Глава 1258. Тайна кристаллов
Почерк в рукописи был настолько небрежным, что местами текст едва можно было разобрать. Страницы пестрели множеством зачёркнутых строк и исправлений, однако Сунь Эрлан всё же сумел уловить основную нить повествования.
Империя Бессмертных под властью Бессмертного Императора Тай Сюань становилась всё могущественнее с каждым днём. В её рядах появлялось всё больше талантливых и необычных людей, а в противостоянии с двумя другими государствами она неизменно одерживала победу за победой. Такое положение дел вынудило Учителя Неба и Земли и Высшего Святого среди людей объединить свои силы для противостояния растущей мощи Тай Сюань...
Этот сюжет явно расходился с истинными намерениями писателя. Не только стиль и выбор слов заметно уступали прежним работам, но и само отношение к написанию стало поверхностным, будто вынужденным. Вероятно, не в силах больше выносить это бремя, автор, так и не дойдя до развязки, совсем забросил работу. Теперь он проводил дни в пьянстве, существуя словно в тумане.
Сунь Эрлан ничуть не удивился такому исходу. В Святой династии Великого Начала символы Бессмертного Императора Тай Сюань и Безликого Священного Императора были слишком схожи. Стоило только в сюжете немного ослабить позиции первого, как писателя тут же осыпали упрёками тысячи людей. Под таким давлением реальности Бессмертному Императору Тай Сюань в повествовании оставалось лишь постоянно преуспевать, и со временем его сила значительно превзошла двух других святых.
Любопытство подтолкнуло Сунь Эрлана узнать, каким был изначальный замысел писателя. Движимый этим интересом, он направил частицу своего духовного сознания в море сознания автора. Вскоре среди хаотичных мыслей он отыскал содержание "Романа о трёх частях Сюаньхуан".
Будучи коренным жителем Святой династии, писатель все эти годы купался в милости Священного Императора. Глубоко в его подсознании жило такое почтение к правителю, что даже в задуманном финале Бессмертный Император Тай Сюань всё же преодолевал различные трудности, последовательно подавлял двух других победителей и объединял мир Сюаньхуан. Однако путь к этой победе был усеян поражениями и неудачами — герой даже оказывался на грани гибели, балансируя между жизнью и смертью.
Сунь Эрлан вынужден был признать, что по сравнению с той отредактированной версией, что он видел в реальности, первоначальный сюжет в сознании писателя был гораздо более захватывающим и увлекательным. «Говорят, что литература подобна горному пейзажу — не радует, если слишком ровная. По сравнению с этим внешняя версия совершенно безвкусна», подумал он, но поскольку содержание книги касалось его учителя, не осмелился принимать решение самостоятельно.
Вернувшись к Престолу Священного Императора, он доложил об этом Ли Пину. Казалось бы, мелочь, но почему-то заставила Священного Императора надолго погрузиться в молчание.
— Бессмертный Император Тай Сюань — это я, Высший Святый среди людей — это я, Учитель Неба и Земли — тоже я, — наконец медленно произнёс он, и его слова эхом разнеслись в холодном пространстве вокруг Престола.
Сунь Эрлан сначала застыл в изумлении, а потом его лицо озарилось пониманием. С радостным выражением он удалился, но в душе Ли Пина, обычно непоколебимой перед внешними событиями, впервые возникла рябь, которую невозможно было успокоить. Возможно, он начал понимать, почему Передающий Закон после создания Альянса Десяти Тысяч Бессмертных перестал вмешиваться в мирские дела и исчез из поля зрения общественности.
...
В мире Хунцзэ Чжан Мин, культиватор уровня Золотого Ядра, отвечающий за охрану этого мира от имени Святой династии Великого Начала, внезапно получил тревожный доклад от подчинённых — в этот малый мир проникли незваные гости из Альянса Десяти Тысяч Бессмертных.
— Трое на уровне Зарождающейся Души, семеро на уровне Золотого Ядра, — пробормотал Чжан Мин, нахмурившись.
