Глава 1259. Сила одного против тысяч
В небесах мира Хунцзэ внезапно проявилось знамение, возвещающее о гибели группы культиваторов из Альянса Десяти Тысяч Бессмертных. Небесный глас торжественно произнёс: "Культиватор Зарождающейся Души Линь Бай, совершенствовавшийся шестнадцать пятьсот лет... В мире Хунцзэ во время борьбы за кристалл пустотного сияния был окружён и атакован Цянь Шэном, Цянь Мином и Цянь Сю, получил тяжёлые ранения и погиб. Тело мертво, душа рассеяна, вернулся к Небесам!"
Хотя в действительности Линь Бая уничтожил передовой отряд Святой династии, небесное знамение теперь указывало иную причину смерти — противостояние с семьёй Цянь. Это было первое применение [Небесной печати подмены] Сунь Эрланом, и результат превзошёл ожидания. Внимательно записав небесное явление на камень записи, Сунь Эрлан позволил холодному блеску мелькнуть в глазах.
Следуя посмертному посланию Чжан Мина, он обнаружил здесь жилу кристаллов пустотного сияния. Действуя с предельной осторожностью, он собрал её целиком, затем намеренно рассеял по всему миру Хунцзэ мелкие обломки, отколовшиеся от основного тела жилы, и тщательно уничтожил все следы произошедшего сражения. Лишь после этого Сунь Эрлан бесшумно покинул место действия.
Прошло немало времени, прежде чем искажённые и подменённые небесные механизмы мира Хунцзэ медленно вернулись в своё естественное состояние.
В провинции Юэян, в главном зале семьи Цянь, входившей в Альянс Десяти Тысяч Бессмертных, царило напряжение. Глава семьи, культиватор пика Трансформации Души Цянь Ваньлин, восседал с мрачным выражением лица, а внизу, всё ещё не понимая ситуации, стояли Цянь Шэн, Цянь Мин, Цянь Сю и другие члены семьи.
— Расскажите о своих славных деяниях, — холодно произнёс глава.
— Каких деяниях? — растерянно переспросил Цянь Шэн.
— Старший брат, ты внезапно вызвал нас и выглядишь столь мрачным. Что всё-таки произошло? — недоумевал Цянь Сю.
Цянь Ваньлин в ярости ударил по столу:
— И вы всё ещё смеете скрывать! Семья Линь уже у наших дверей! Этот Линь Бай был наследником, на которого семья Линь возлагала огромные надежды, и вы его хладнокровно убили — неужели думаете, они это стерпят?! Да, кристалл пустотного сияния — сокровище немалой ценности, но какой в нём толк, если вы мертвы?! Алчность затмила ваш разум! Непростительная глупость!
Глава семьи Цянь смотрел на своих братьев, и его глаза метали молнии. Если бы не кровные узы, он бы не колеблясь прикончил их всех одним ударом ладони.
— Подожди! — Цянь Мин внезапно встрепенулся, его лицо изменилось, и он поспешно воскликнул. — Какой Линь Бай? Какой кристалл пустотного сияния? Старший брат, ты, должно быть, ошибаешься! Мы убили Линь Бая? Что за нелепость!
Видя их упорное отрицание, Цянь Ваньлин испытал глубочайшее разочарование:
— Даже от меня скрываете, и всё ради кристалла пустотного сияния? Что ж, прекрасно!
В гневе он немедленно достал камень записи и продемонстрировал знамение гибели из мира Хунцзэ. Три брата семьи Цянь застыли в оцепенении при виде небесного знамения.
— Что-то здесь не так, старший брат! Мы действительно этого не совершали! — воскликнул один.
— Нас подставили! Старший брат, ты должен нам поверить! — вторил другой.
После краткого оцепенения все трое в один голос принялись отрицать обвинения. Цянь Ваньлин пристально вглядывался в их лица, но не мог обнаружить ни единого признака притворства.
«У этих болванов актёрские способности не настолько хороши, — подумал он. — Неужели...»
Теперь даже сам Цянь Ваньлин начал сомневаться.
— Тогда поведайте мне, где вы находились в последнее время? — спросил он.
Услышав вопрос, Цянь Шэн и остальные заколебались, но под убийственным взглядом старшего брата им пришлось раскрыть правду.
