы стоял, поражённый увиденным, раздался упрекающий голос Ли Фаня:
— Чего застыл? Действительно хочешь дождаться полного воплощения сущности Неба и Земли?
Сунь Тяньцы мгновенно очнулся и направил технику Сюань Мин на размытую фигуру, формирующуюся в воронке. Словно процесс нисхождения был прерван — подул ветер, и сущность Неба и Земли, призванная искажением Ли Фаня, вновь растворилась в пространстве.
В этот раз Сунь Тяньцы не почувствовал усиления своей связи с Небом и Землёй Сюаньхуан — очевидно, потому что сущность всё ещё принадлежала им, не будучи захваченной и преобразованной культиватором. А поскольку "ошибочное нисхождение сущности Неба и Земли" было прервано на грани завершения, настороженность со стороны Неба и Земли Сюаньхуан оставалась минимальной.
Ли Фань прищурился, ощущая происходящее, и снова применил технику «Искажение законов Неба и Земли». На этот раз Сунь Тяньцы среагировал мгновенно — едва размытая фигура начала формироваться, как была отправлена обратно. Так повторялось более сотни раз, пока не возникла угроза привлечь внимание Неба и Земли Сюаньхуан, и только тогда Ли Фань прекратил тренировку.
Сунь Тяньцы с облегчением вздохнул, вытирая бледной рукой пот со лба. Очевидно, длительное применение техники Сюань Мин для "разложения" более сотни сущностей Неба и Земли, пусть даже наполовину сформированных, стало для него серьёзным испытанием.
— Сменим место и продолжим, — холодно произнёс Ли Фань.
С того дня, как Сунь Тяньцы победил Одержимого боевыми искусствами и продемонстрировал свою истинную силу, семья Сунь перестала ограничивать его передвижения, несмотря на то, что ему было чуть больше пяти лет. Лишь Сунь Луюань постоянно напоминал ставить безопасность на первое место и даровал множество магических предметов для защиты.
Специальная тренировка заняла пятнадцать дней, их следы остались по всем четырём сторонам территории Альянса Десяти Тысяч Бессмертных. Почти всё время, не считая пути, было потрачено на растворение сущностей Неба и Земли. Прогресс Сунь Тяньцы поражал — теперь он мог легко и непрерывно возвращать Небу и Земле наполовину воплощённые сущности, искажённые техникой.
— Хм, почти готово, — глядя на результаты ученика, Ли Фань одобрительно кивнул. Заметив, что Сунь Тяньцы погрузился в размышления, спросил: — О чём задумался?
— Учитель, десять дней назад мы уже были здесь. Тогда концентрация духовной энергии, кажется, была немного ниже? — неуверенно произнёс Сунь Тяньцы.
Ли Фань усмехнулся:
— Духовная сила в мире подобна приливам и отливам, то убывает, то прибывает — разве это не естественно? Как она может быть постоянной, словно в древнем убежище, где ты вырос?
Услышав объяснение Ли Фаня, Сунь Тяньцы слегка кивнул, но в глубине его внимательного взгляда, осматривающего окрестности, всё ещё таилось сомнение.
«Этот малыш, какая острая наблюдательность», — подумал Ли Фань, который, конечно, тоже заметил эту аномалию в пространстве между Небом и Землёй. Он даже уловил в разлитой духовной энергии знакомую ауру.
«Червь Дао-1. Похоже, это работа воплощения Священного Императора, источник должен быть в подмирах Пяти Элементов. Возвращает подмиры миру Сюаньхуан, создавая подходящие условия для боя воинов Великого Начала? Возможно, ещё сможет использовать заражённую духовную энергию для смертельного удара...»
Все приготовления воплощения Священного Императора почти полностью основывались на исследованиях истинного тела в прошлых жизнях. Естественно, стоило немного поразмыслить, как Ли Фань раскрыл суть происходящего. Но он не стал ничего объяснять, лишь притворился незнающим.
Вернувшись в море сознания Сунь Тяньцы, они направились к одной из «Стен Вечных Бессмертных» Альянса Десяти Тысяч Бессмертных. В провинции Тунъянь, среди окружающих гор, в пещере среди отвесных скал Сунь Тяньцы, глядя издалека, почувствовал что-то необычное:
— Если бы не ваши указания, учитель, я бы, даже заметив эту пещеру, подсознательно проигнорировал её. Даже мысли не возникло бы войти и осмотреться...
