Глава 1251. Священный Император у врат Бедствия
Хотя на первый взгляд пруд не выглядел чем-то особенным, внутреннее чутьё подсказывало Каменной плите, что здесь сокрыта некая тайна. Медленно приблизившись к краю водоёма, он увидел в прозрачной глади своё отражение в облике книжника, отчего слегка опешил. Покачав головой, он в мгновение ока изменил внешность.
— Мне и вправду любопытно узнать, как ты выглядел изначально, — раздался за его спиной голос Безликого Священного Императора Ли Пина.
— Хе-хе, я и сам уже с трудом это помню, — с лёгкой самоиронией усмехнулся Каменная плита.
Он принялся внимательно изучать пруд. Вода была неглубокой, всё дно просматривалось с одного взгляда.
— Хм? — Каменная плита долго всматривался, но так и не смог обнаружить тайну пруда, из-за чего невольно начал сомневаться в своём суждении. Он обернулся к Ли Пину.
Тот не стал ничего объяснять, а вместо этого вдруг многозначительно произнёс:
— До великой катастрофы в мире Сюаньхуан существовало множество сокровищ Бессмертных. Теперь, спустя десять тысяч лет, их местонахождение неизвестно. Существование артефактов Бессмертных превратилось в легенду, о которой культиваторы редко упоминают даже в праздных беседах. Известно ли собрату по Дао что-нибудь об их местонахождении?
Лицо Каменной плиты осталось невозмутимым:
— Артефакты Бессмертных? Я никогда не интересовался... — на полуслове он словно что-то осознал и резко вновь взглянул на пруд для рыбалки.
Помолчав мгновение, он снова изменил свою внешность. Перед Ли Пином мгновенно возник Старик-рыбак в соломенном плаще, с корзиной для рыбы. В его руке мелькнул зелёный свет, и он забросил удочку. В следующий момент его тело резко застыло, словно скованное льдом. Не вытаскивая удочку, Каменная плита замер на месте, и лишь спустя долгое время отступил на шаг, выходя из охватившего его видения.
— Что это было? — Каменная плита в упор уставился на Ли Пина.
— О чём ты? — Священный Император сделал вид, что не понимает.
— Пруд? Звёздное море? — продолжал допытываться Каменная плита.
— Это наживка, — слегка покачал головой Ли Пин.
— Наживка?
— Тот, кто ловит, может быть пойман сам, — холодно произнёс Ли Пин. — Даже если собрат по Дао увидит все сокровища звёздного неба, они не тронут твоё сердце. Но что если речь пойдёт о пути к твоему освобождению? Сможешь ли ты остаться столь же хладнокровным?
Каменная плита, проживший в мире Сюаньхуан слишком долго и повидавший слишком многое, быстро понял смысл этих слов после недолгих размышлений.
— Путь к Бессмертным прерван, звёздное море за пределами Сюаньхуан должно давно превратиться в руины. Разве что... — в его глазах промелькнуло понимание.
— Что, тоже хочешь выйти посмотреть? — спросил Ли Пин.
— Дела в Поднебесной похожи друг на друга. Даже если есть другие миры, что с того? — покачал головой Каменная плита. — Я лишь хочу сбросить тяжёлый камень со спины и как следует выспаться.
Вернувшись к теме пруда для рыбалки, он продолжил:
— Я не знаю, когда эта вещь появилась в мире Сюаньхуан. Но точно могу сказать, что после великой катастрофы. Если быть точнее, после того, как вновь появился Передающий Закон и основал Альянс Десяти Тысяч Бессмертных.
— Другими словами, — ещё яснее высказался Священный Император, — этот пруд для рыбалки, весьма вероятно, был внедрён в мир Сюаньхуан вместе с осколками других миров культиваторов.
— Должно быть так... Впрочем, сокровища Бессмертного Дао превосходят наше восприятие. Нельзя быть полностью уверенным, — с осторожностью ответил Каменная плита. — Когда ты говоришь о пути к освобождению, ты ведь не имеешь в виду, что мне нужно клюнуть на эту наживку? — он с несколько странным выражением посмотрел на Священного Императора.