— В тот день мы совершенствовались, впитывая солнечную ци в павильоне у озера Юэян. Внезапно мы почувствовали неподалёку странную активность земной жилы, словно какое-то сокровище вот-вот должно было явиться миру. Мы отправились проверить, но как только достигли того места, сила земной жилы неожиданно вышла из-под контроля. Нас затянуло внутрь, мы потеряли всякую власть над происходящим и не могли ничего предпринять... Лишь недавно нам удалось вырваться, — подробно поведал Цянь Шэн.
Заметив, что взгляд старшего брата становится всё мрачнее, он поспешно добавил:
— Это чистая правда! Если не веришь, проверь сам — из-за длительного пребывания в земной жиле наша духовная сила неизбежно пропиталась её энергией.
Услышав это, Цянь Ваньлин просканировал тела всех троих и действительно обнаружил явные следы воздействия силы земных жил. Затем он погрузился в молчание.
Три брата решили, что старший брат всё ещё не верит, и хотели продолжить оправдываться, но Цянь Ваньлин глубоко вздохнул:
— Какая теперь разница, верю я вам или нет? Поверит ли семья Линь? Поверят ли остальные? Эта запись на камне прошла проверку, она неподдельна. Более того, замешан кристалл пустотного сияния... Наша семья Цянь в большой беде.
Цянь Шэн медленно осознал ситуацию, его глаза налились кровью:
— Кто же так тщательно спланировал нашу погибель!
Глаза Цянь Мина тоже покраснели:
— Старший брат, не тревожься, мы не втянем семью в это.
Сказав это, он уже собирался уходить.
— Болван! Выйдешь сейчас — это верная смерть! — остановил их гневный окрик Цянь Ваньлина.
Глядя на обиженные и разгневанные лица трёх братьев, Цянь Ваньлин снова тяжело вздохнул. В конце концов, как глава семьи, он принял решение:
— В нынешней ситуации недоразумения уже не избежать. Остаётся только доложить об этом господину Фань Ли...
Фань Ли, культиватор уровня Интеграции Дао, охранявший провинцию Юэян, не любил находиться в Небесном городе Юэяна и предпочитал жить в построенном им павильоне у озера Юэян.
— Я сам отправлюсь к нему, а вы запомните — не смейте покидать дом, оставайтесь внутри, — серьёзно предупредил Цянь Ваньлин, после чего изменил свою внешность и покинул поместье через тайный ход, оставив растерянных и встревоженных братьев.
Вскоре Фань Ли, отдыхавший в своём павильоне, выслушал рассказ Цянь Ваньлина и нахмурился. В этот момент прибыл и глава семьи Линь, Линь Юйфэй.
— Господин Фань, вы должны рассудить это дело ради справедливости! — воскликнул он.
Соглядатаи семьи Линь, размещённые снаружи павильона, заметив появление Цянь Ваньлина, немедленно известили Линь Юйфэя. Тот поспешно прибыл и, глядя на чинно восседающего в павильоне Цянь Ваньлина, даже не пытался скрыть убийственное намерение в глазах.
— Ваша семья Цянь совсем обнаглела! Совершенно не считаетесь с законами Альянса Бессмертных!
— Брат Линь, умоляю о спокойствии, в этом деле кто-то намеренно подставил нас, — горько усмехнулся Цянь Ваньлин.
— Подставил?! Небесное знамение о гибели разве может лгать? Запись на камне разве может быть поддельной?!
Эти слова лишь сильнее разгневали Линь Юйфэя, посчитавшего их жалкими увёртками. Он уже готов был броситься в бой, но вмешался Фань Ли.
— Тихо, — холодно произнёс он, подавляя их враждебные намерения.
Затем внимательно изучил изображение в камне записи, хмуря брови. Запись действительно была подлинной, но он и сам заметил странную активность земных жил в то время. К тому же семья Цянь не осмелилась бы обмануть его столь нелепым оправданием.
«Что же на самом деле произошло?» — у Фань Ли от всего этого разболелась голова. Он понимал, что если не разрешить это дело должным образом, оно может стать достоянием всего мира.
— Вы оба, следуйте за мной в мир Хунцзэ, — мрачно произнёс он.
Однако даже когда Фань Ли лично прибыл туда, он не смог определить истину произошедшего по оставшимся следам. Разве что обнаружил множество следов энергии кристалла пустотного сияния.