— Хм, это то, что называют в легендах благословённым местом, доступным лишь тем, у кого есть кармическая связь. Удивительное творение Сюаньхуан, без помощи формаций может отвратить любопытство большинства людей. Таких скрытых небесных пещер у Альянса Десяти Тысяч Бессмертных ещё немало. Почти все они разделены между Передающими Учение и используются как их древние убежища, — перед глазами Ли Фаня промелькнула та скрытая небесная пещера, где в сто девятнадцатой жизни он встретился с Мо Жубинем после проникновения в штаб Альянса, в точности как здесь.
— Из-за естественных особенностей этого места охраняющие культиваторы определённо не будут слишком бдительны. Но всё равно нужно действовать осторожно... — воплощение Ли Фаня окружило Сунь Тяньцы цепочкой формаций, после чего они вместе влетели в пустоту пещеры.
Пройдя узкий нисходящий проход, они оказались перед глубокой шахтой шириной всего в человеческий пояс. Кромешная тьма уходила прямо вниз, не позволяя разглядеть дна.
— Не используй божественное сознание для исследования, это активирует сигнализацию, — Ли Фань с первого взгляда разглядел механизмы этой земляной шахты.
Прыгнув в глубокую шахту, они стремительно полетели вниз. Прошло время, достаточное чтобы выпить чашку чая, словно они пронзили землю Сюаньхуан и достигли глубин девяти бездн. Тесный проход постепенно расширился, и пройдя через горизонтальный туннель, они оказались в гигантской подземной пещере в форме перевёрнутого конуса, расположенной в крайних глубинах под землёй.
Стены пещеры были усеяны квадратными нишами, в которых размещались янтарного цвета кристаллические тела. Внутри каждого из этих кристаллов без исключения спал культиватор. Время от времени в воздухе можно было заметить патрулирующих стражей Альянса Бессмертных. Сунь Тяньцы не осмеливался использовать божественное сознание для исследования, но даже по грубым прикидкам в этой подземной пещере было заключено и запечатано более ста тысяч культиваторов.
У пленников были румяные лица, на которых даже играли улыбки — они совершенно не осознавали, что погружены в вечный сон.
«По словам учителя, это лишь часть “Стены Вечных Бессмертных” Альянса Десяти Тысяч Бессмертных...» — в сердце Сунь Тяньцы поселился холод, он невольно сжал кулаки.
— Иди, теперь всё зависит от тебя, — спокойно произнёс Ли Фань, заметив подавляемый гнев в сердце ученика. Одновременно он передал метод взлома формаций, запечатывающих культиваторов в этом месте.
— Учитель, как вы думаете, что будет, если мы разбудим всех культиваторов здесь? — вдруг спросил Сунь Тяньцы.
— Советую тебе оставить эту мысль. Раз Альянс Десяти Тысяч Бессмертных осмеливается так открыто это делать, значит, у них определённо есть меры предосторожности. Поверь мне, скорость твоего пробуждения точно не сравнится со скоростью, с которой Альянс справится с ситуацией. Ты должен знать, что они владеют способами извлекать и сохранять основу Дао культиваторов... — холодно ответил Ли Фань.
В глазах Сунь Тяньцы что-то промелькнуло, но в итоге он был вынужден отступиться. Избегая патрулирующих культиваторов, он быстро пролетал мимо этих несчастных спящих. Создавая едва заметное дуновение ветра, он растворял основу Дао в их телах.
«Без базы культивации они не проживут долго даже во сне... Получается, я собственными руками убил их...» — летящая фигура Сунь Тяньцы слегка дрожала.
— Убил? Или спас? Посмотри на их нынешнее состояние, разве это не хуже смерти? Если бы они могли ясно осознавать происходящее вокруг, несомненно, умоляли бы тебя помочь им обрести покой, — успокаивающе произнёс Ли Фань.
После этих убеждений нерешительные движения Сунь Тяньцы вновь стали уверенными. За более чем пять лет Ли Фань воспитывал Сунь Тяньцы по образу своего идеального представления о Великом Небожителе Сюаньхуан. Сделал его милосердным, но не косным. Более того, приняв решение, он становился крайне решительным.