— Именно так, — спокойно ответил Ли Пин. — Разве собрат по Дао не чувствует себя крайне измученным? Ты слился с плитой создания мира воедино, и я полагаю, что во всей Поднебесной только сокровище Бессмертного Дао, превосходящее пределы силы мира культиваторов, способно разделить тебя и плиту. А что случится после того, как сила, стоящая за прудом для рыбалки, поймает тебя — этого я гарантировать не могу.
Каменная плита хотел сказать, что у них нет вражды, зачем же причинять ему вред, однако слова замерли на губах. Очевидно, у этого Безликого Почтенного не было злого умысла — иначе он не раскрыл бы весь план. Напротив, Каменная плита чувствовал, что собеседник весьма искренен. К тому же какая-то знакомая аура в теле противника необъяснимо вселяла в него спокойствие.
— Я просто устал жить и хочу избавиться от этого бремени. Но это не значит, что я не хочу жить, — Каменная плита вежливо отклонил добрые намерения Священного Императора.
— Если собрата по Дао беспокоит лишь непрерывный поток информации от плиты создания мира, то это легко исправить, — только теперь Ли Пин раскрыл свои истинные намерения.
— Вот как? — во взгляде Каменной плиты явно читалось сомнение.
— Собрат по Дао знаком с этим предметом? — Ли Пин протянул руку, в которой парил сверкающий синий кристалл.
— Камень трансформации Дао, конечно, я его знаю. Ты хочешь... — Каменная плита покачал головой. — Не буду скрывать от собрата по Дао, я тоже пробовал разные способы облегчить страдания. Даже пытался использовать тайный метод Божественную Трансформацию Дао секты Тай Янь. Однако плита создания мира — это воплощение могущества Дао Небес Сюаньхуан. Небесное Дао возвышается над всем, презирает всё сущее. После слияния со мной оно не терпит ничего постороннего...
— То было раньше. Сейчас всё иначе, — Ли Пин прямо прервал речь Каменной плиты.
Тот слегка вздрогнул.
— Более того, я могу помочь тебе.
Как только эти слова были произнесены, аура Безликого Священного Императора изменилась. Над даосским храмом собрались тучи, в воздухе возник особый ритм, который откликался на присутствие Священного Императора. То чувство знакомства и близости в сердце Каменной плиты стало ещё сильнее.
— Ты?! — несмотря на то, что он прожил десять тысяч лет, в этот момент он не смог сдержать возглас удивления. — Великий Небожитель Сюаньхуан?!
Впрочем, он быстро опроверг собственное предположение:
— Нет, это невозможно. К тому же...
Каменная плита поднял голову, вглядываясь в небо. Его выражение сменилось с потрясённого на серьёзное. Власть, которой обладал Великий Небожитель Сюаньхуан, была независима от плиты создания мира и стояла выше неё. Хотя деяния его всё ещё записывались Каменной плитой, записи были крайне скудными — лишь самые расплывчатые очертания. Но сейчас, ощущая ауру Безликого Священного Императора, Каменная плита явно чувствовал, что она отличается от той, что описана в записях о Великом Небожителе Сюаньхуан.
«Великий Небожитель Сюаньхуан управляет Дао Небес. Хотя у него тысячи связей с Небесным Дао, он больше похож на отдельную сущность. Однако получив определённое благословение, он может управлять законами Небесного Дао, как своими руками и ногами. А тот, кто передо мной...»
В сердце Каменной плиты неожиданно родилась мысль.
— Воплощение Дао Небес?
Хотя это казалось невероятным, но это было самое разумное объяснение. Ли Пин, похоже, почувствовал ход мыслей Каменной плиты и перестал демонстрировать свою связь с Небесным Дао. Он также не стал ничего объяснять напрямую.
Вместо этого вернулся к предыдущей теме:
— С помощью Камня трансформации Дао, который поможет тебе разделить и упорядочить происходящие в мире Сюаньхуан события, тебе должно стать легче. Но одного Камня трансформации Дао недостаточно.
Взгляд Каменной плиты слегка сфокусировался, ожидая продолжения.
— Секта Преодоления Бедствий, полагаю, тебе знакома? — спросил Ли Пин.
Услышав эти три слова, лицо Каменной плиты слегка помрачнело.