— Старый плут Цянь, господин Фань лично применил технику, чтобы восстановить небесное знамение! Мы видели всё своими глазами, что ты теперь скажешь? — гневно воскликнул Линь Юйфэй.
— Брат Линь, возможно, это небесное знамение поддельное...
— Заткни свою поганую пасть! С сегодняшнего дня между нашей семьёй Линь и вашей семьёй Цянь не будет мира до самой смерти!
Глядя на то, как вражда между семьями не только не разрешилась, но стала ещё глубже, Фань Ли снова почувствовал, как раскалывается голова. Он поднял взгляд к небосводу мира Хунцзэ.
«Неужели даже небесный закон можно изменить?» — промелькнула у него тревожная мысль.
Вернувшись в провинцию Юэян, после нескольких экспериментов и тщательной проверки, Фань Ли убедился, что небесное знамение о гибели культиватора по-прежнему действует безошибочно. Однако сомнения не покидали его сердце, особенно учитывая, что Цянь Ваньлин продолжал настаивать на невиновности трёх братьев. После личного допроса их истинных душ Фань Ли также убедился, что они не были убийцами.
Не видя иного выхода, он доложил об этом странном деле в штаб-квартиру Альянса Бессмертных. Чего он не знал, так это того, что это был уже второй подобный доклад, полученный Альянсом Десяти Тысяч Бессмертных. Однако из-за особенностей работы системы Альянса подобные случаи ещё не привлекли внимания истинной верхушки.
Незаметно семена хаоса уже были посеяны.
В Великом Начале Сунь Эрлан, обобщив сведения, собранные различными тайными разведчиками Святой династии, остался весьма доволен эффектом Небесной печати подмены. За прошедшие тысячи лет точность небесных знамений была многократно подтверждена, и у культиваторов Альянса Десяти Тысяч Бессмертных сформировался устойчивый образ мышления — они просто не могли внезапно усомниться в их истинности.
«Однако это можно использовать только в особых случаях, — размышлял он. — Если применять слишком часто, эффект пропадёт. Нужно приберечь для ключевых моментов».
Сунь Эрлан покачал головой. О героической гибели отряда Чжан Мина он уже правдиво доложил Священному Императору. Тот, что случалось крайне редко, объявил об этом всему миру и создал парящий небесный дворец над Священной столицей своей великой силой, чьё золотое сияние, подобное небесному светилу, было видно из любого уголка Великого Начала.
Священный Император провозгласил, что отныне каждый воин, пожертвовавший жизнью ради Святой династии, обретёт во дворце собственную статую. И пусть они утратили телесную оболочку, их существование продолжится в форме вечных героических духов. Подтверждением его слов служили призрачные силуэты Чжан Мина и его соратников, окружённые золотым сиянием, которые время от времени появлялись из парящего дворца.
Народ Великого Начала восторженно славил божественную милость Священного Императора. Прежний страх смерти постепенно уступил место горячему стремлению попасть в парящий дворец и стать бессмертным героическим духом. Сунь Эрлан понимал, что эти героические духи — всего лишь остаточные воспоминания, сохранённые божественной силой учителя и обретшие форму. До истинного бессмертия и вечной жизни было ещё очень далеко, но всё же это казалось лучшим выбором, чем позволить душе рассеяться в небытии, не оставив и следа в мире.
Впрочем, сам Сунь Эрлан считал, что главное — это максимально сократить число жертв среди воинов. Именно поэтому он прибыл в секретное место Святой династии, где создавалось оружие для завоеваний. Здесь были выкованы такие легендарные артефакты, как стрела уничтожения войска и Небесная печать подмены.
— Приветствую вас, почтенный старейшина Мастер, — произнёс Сунь Эрлан, обращаясь к Мастеру Искусный Труд, который был полностью погружён в работу.
Мастер не ответил, сосредоточенно наблюдая за чёрной марионеткой, стремительно перемещавшейся в пространстве перед ним. Сунь Эрлан не придал этому значения и тоже стал наблюдать за марионеткой, отмечая про себя её впечатляющую скорость. Чёрная марионетка телепортировалась с такой быстротой, что её парящий силуэт ускользал даже от его божественного сознания.
