Глава 1257. Прощание с Материнским Камнем
Намерения Священного Императора не вызывали сомнений — Святая династия и Альянс Десяти Тысяч Бессмертных стояли на пороге войны, и секте Тай Янь пришло время сделать окончательный выбор.
Когда Сунь Эрлан отыскал И Шу в Священной столице, тот уже давно поджидал его с улыбкой, готовый к встрече.
— Молодой господин, пойдёмте, — произнёс он.
Сунь Эрлан не стал церемониться: сложил руки в приветствии, и они направились прямиком в секту Тай Янь.
— Почтенный старейшина, — осторожно спросил он по пути, — какие впечатления произвела на вас наша Святая династия за время вашего пребывания?
И Шу улыбнулся:
— Здешние края сильно отличаются от земель Альянса Бессмертных, а уж тем более не похожи на то, что было тысячи лет назад. Мы многое для себя открыли. Сейчас секта пришла к единому мнению, которое также одобрил Материнский Камень. Скоро ты сам всё узнаешь, — он помедлил. — Кстати, возможно, у тебя даже появится шанс встретиться с самим Материнским Камнем.
Эти слова взволновали Сунь Эрлана, но когда он попытался выведать больше подробностей, И Шу ловко перевёл разговор на свои недавние наблюдения в Великом Начале:
— Народ Святой династии живёт в достатке, поэтому у них появились более высокие духовные стремления. Хотя их уровень совершенствования весьма посредственный, некоторые их идеи поистине захватывающие. Недавно я познакомился с одним литератором, который написал удивительный роман. Он описывает, что случилось бы в мире Сюаньхуан без Небожителя Передачи Закона...
Сунь Эрлан удивлённо вскинул брови, а И Шу продолжил:
— В отличие от пережитого тобой мира симуляции, в том романе, даже без явного присутствия Передающего Закон, бедствия всё равно обрушиваются на Сюаньхуан, погружая его в пучину хаоса. Трое Почтенных поднимаются из низов и обретают силу, способную потрясти Поднебесную, становясь равными соперниками. Один воспитывает народ через учение, становясь «Учителем Неба и Земли». Другой, будучи святым с чистыми и благородными качествами, заставляет окружающих добровольно подчиняться и создаёт несокрушимый союз — он становится «Высшим Святым среди людей». Третий же, обладая безграничной мощью, основывает династию бессмертных на земле. Куда бы ни указывало его оружие, всё ему покоряется — этот становится «Бессмертным Императором Тай Сюань»...
Когда И Шу закончил, выражение лица Сунь Эрлана стало весьма красноречивым.
— Три Почтенных сражаются, словно драконы и тигры, — продолжал И Шу, — ведут войну сто лет, но не могут определить победителя. Детали этой борьбы, рассчитанные силами одного человека, пусть и грубоваты и не выдерживают тщательного анализа, но весьма интересны и оригинальны...
— А чем же всё закончилось? Кто победил? — не выдержал Сунь Эрлан.
— Этот роман "Троецарствие Сюаньхуан" так и остался незавершённым. У дома того литератора собралась разгневанная толпа. Все кричали, что он проявил непростительное неуважение к Священному Императору и заслуживает сурового наказания. И хотя власти Святой династии не вмешивались, но когда в романе Бессмертный Император Тай Сюань начал совершать ошибки, волнения усилились настолько, что едва не привели к кровопролитию.
— Литератор не осмелился продолжать. Сюжет оборвался, и я тоже не знаю, кто должен был стать победителем, — И Шу загадочно усмехнулся.
Сунь Эрлан кашлянул:
— Когда вернусь, разгоню этих крикунов и дам ему спокойно писать. Подумаешь, фантастический роман — неужели учитель не стерпит такой мелочи?
Но И Шу многозначительно заметил:
— Хотя Священный Император действительно не придал бы этому значения, народ Святой династии может думать иначе.