Сила Неба и Земли, образованная растворением базы культивации тысяч культиваторов, была собрана Ли Фанем в одном месте и сконцентрирована в яркую световую сферу. Когда дарующее освобождение действо было выполнено на одну пятую, Ли Фань произнёс:
— Достаточно. Если продолжим дальше, даже учитель не сможет скрыть такие сильные энергетические колебания.
Сунь Тяньцы, глядя на оставшихся, явно испытывал сожаление, но всё же подчинился приказу учителя и тихо полетел к выходу.
— Учитель, что-то не так? — достигнув верха огромной подземной пещеры, Сунь Тяньцы заметил, что наставник всё ещё всматривается куда-то вниз.
— Ничего, просто уходи, — после недолгого молчания ответил Ли Фань.
Сунь Тяньцы больше не спрашивал и стремительно поднимался вверх. Покинув это жуткое подземелье, он принял световую сферу, содержащую основы Дао множества культиваторов, и легко раздавил её.
Бесчисленные световые тени мгновенно разлетелись. В помутнении Сунь Тяньцы словно увидел чудеса мира, подмиры Сюаньхуан, изменения гор и рек. В небе изменились ветер и облака, среди которых раздался скрежет, подобный звуку огромного жернова. А весь мир Сюаньхуан в тот же миг пронзила едва заметная, но ощутимая для Сунь Тяньцы дрожь.
— Альянс Десяти Тысяч Бессмертных наверняка пришлёт людей проверить, уходим! — произнёс Ли Фань.
Без напоминания Сунь Тяньцы уже в момент раздавливания световой сферы полетел прочь с места происшествия, погружённый в ощущения стремительно растущего покровительства Небес Сюаньхуан.
А Ли Фань, убедившись, что никто не преследует, вновь вспомнил увиденное недавно в той большой подземной пещере. Перед глазами промелькнуло несколько лиц, и хоть он не знал их имён, но был уверен, что встречал их раньше. Только не в Альянсе Десяти Тысяч Бессмертных, а во владениях Пяти Старейшин.
В пространстве Нефрита Распространения Техник, в море сознания истинного тела мерцал свет Камня трансформации Дао, извлекая ранее виденные сцены. Это было в сто девятнадцатой жизни, когда Альянс Десяти Тысяч Бессмертных использовал избранных бессмертных, активировав силу, скрытую в каменных статуях Небожителя Передачи Закона. Сдерживая пятерых Небожителей Долголетия, они начали яростное наступление на Пять Старейшин.
Когда Пять Старейшин, казалось, были загнаны в угол, наконец проявились их скрытые козыри. Исчезнувшие древние секты вновь появились в мире. Более того, культиваторы из «Беззаботного Края», не страшась смерти, сражались различными странными магическими предметами, нанося ответный удар из безвыходного положения.
Ли Фань сравнил несколько лиц, появившихся в той битве за подчинение, со спящими культиваторами, которых он только что видел в большой подземной пещере. Сомнений не оставалось — полное совпадение.
— Как интересно, — произнёс Ли Фань, устремив взгляд туда, где располагался Беззаботный Край, принадлежащий Пяти Старейшинам.
«Похоже, в этом Краю обитают не только культиваторы Пяти Старейшин. Любопытно, появление там спящих культиваторов — это результат сотрудничества между Альянсом Десяти Тысяч Бессмертных и Пятью Старейшинами, или же Небожитель Беззаботности действовал в одиночку? — размышлял он. — Если верно второе, то сила этого Небожителя, пожалуй, превосходит мои первоначальные оценки».
В памяти Ли Фаня невольно всплыл образ Небожителя Беззаботности в облике младенца. Он вспомнил и о своей 119-й жизни, когда во время проверки Советом Передающих встретил Передающую Учение Чжоу. Тогда она создала иллюзию современного города, где неоновый дождь омывал ночные улицы, и упомянула, что просто в точности воспроизвела увиденное во время отдыха в Беззаботном Краю.
«Вероятность сотрудничества между Альянсом Десяти Тысяч Бессмертных и Беззаботным Краем нельзя сбрасывать со счётов, — продолжал рассуждать Ли Фань. — Беззаботный Край не обязательно полностью подконтролен Пяти Старейшинам. Они вмешиваются, только когда Пять Старейшин оказываются в действительно критической ситуации».
«Край Сновидений... — внезапная мысль пришла ему в голову. — Интересно, смогут ли эти культиваторы существовать в Краю после физической смерти? И что станет с Беззаботным Краем, если исчезнет мир Сюаньхуан?»