Хотя он немедленно отправил в Святую династию просьбу о помощи, мысль о недавно обнаруженной здесь крупной жиле кристаллов пустотного сияния не давала его беспокойству утихнуть. «Мир Хунцзэ невелик, а энергия кристаллов пустотного сияния очень специфична. Даже если я использую формации талисманов для маскировки, вряд ли смогу укрыться от их поисков. Похоже, этого боя не избежать».
Чжан Мин быстро подсчитал доступные силы. Включая его самого, максимум пять культиваторов уровня Золотого Ядра. С такой разницей в силах поражение казалось неизбежным. Если бы он решил отступить, Святая династия не наложила бы слишком сурового наказания, однако гордость воина Великого Начала не позволяла ему просто сбежать, даже не попытавшись сражаться.
Решительно активировав единственный талисман сокрытия небес, Чжан Мин приготовился к бою. Этот талисман, как следовало из названия, мог скрывать небесные механизмы. Всем было известно, что когда культиватор мира Сюаньхуан погибает, в небе появляются знамения — вся жизнь павшего, вплоть до конкретных обстоятельств смерти, подробно отображается на небесном своде.
В обычных условиях это ещё терпимо, но в смертельных схватках, подобных сегодняшней, любые потери с любой стороны мгновенно становятся известны всем, что сильно усложняет ведение боя. Однако талисман сокрытия небес мог изменить ситуацию и даже превратить её в преимущество. Он не только скрывал знамения гибели культиваторов, но и мог точно различать своих и чужих: когда свои убивают противника, знамения не появляются, но если погибает кто-то из своих, знамения всё равно возникают как предупреждение.
«Одного талисмана недостаточно, — подумал Чжан Мин, разглядывая маленькую белую нефритовую стрелу в своих руках. — Жаль, что с нашим уровнем допуска мы можем получить только одну стрелу уничтожения войска на выход. Будь у нас больше, я бы не боялся не только этих культиваторов уровня Зарождающейся Души, но даже тех, кто достиг уровня Трансформации Души».
Стрела уничтожения войска была ослабленной версией Небесной стрелы патрулирования Святой династии. Хоть и ослабленная, для культиваторов уровня Зарождающейся Души и ниже она всё равно представляла смертельную угрозу. К тому же она обладала функциями преследования и фиксации энергетического состояния — если уж выбрала цель, той не спастись.
Вскоре у Чжан Мина созрел план.
— Фу Гэ!
— Слушаю! — немедленно отозвался один из подчинённых, культиватор средней стадии Золотого Ядра в одеянии землисто-жёлтого цвета.
— Используй талисман потока, чтобы перенести эти кристаллы пустотного сияния в недра земли вот сюда, — Чжан Мин отметил конкретное место на карте.
Фу Гэ без колебаний принял протянутое кольцо хранения. Его тело вспыхнуло жёлтым светом и исчезло под землёй. В кольце хранения находилась вся их добыча — лишь малая часть огромной жилы. Однако если её подорвать и направить особым образом, рассеянной энергии будет достаточно, чтобы привлечь внимание культиваторов Альянса Бессмертных на поверхности.
— Бин Сань! По пути расставь формации для задержки. Помни, не делай им слишком легко, но и не активируй смертельные формации.
Мужчина средних лет с бледным больным цветом лица кивнул и удалился.
Чжан Мин методично завершил развёртывание своих сил за короткое время. Однако даже при том, что все они обладали исключительными навыками, перед лицом абсолютного превосходства в силе их положение оставалось шатким. План пошёл не так уже на первом шаге.
Культиваторы Альянса Бессмертных оказались не простыми людьми. Тот, кто должен был заманить их в засаду, звался Цю Ди. В этом маленьком отряде он особенно славился техникой перемещения. Но едва успев показаться, не успев даже применить технику, он был пойман в область подмира человеком в белом из группы Альянса Бессмертных.
Эта область подмира была весьма необычной — она не принимала какой-то конкретной формы, лишь излучала белый световой круг, подавляющий Цю Ди. Испробовав различные методы и видя, что побег невозможен, Цю Ди решительно самоуничтожился, покончив с собой.