Сунь Эрлан хотел возразить, но они уже достигли владений секты Тай Янь. Он снова ступил в парящий город за небесной стеной, и на этот раз все встреченные культиваторы приветливо здоровались с ним, словно были давними знакомыми. Сунь Эрлан понимал, что в секте Тай Янь информация полностью разделяется между всеми, превращая их в единый организм, но всё равно чувствовал себя неуютно — странно, когда тебя все знают, а ты не знаешь никого.
К счастью, путь оказался недолгим, и вскоре они достигли центра секты, где встретили погружённого в чтение свитка Чэнь Тяньхая. И Шу остался снаружи.
— Приветствую, почтенный старейшина, — поклонился Сунь Эрлан.
Чэнь Тяньхай никак не отреагировал, словно не слышал приветствия. Лишь после долгого молчания он заговорил, сразу переходя к делу:
— В войне между Святой династией и Альянсом Десяти Тысяч Бессмертных мы, секта Тай Янь, решили...
— Не помогать ни одной из сторон.
Этот ответ настолько поразил Сунь Эрлана, что он застыл в изумлении. Даже если просто сделать вид, что поддерживаешь кого-то! Конечно, отсидеться в стороне, наблюдая за схваткой тигров, может обеспечить временную безопасность. Но когда всё утихнет, неизбежно последует самая суровая расплата. По всем законам логики, секта Тай Янь не должна была принимать столь неразумное решение.
Сунь Эрлан недоумённо уставился на Чэнь Тяньхая, и тот пояснил:
— Мы приняли такое решение не только потому, что после десяти тысяч предсказаний Материнского Камня все результаты показывали почти равные шансы на победу... — он сделал паузу. — В большей степени потому, что мы решили временно покинуть мир Сюаньхуан.
— Что?! — Сунь Эрлан оторопел. — Это из-за недавнего радужного сияния пустоты, о котором все говорят?
— И да, и нет, — Чэнь Тяньхай слегка улыбнулся. — На самом деле наша секта давно планировала пересечь звёздное море. Однако оно слишком опасно, и мы постоянно откладывали это на неопределённый срок. Но то послание меча, пришедшее через звёздное море, заставило нас изменить решение. Послание освещало небосвод Сюаньхуан семь дней, и за это время мы провели его детальный анализ, добившись некоторых успехов. Раз послание меча смогло пересечь звёздное море, то и наша секта сможет проследить его источник, следуя по его пути до места отправки.
— Другая сторона звёздного моря, под Высокой Стеной — как же это манит, — мечтательно произнёс Чэнь Тяньхай.
Сунь Эрлан почти физически ощутил единую волю всей секты Тай Янь. Поняв, что это решение уже не изменить, он лихорадочно размышлял, как бы поскорее вернуться и доложить обо всём учителю.
— Не спеши, молодой господин, — словно прочитав его мысли, сказал Чэнь Тяньхай. — При этом расставании неизвестно, когда мы встретимся вновь. Почему бы тебе не увидеться с Материнским Камнем?
Сунь Эрлан помедлил мгновение, но всё же кивнул. В тот же миг окружающая комната растворилась, и он оказался словно посреди звёздного моря, в кромешной тьме. Лишь один яркий синий луч пронзил мрак, превратившись в тонкую линию, стремительно несущуюся сквозь пространство.
Увидев эту синюю линию, Сунь Эрлан сразу понял — это и есть Материнский Камень трансформации Дао, самый первый Камень трансформации Дао.
"Я изначально не принадлежу миру Сюаньхуан, — раздался голос прямо в его сознании, проникая через резонанс кристаллов Камня трансформации Дао в его море сознания. — По воле случая, путешествуя по звёздному морю, я попала в этот мир".
Сунь Эрлан принял почтительную позу, выражая своё уважение.
"Откуда я пришла — уже невозможно установить, — продолжила Материнский Камень. — Но куда я направляюсь — на это у меня есть ответ".
Эти слова потрясли Сунь Эрлана до глубины души:
— Куда направляетесь? Что вы имеете в виду?