Пока эти мысли проносились в его сознании, Сунь Тяньцы полностью усвоил полученные знания. Благодаря наставничеству такого выдающегося учителя, как Ли Фань, он стал непревзойдённым в накоплении покровительства Небес Сюаньхуан. Его прогресс даже значительно превосходил темпы развития воплощения Священного Императора в своё время.
Жаль только, что, возможно из-за существования уже одного Священного Императора, способного в любой момент общаться с сознанием Дао, Сунь Тяньцы, несмотря на явное ощущение близости с Небом и Землёй Сюаньхуан, всё ещё не мог напрямую взаимодействовать с Дао. Он лишь ощущал всепроникающее «удобство». Когда он тут же применил технику, её сила действительно значительно возросла благодаря вездесущей поддержке Неба и Земли, но в душе он всё ещё испытывал глубокое разочарование.
— Ничего страшного, достигнутого уже достаточно, — раздался возле его уха голос Ли Фаня.
И вдруг этот крайне таинственный учитель, никогда прежде не показывавший своего истинного лица, предстал в своём настоящем облике. Сунь Тяньцы застыл в изумлении — он и представить не мог, что его учитель окажется настолько прекрасен. Белоснежные одежды, неземная красота, словно вобравшая в себя всю духовную энергию между Небом и Землёй, а во взгляде временами мелькало глубокое сострадание ко всему сущему... На какой-то момент Сунь Тяньцы совершенно заворожённо застыл, не в силах отвести глаз.
— Следуй за мной, — произнёс учитель.
Они спустились в подземные глубины, где создали тайную комнату. Там Ли Фань велел Сунь Тяньцы достать четыре давно подготовленных предмета: обычную конопляную одежду, полный колос риса, маленькую изящную модель дома и миниатюрную повозку, запряжённую осликом, выглядевшую как живая.
Разместив эти четыре предмета по углам, Ли Фань повернулся к ученику и с добротой произнёс: — Можно начинать. Не забывай те истории, которые я рассказывал тебе с самого твоего рождения.
Сунь Тяньцы, словно осенённый внезапным пониманием, торжественно ответил: — Понял, учитель. Я не подведу ваше доверие.
Ли Фань удовлетворённо кивнул, вновь принял свой прежний расплывчатый облик и вышел за пределы формации. А Сунь Тяньцы, глубоко вдохнув, приступил к действу.
Сделав первый шаг, он повернулся к повозке и тихо произнёс:
— Благословённый Бессмертный Сюаньхуан.
Второй шаг, поворот к дому, символизирующему жилище простых людей, искренне прошептал:
— Благословённый Правитель Сюаньхуан.
Третий шаг, глядя на полный колос, затаив дыхание, прошептал:
— Благословённый Верховный Владыка Сюаньхуан.
Четвёртый шаг, глядя на конопляную одежду, последний раз прошептал:
— Благословённый Небожитель Сюаньхуан.
Это был обратный ритуал вхождения обычного человека в Царство Падшего Бессмертного, открывающий путь в особое иллюзорное пространство для наследования титула Великого Небожителя Сюаньхуан! В момент завершения ритуала сознание с высших небес мгновенно снизошло и зафиксировалось на Сунь Тяньцы. Он слегка прикрыл глаза, сидя в центре четырёх ритуальных предметов, словно погружаясь в глубокий сон. Четыре предмета, символизирующие одежду, еду, жильё и передвижение, мерцали светом и тенями, будто зависнув между иллюзией и реальностью.
«Мысли Истинного Бессмертного, сколько бы раз ни наблюдал за ними, всё равно поражают своей невероятностью», — размышляло воплощение Ли Фаня. Когда он ненадолго принял облик господина Бая, чтобы обмануть Сунь Тяньцы, даже под защитой множества подземных формаций он всё равно ощутил, как Небо и Земля Сюаньхуан словно забеспокоились, готовые отреагировать. К счастью, он уже не был тем неопытным новичком и успел вернуть прежний облик до того, как Дао Небес Сюаньхуан смогло его обнаружить. Иначе могла бы повториться сцена «Истина не желает».
«Такая тесная связь недоступна даже воплощению Священного Императора в этой жизни, — продолжал размышлять он. — Похоже, это определённо эффект титула Великого Небожителя Сюаньхуан... Посмотрим, хватит ли у этого малыша такой удачи».