Почувствовав исчезновение энергии жизни подчинённого, Чжан Мин стиснул кулаки, его сердце сжалось. А культиваторы Альянса Бессмертных явно не ожидали, что противник окажется настолько решительным — убьёт себя без единого слова. Атмосфера мгновенно стала гнетущей.
— Подождите, брат Линь Бай, что-то не так! — через некоторое время кто-то из них опомнился.
— Почему нет знамения падения?
— Может, притворяется мёртвым?
— Не похоже, его истинная душа действительно уничтожена.
Линь Бай нахмурился и посмотрел в небо. Вскоре его лицо помрачнело:
— Будьте осторожны, кто-то скрыл небесные механизмы.
Хотя он так предупредил, но остальные не только не испугались, а наоборот, пришли в крайнее возбуждение.
— Сокрытие небесных механизмов? В таком заурядном малом мире применяют подобные средства. Похоже, здесь есть секрет!
— Мы зря обошли столько мест, наконец-то что-то найдём.
— Даже если это не кристаллы пустотного сияния, раскрытие местной тайны тоже сделает наше путешествие не напрасным.
Пока они обсуждали, внезапно почувствовали лёгкое дрожание земли. Одновременно из-под земли донеслось знакомое энергетическое состояние.
— Это...
Все на мгновение застыли, а затем их лица выразили полное неверие:
— Неужели правда кристаллы пустотного сияния?
По их ощущениям, кроме рассеивающейся энергии кристаллов, несколько фигур быстро удалялись от места подземных колебаний. «Поняли, что не смогут больше скрывать, и пытаются сбежать?» — все инстинктивно подумали об этом.
Хотя им очень хотелось сразу спуститься и исследовать, они всё же сохраняли некоторую осторожность и не действовали опрометчиво — все посмотрели на Линь Бая. Поразмыслив немного, Линь Бай быстро принял решение.
— Разделимся на два отряда. Брат Цянь, возьми с собой троих и преследуй сбежавшего культиватора. Остальные пойдут со мной.
Без лишних слов группа из Альянса Десяти Тысяч Бессмертных разделилась — четверо устремились в погоню к горизонту, а Линь Бай повёл свой отряд туда, откуда из-под земли исходило дыхание кристаллов пустотного сияния.
На пути им встречались формации, но они легко преодолевали их.
— Эти формации установлены как минимум мастером формаций уровня Зарождающейся Души, — заметил один из культиваторов.
— И многие узоры я прежде никогда не встречал. Любопытно... — добавил другой.
По мере продвижения вперёд волнение в группе нарастало. Вскоре они достигли цели — огромной воронки, оставшейся после взрыва. В ней еще можно было различить множество осколков кристаллов пустотного сияния.
— Чёрт возьми! Какая жестокость — взять и уничтожить всё подчистую! — воскликнул кто-то.
— Какое чудовищное расточительство! Сейчас даже за пятьдесят тысяч очков вклада не купишь кристалл размером с кулак! — отозвался другой.
— Здесь еще полно осколков, быстрее соберём их, нельзя упускать такую возможность!
Поначалу группа Альянса Десяти Тысяч Бессмертных еще сохраняла некоторую организованность. Однако при виде россыпи драгоценных осколков жадность взяла верх, и они, потеряв всякую сдержанность, наперегонки бросились в воронку.
Линь Бай, хотя тоже с вожделением смотрел на кристаллы, по привычке сначала осмотрел окрестности. Лишь убедившись, что никакой явной опасности нет, он последовал за остальными. Подняв маленький осколок кристалла, он задумался: «Странно, это место не похоже на естественную подземную жилу. Неужели это их хранилище, куда они свозили добычу...»
В этот момент его лицо внезапно изменилось. Маленькая стрела из белого нефрита, незаметно вылетев из тёмных недр земли, стремительно понеслась к находившимся в воронке людям.
— Берегись! — инстинктивно крикнул Линь Бай, изо всех сил активируя область подмир и устанавливая вокруг себя сотню взаимосвязанных командных флагов. Однако белая нефритовая стрела оказалась быстрее, чем он предполагал.