"Та сторона звёздного моря — не просто другой берег. Это лишь крошечный уголок безграничного пространства. Если бы не Высокая Стена, преграждающая путь, я бы покинула эти края ещё тысячу лет назад. Но после того, как меня разделили и раздробили, я утратила способность пересекать звёздное пространство. Пришлось смириться, и вот минуло столько лет..."
Картина перед глазами Сунь Эрлана внезапно изменилась. Синяя линия, прежде летевшая прямо через звёздное море, неожиданно изменила траекторию и рухнула в мир Сюаньхуан. Там её обнаружили культиваторы, и секта Тай Янь с её помощью в один миг стала прославленной сектой Поднебесной.
Казалось, то, что было разделено, уже никогда не воссоединится. Но когда в мире Сюаньхуан произошли драматические изменения и обрушились бедствия, культиваторы секты Тай Янь, чтобы противостоять катастрофе невозможности совместного совершенствования, добровольно решили объединиться с Камнем трансформации Дао. Информация сохранилась, сила трансформации Дао проявилась вновь, и после тысячи лет разделений и воссоединений камень вернулся к своему пиковому состоянию.
Стремительно сменяющиеся картины потрясали душу Сунь Эрлана. Он не сдержался:
— Почтенный старейшина, вы пробыли в мире Сюаньхуан так долго, что стали практически всеведущей. Оставаясь здесь, вы воистину могли бы пережить десять тысяч бедствий без вреда. Почему же решили уйти? За пределами звёздного моря столько неизвестного, столько опасностей — даже у вас нет абсолютной уверенности в выживании!
"Почему обязательно нужно идти? — отозвалась Материнский Камень. — Ответ на этот вопрос такой же, как ответ на вопрос, почему вы, культиваторы, обязательно должны совершенствоваться".
Сунь Эрлан умолк, не находя слов.
"Высокая Стена преграждает путь через звёздное море, — продолжила Материнский Камень загадочным тоном, в котором смешались растерянность и необъяснимая уверенность. — Но есть вещи, которые она остановить не может".
"Малыш, не думай слишком много. Я просто собираюсь сначала посмотреть, что там. Если действительно не сможем преодолеть Высокую Стену, возможно, мы ещё вернёмся. А причина, по которой я хотела встретиться с тобой..."
Призрачная синяя линия перед глазами Сунь Эрлана вдруг обрела плотность и метнулась к его голове. Не успев даже вскрикнуть, он был поражён синим лучом. Сунь Эрлан торопливо осмотрел себя, но не обнаружил никаких изменений — только кристаллы Камня трансформации Дао в его море сознания словно бы немного изменились.
"Не тревожься, малыш, — успокоила его Материнский Камень. — Я просто оставила метку, чтобы не потерять обратную дорогу, если захотим вернуться. И конечно, мы не оставим тебя без награды. Сконцентрируйся..."
Её слова сопровождались синхронным мерцанием Камня трансформации Дао, и сознание Сунь Эрлана захлестнул поток бесчисленных видений, грозящий затопить его море сознания. Он поспешно сосредоточился, замедляя приём образов.
Среди множества картин были сцены, где Святая династия вела тяжёлые бои с огромными потерями, и другие, где она одерживала победу за победой, загоняя Альянс Десяти Тысяч Бессмертных в угол центральных четырёх провинций. Но все эти события, хоть и принадлежали истинному миру, ещё не произошли.
"Это результаты моих предсказаний, — пояснила Материнский Камень. — Бери их себе для справки".
Сунь Эрлан с облегчением поблагодарил её.
"Однако я должна предостеречь тебя: не слишком полагайся на эти предсказания. Мир Сюаньхуан подобен глубокому пруду, дна которого не видно. Когда вода спокойна, можно предсказать каждую рябь на поверхности. Но стоит опасным существам со дна всплыть и всё перемешать... Предсказания ряби неизбежно разойдутся с реальностью. Этот принцип твой учитель определённо знает. Поэтому, по сути, наше присутствие или отсутствие не так уж много изменит".