Испытание Царства Падшего Бессмертного для Великого Небожителя Сюаньхуан по времени почти совпадало с реальностью. Когда он сам проходил его, зная все правильные ответы и используя оптимальные решения для быстрого прохождения, ему всё равно потребовалось почти полгода. А Сунь Тяньцы... Ли Фань намеренно не стал напрямую сообщать ему правильные решения, опасаясь возможных механизмов «защиты от жульничества» в испытании. Вместо этого он внедрил решения в подсознание Сунь Тяньцы через истории, которые рассказывал с детства. С его талантом, даже если придётся немного помучиться, успешно пройти иллюзорное испытание должно быть вполне по силам.
«Как раз должно совпасть с началом великой битвы между Святой династией и Альянсом Бессмертных», — подумал Ли Фань. Что касается возможности потери контроля над Сунь Тяньцы... Он посмотрел на остаточную душу матери Сунь Тяньцы, заключённую в ядре его воплощения. После некоторого времени обучения её злоба полностью исчезла, теперь она выглядела как настоящая любящая мать.
«Говорят, что он родился слившимся с Дао, но на самом деле он поглотил жизненную силу своей матери. Вот его самое большое уязвимое место! — размышлял Ли Фань. — Скоро, давай посмотрим, какую же силу продемонстрирует нынешний Великий Небожитель Сюаньхуан».
Под мерцающим светом испытательного ритуала воплощение Ли Фаня то появлялось, то исчезало, словно призрак в ночи.
Тем временем в Святой династии Великого Начала, в провинции Лин, уезде Дуцзян, в деревне Сиси, мрачная атмосфера надвигающейся великой битвы уже достигла этого некогда тихого уголка. Большинство молодых и сильных жителей деревни уже вступили в священную армию и были готовы в любой момент отправиться на войну. Остались только старики, немощные и женщины с детьми, которые, поддерживая хозяйство, каждый день ходили в Священные храмы сердца молиться за своих родных и великого Священного Императора.
Женщина лет сорока, только что вернувшаяся из Священного храма сердца, увидела у ворот своего дома молодого человека. Она необъяснимо почувствовала к нему расположение и хотела заговорить, но вдруг ощутила тревогу в сердце. Как будто под влиянием неведомой силы, она проглотила уже готовые сорваться с губ слова.
— Вы... — неуверенно начала она.
— Тётушка, скажите, вы раньше меня видели? — первым заговорил молодой человек.
Его вопрос показался странным, и женщина поначалу растерялась. Но приветливое выражение его лица постепенно заставило её расслабиться, и она понемногу разговорилась.
— Теперь я понимаю, что ты имеешь в виду, молодой человек. Ты ищешь своих родных, да? — она немного помолчала. — Знаешь, ты действительно очень похож на моего деверя. Только он несколько лет назад вдруг ушёл из дома, и с тех пор мы его больше не видели, — медленно проговорила женщина, и в её глазах блеснули слёзы.
Молодой человек молча кивнул.
— А кроме него, есть ещё кто-нибудь в семье? — спросил он.
— Мой муж рано умер, мы с ним с детства жили вместе. Хоть я и называлась невесткой, но была ему как родная мать, — с некоторой горечью сказала женщина. — Но за эти годы я смирилась. Как там говорится? Что ушло, то ушло. Я взяла на воспитание двоих сирот, мальчика и девочку. Они очень послушные, так что у семьи Ли теперь есть продолжатели рода.
Её голос стал тише и тревожнее: — Только вот недавно, похоже, Святая династия собирается воевать, и оба малыша добровольно вступили в армию. Эх... не знаю, смогут ли они живыми вернуться. И зачем только нужна эта война, всё же было хорошо...
Внезапно осознав, что её слова нарушают табу, она тут же замолчала. Видя, что выражение лица молодого человека не изменилось, женщина с облегчением выдохнула.
— Не беспокойтесь, они благополучно вернутся домой, — произнёс молодой человек с неожиданной теплотой и убеждённостью в голосе.
Женщина ответила улыбкой:
— Да будут твои слова правдой, юноша. Послушай, ты, верно, ещё не обедал? Может, разделишь с нами трапезу?