В подземелье родился ослепительно яркий световой шар. В мгновение ока он поглотил всех культиваторов в воронке вместе с их небесными пещерами, которые тут же полностью рассеялись.
Неподалеку Чжан Мин без малейшего волнения наблюдал за гибелью группы человек.
— Брат Цю Ди, счастливого пути, — произнёс он и, не теряя времени, поспешил к своим подчинённым, служившим приманкой.
По сравнению с его стороной их положение было поистине плачевным. Без такого смертоносного оружия, как стрела уничтожения войска, они могли лишь мелкими уловками сдерживать противника. Люди из Альянса Десяти Тысяч Бессмертных быстро нагнали их, и завязался тяжелый бой.
Когда Чжан Мин с отрядом прибыл, в живых оставалось лишь двое, отчаянно сопротивлявшихся. Культиватор Цянь из Альянса всё ещё пытался их убедить:
— Зачем вы так упорствуете, собратья по Дао? Ведь это всего лишь внешние вещи, разве можно сравнить их с собственной жизнью? У нас и в мыслях нет лишать вас жизни...
Хотя он говорил примирительно, натиск его атак ничуть не ослабевал. Доспехи на теле Чжан Мина вспыхнули алым светом, превратившись в красную нить, он устремился прямо на культиватора Цяня.
— Брат Цянь, осторожно! — раздался чей-то крик.
Разница в силе была слишком велика, и даже с защитой боевых доспехов невозможно было компенсировать разрыв между уровнями Золотого Ядра и Зарождающейся Души. Противник легко увернулся, а неудавшаяся внезапная атака обернулась тяжёлыми ранами для Чжан Мина. Сияние его доспехов внезапно потускнело.
— Ого? Что за защитное сокровище? — в голосе культиватора Цяня смешались удивление и жадность. — Выдержало мой удар в полную силу без единой трещины?
«Похоже, нам суждено погибнуть здесь», — подумал Чжан Мин, но не испытывал сожаления. Ему удалось выиграть достаточно времени, и подкрепление от Святой династии должно было вот-вот прибыть. До того, как Альянс Десяти Тысяч Бессмертных обнаружит гигантскую жилу кристаллов пустотного сияния, Святая династия сможет вновь занять это место.
«После моей смерти родные будут гордиться мной, — пронеслось в его голове. — Возможно, даже удостоюсь личной похвалы Священного Императора».
На душе у Чжан Мина было спокойно. Глядя на противостоящих культиваторов Альянса, он холодно произнёс:
— Сжигание души!
Услышав это, немногие оставшиеся подчинённые без колебаний последовали его примеру. Когда их истинные души загорелись, их ослабевшее дыхание внезапно вновь вспыхнуло с новой силой.
— Вы с ума сошли?! — в полном непонимании завопили культиваторы Альянса.
С этими обречёнными на смерть они не стали вступать в прямое столкновение. Несмотря на подавляющее преимущество в силе, культиваторы Альянса в основном старались избежать ранений и уклонялись от атак.
Усиление базы культивации от сжигания души постепенно исчезло. Чжан Мин и остальные наконец подошли к концу своего пути. Прежде чем сознание окончательно рассеялось, Чжан Мину показалось, что он увидел знакомый силуэт.
— Молодой генерал Сунь? — на душе у Чжан Мина стало легко.
Безграничное золотое сияние окутало его, и ему показалось, что в водовороте звёздной реки он увидел великого Безликого Священного Императора.
Сунь Эрлан собрал остатки сознания Чжан Мина и остальных, а затем обратил взор на людей из Альянса Десяти Тысяч Бессмертных. Бесконечное убийственное намерение мгновенно окутало их. Через мгновение несколько человек из Альянса отправились вслед за героями Святой династии.
Сунь Эрлан посмотрел на безмолвное небо, и его что-то осенило. Он указал пальцем в небо, и медленно проявилось знамение падения. Однако оно противоречило действительности — это была полностью выдуманная информация о гибели.