— Медленно! Всё ещё слишком медленно! — недовольно произнёс Мастер. — С таким ограниченным количеством энергии источника довольно сложно добиться желаемой производительности от серийной модели.
— Эй, малыш Сунь, поднимайся и попробуй с ней сразиться, — внезапно предложил он.
Сунь Эрлан кивнул и мгновенно переместился на испытательную площадку. Чёрная марионетка тут же прекратила быстрое перемещение и начала яростную атаку, используя всю свою силу. У неё было два основных способа атаки: выстрелы чёрными лучами смерти, наполненными энергией небытия, и активация модулей формации для создания стандартных массивов, способных обездвижить и ранить противника. Хотя она почти могла сравниться в бою с обычным культиватором на пике уровня Зарождающейся Души, было очевидно, что причинить вред Сунь Эрлану она не способна.
Легко уклоняясь от атак чёрной марионетки, Сунь Эрлан щелчком пальца выпустил несколько голубых световых сфер. Сферы, двигаясь по различным траекториям, точно поразили цель. По телу марионетки пробежал тёмный блеск, и она неожиданно поглотила технику Сунь Эрлана.
— Малыш, в прошлый раз такого не видел, да? — усмехнулся Мастер. — Этот приём называется "использовать силу противника против него самого".
Произнося эти слова, он наблюдал, как по телу чёрной марионетки заструились голубые огоньки, а затем те самые световые сферы неожиданно были отправлены обратно.
— И это всего лишь одна марионетка. Преимущество серийной модели проявляется в количестве, — добавил Мастер, и в тот же миг в испытательном пространстве появились ещё десять марионеток.
В сражении с ними Сунь Эрлан обнаружил удивительную особенность — эти марионетки действовали как единый организм. Они не только прекрасно координировали свои действия, незаметно формируя боевое построение, но и любая из них могла использовать всю поглощённую группой энергию атак для концентрированного удара. Даже Сунь Эрлан, несмотря на свою незаурядную силу, начал выдыхаться, когда столкнулся с более чем тридцатью марионетками, не используя смертельные приёмы.
Прекратив испытание, он вернулся к Мастеру и спросил:
— Почтенный старейшина Мастер, сколько таких серийных марионеток можно задействовать одновременно?
Мастер пожал плечами:
— Малыш, это военная тайна Святой династии. Даже несмотря на то, что ты личный ученик Священного Императора, я не могу рассказать тебе все подробности.
Сунь Эрлан невольно замолчал, но Мастер громко рассмеялся:
— Да шучу я! «Священные боевые марионетки» действуют группами по пятьдесят штук, но для максимальной эффективности требуется управление особого культиватора. Уничтожить культиватора уровня Трансформации Души не должно составить проблемы.
В глазах Сунь Эрлана промелькнул яркий блеск:
— А есть ли предел количеству марионеток, которыми можно управлять?
— Предел? — Мастер слегка опешил, но затем понял. — Хочешь попробовать?
После утвердительного кивка Сунь Эрлана Мастер на мгновение задумался и протянул ему чёрный нефритовый диск:
— Только не перенапрягайся.
Когда Сунь Эрлан взял диск, в его море сознания мгновенно возникла впечатляющая картина: более тысячи чёрных марионеток, выстроившихся ровными рядами. Его мысль, словно тонкая нить, связала их всех воедино, и казалось, что каждая марионетка обладала собственным сознанием. После установления связи Сунь Эрлан почувствовал, будто его истинную душу что-то придавило, она стала немного тяжелее, но благодаря этому он смог управлять марионетками так же легко, как собственными конечностями.
Освоившись с телами марионеток, Сунь Эрлан мысленно отдал команду, и одна из них вылетела на испытательную площадку, где начала демонстрировать технику полёта и проводить атакующие испытания. После периода адаптации он почувствовал, что нагрузка на его истинную душу стала практически незаметной, и начал подключать новых марионеток — третью, десятую, пятидесятую...
Под постепенно наполняющимся удивлением взглядом Мастера Искусный Труд, общее количество марионеток под контролем Сунь Эрлана явно превысило сотню. И судя по его виду, он всё ещё чувствовал себя совершенно непринуждённо.
— Ты, малыш... Да ты можешь! — воскликнул Мастер Искусный Труд, и внезапно его осенило: — Если ты один будешь управлять Священными боевыми марионетками, разве не будет эффект лучше?