— Раз тебя не призвали на службу, значит, ты не из культиваторов и нуждаешься в пище? — спросила она и тут же спохватилась: — Ах, прости меня! Просто когда я тебя увидела, то невольно вспомнила о пропавшем младшем брате мужа...
Молодой человек с улыбкой кивнул, принимая приглашение. Он спокойно отобедал в доме женщины, а затем, попрощавшись, отправился своей дорогой.
Удивительно, но женщина, хотя и не притронулась к еде, а лишь сидела рядом, ощущала необычайную сытость. Всё её тело наполнилось теплом, а силы, казалось, были неисчерпаемы. Когда она взглянула на своё отражение в зеркале, то с изумлением обнаружила, что морщины на её лице бесследно исчезли. В этот момент женщина окончательно осознала — она встретила не простого путника, а истинного благодетеля. Но сколько бы она ни ломала голову, происхождение этого таинственного гостя оставалось загадкой. Если бы не совершенно иная внешность, она могла бы поклясться, что это вернулся её деверь.
— Фань, неужели ты и правда покинул этот мир? — прошептала она, застыв посреди комнаты в глубокой задумчивости.
Покинув провинцию Лин, молодой человек последовательно посетил несколько мест в Великом Начале, включая подножие горы, где находился Диск Распада. Наконец он поднялся на вершину горы Раскола, где неспешно опустился на пол в скромной соломенной хижине.
Этот таинственный путник был не кем иным, как самим Священным Императором Великого Начала. С того момента, как он постиг Дао в звёздном море и обрёл новый облик, его не покидало смутное беспокойство. Однако по особым причинам он долгое время избегал глубоко погружаться в эти тревожные мысли — до самого кануна решающей битвы.
Внешность всех жителей Великого Начала изменилась по единому его желанию. Опираясь на свой нынешний облик, он без труда мог отследить возможные кровные связи. Однако источников оказалось неожиданно много, и они не ограничивались одной семьёй, что породило в душе Священного Императора сомнения в правильности его догадок. Лишь когда он встретился с теми, кто действительно был связан с ним узами крови, и почувствовал инстинктивный отклик в душе, некоторые его предположения начали обретать форму.
Теперь же, достигнув вершины горы Раскола, он окончательно утвердился в своих догадках. Однако сама истина по-прежнему оставалась сокрытой глубоко в тумане, словно ускользая от понимания.
«Предок или тот таинственно исчезнувший человек?»
«Время исчезновения в точности совпадает с днём пробуждения моего сознания».
«Захват тела? Или пробуждение сознания?»
Мысли Священного Императора, что случалось крайне редко, пришли в смятение. Его вывело из задумчивости лишь лёгкое движение на плече — проснувшееся кошачье сокровище ласково потёрлось о его щёку.
Выйдя из хижины, Священный Император устремил взгляд в бескрайнее море облаков. В небесах облака то собирались, то рассеивались под дуновением чистого ветра, принимая причудливые формы, чтобы тут же раствориться в пустоте. Глядя на эту вечную игру природы, он почувствовал, как к нему возвращается душевное равновесие.
«Каким бы ни было моё происхождение, я всегда остаюсь собой».
«Воплощение Дао Небес, Священный Император Великого Начала».
«Когда истинное становится ложным...»
«Ложное тоже становится истинным».
Взор Священного Императора излучал безмятежное спокойствие. Энергия вокруг него бурлила подобно морю облаков, сливаясь воедино с Дао Небес мира Великого Начала.
М-р-р! — удовлетворённо мурлыкнуло Кото-сокровище и снова погрузилось в крепкий сон.
— Миссия моя не меняется из-за личности, — произнёс Священный Император.
Его скромное белое одеяние медленно преобразилось в величественную звёздную мантию, а тело увеличилось от человеческого роста до размеров в десять метров. Священный Император Ли Пин сделал шаг с вершины горы Раскола, ступив в пустоту над обрывом, и в следующий миг его силуэт растворился в воздухе, чтобы вновь появиться на Престоле Священного Императора.
Минутное замешательство осталось позади — отныне он всецело являлся Священным Императором Великого Начала. На его плечах лежала ответственность не только за собственную судьбу, но и за жизни бесчисленных воинов Великого Начала, а также за будущее всего мира Сюаньхуан.
Погружённый в эти размышления, Священный Император внезапно ощутил трепет в сердце — его достигли мысли, посланные Дао Небес Сюаньхуан. В них чувствовались тревога и растерянность.