Голос Материнского Камня ещё звучал в ушах, когда Сунь Эрлан очнулся за пределами секты Тай Янь. Едва заметный прежде кристаллический барьер теперь светился таинственным синим сиянием. Вся секта становилась всё прозрачнее, словно в любой момент могла раствориться в пространстве.
— Молодой господин, постарайся выжить, — донёсся голос И Шу. — А то нашей секте будет не найти дорогу домой.
Его насмешливые слова растаяли, словно мираж. Пока Сунь Эрлан стоял в оцепенении, парящий небесный город полностью исчез из его восприятия.
«Сказали, что уходят, и ушли — слишком уж быстро», — проворчал он про себя, чувствуя в душе странную пустоту.
Постояв ещё немного, он наконец вернулся и подробно доложил о случившемся учителю. Глядя на молча восседающего Безликого Священного Императора, Сунь Эрлан невольно занервничал. А следующие слова Императора заставили его удивиться.
— Метка? Это всего лишь шутка Материнского Камня, — произнёс он. — Камень трансформации Дао — поистине небывалый артефакт. Даже я не смог сразу постичь то послание меча в радужном свечении, а она расшифровала его в считанные мгновения...
— Той, что способна отследить источник и пересечь звёздное море, разве может быть неведом путь?
— Учитель, но всё же... — Сунь Эрлан замялся в замешательстве. — Когда синяя тонкая линия столкнулась с Камнем трансформации Дао в моём море сознания, ощущение таинственности было несомненным.
Священный Император, что случалось крайне редко, позволил себе лёгкую усмешку.
— В этом твоё созидание, — промолвил он. — Строго говоря, все Камни трансформации Дао в Поднебесной — не более чем осколки, отделённые от Материнского Камня. И хотя культиваторы могут использовать тайный метод Божественную Трансформацию Дао, чтобы присвоить их себе, осколки остаются осколками. Даже самый превосходный Камень трансформации Дао не сравнится с Материнским Камнем. Однако тот синий луч, который она направила на тебя, подобен древнему искусству превращения камня в золото...
В голосе Священного Императора зазвучали особые нотки:
— Пусть сейчас качество всего лишь высшего уровня, но после этого преобразования перед тобой открылись безграничные возможности. Со временем он может даже стать вторым Материнским Камнем.
— Это... — Сунь Эрлан застыл, не в силах поверить, что после ухода она оставила ему столь великий дар созидательной силы.
— Не стоит чрезмерно погружаться в размышления, — равнодушно произнёс Священный Император. — У каждого своя судьба. Возможно, ты просто приглянулся Материнскому камню.
— Да... — отозвался Сунь Эрлан, хотя по его растерянному виду было очевидно, что он всё ещё не может свыкнуться с этой мыслью.
— Кстати, учитель, а те десять тысяч результатов, что предсказала Материнский Камень...
— Проанализируешь и доложишь, когда придёшь в себя.
— Повинуюсь наставлению учителя.
Всё ещё пребывая в оцепенении, Сунь Эрлан покинул Престол Священного Императора. Сам того не заметив, он пришёл к тому месту, где, по словам И Шу, находился литератор, написавший "Роман о трёх частях Сюаньхуан".
У входа в дом по-прежнему толпились люди. Хотя они не совершали никаких чрезмерных действий, их пристальные, неотрывные взгляды, устремлённые на выход, говорили сами за себя — словно этот литератор был их смертельным врагом.
Увидев Сунь Эрлана, они тут же радостно оживились и нетерпеливо бросились к нему, желая поведать о злодеяниях литератора. Но стоило ему слегка нахмуриться, как они тут же умолкли и, поняв намёк, поспешно разошлись.
Широким шагом войдя в дом, Сунь Эрлан обнаружил мертвецки пьяного литератора. Взяв со стола рукопись, он погрузился в чтение.