— Глаз, наблюдающий за миром секты Преодоления Бедствий, схож по замыслу с плитой создания мира. В сочетании с бесчисленными бумажными человечками, Книга Преодоления Бедствий также способна записывать всё, что попадает под наблюдение. Книга Преодоления Бедствий вместе с Камнем трансформации Дао должны суметь компенсировать побочные эффекты плиты создания мира. С оставшимися проблемами, полагаю, закалённая за десятки тысяч лет воля собрата по Дао справится без особых затруднений, — медленно произнёс Безликий Священный Император.
Каменная плита погрузился в молчание, обдумывая осуществимость предложения.
— Во-первых, качество этого Камня трансформации Дао в руках собрата по Дао недостаточно хорошее... — через некоторое время произнёс он.
— Не беспокойся, я смогу найти получше, — прямо ответил Священный Император.
— Во-вторых, — продолжил Каменная плита после паузы, — секта Преодоления Бедствий в своё время разгневала Передающего Закон, вся секта была запечатана и скрыта неизвестно где. Из-за практикуемой ими техники Вечная Эпоха Бедствий они могут даже помешать восприятию Неба и Земли. К тому же, поскольку действовал сам Передающий Закон...
— Я знаю, где они прячутся, — спокойно сказал Священный Император.
Каменная плита был поражён. «Похоже, он ещё сильнее, чем я предполагал».
Когда собеседник высказался столь прямо, Каменная плита, естественно, не стал больше церемониться:
— Прошу собрата по Дао оказать мне помощь.
Ли Пин только и ждал этих слов.
— Следуй за мной.
Его фигура мелькнула и в мгновение ока появилась на краю неба. Каменная плита последовал за ним одним шагом.
Остался лишь Оу Шантянь с озадаченным выражением лица. Разговор между Священным Императором и Каменной плитой он не слышал. С того момента, как Ли Пин указал на пруд для рыбалки, Оу Шантянь потерял способность воспринимать этих двух могущественных существ. Только сейчас, когда они один за другим удалились.
«Разве учитель не собирался разобраться с этой Каменной плитой? Почему же они не сражаются? Неужели он, как и то Древо земных жил, тоже присоединится к нашей Святой династии?» — у Оу Шантяня появилось нехорошее предчувствие.
А в это время Ли Пин и Каменная плита уже прибыли к месту, где находилась печать Передающего Закон на секте Преодоления Бедствий. Глядя на то, как умело Ли Пин снимает печать Передающего Закон, сомнения в сердце Каменной плиты всё росли.
«Это же печать, оставленная Передающим Закон. Даже воплощению Дао Небес не должно быть так легко её снять, верно?»
«Неужели за эти годы Дао Небес Сюаньхуан восстановило свою силу настолько, что может соперничать с самим Передающим Закон?»
Не обращая внимания на терзающие спутника сомнения, Ли Пин уверенно вёл их вглубь территории секты. Они поднимались и спускались по горным тропам, проходили через бесконечную череду внутренних дворов, и всё вокруг них стремительно менялось, пока наконец перед их взорами не предстал величественный главный зал секты Преодоления Бедствий.
— Войдём, — коротко произнёс Ли Пин.
Следуя за ним, Каменная плита шагнул внутрь и только тогда окончательно убедился — это действительно было то самое легендарное место. В тёмных углах просторного зала он ощущал присутствие бесчисленных бумажных человечков, застывших в странном состоянии между жизнью и смертью.
— Они были одной из Десяти Бессмертных Сект мира Сюаньхуан, наслаждались всеми ресурсами культивации, что давал им этот мир. Но когда пришло время испытаний, они трусливо спрятались от бедствия, — в ледяном голосе Ли Пина звучало неприкрытое презрение. — Ничем не лучше тех самозваных Глаз, наблюдающих за миром — такие же паразиты на теле мира Сюаньхуан.
Каменная плита лишь прищурился, не высказывая ни поддержки, ни осуждения.
— Вечная кальпа — техника совершенствования, паразитирующая на бедствиях мира. Это изначально путь, несущий разрушение Небу и Земле, — продолжил Ли Пин. — Будь мир безмятежным и процветающим, они бы сами создавали бедствия. Такой школе давно пора кануть в небытие.
Словно в ответ на слова Священного Императора по мрачному залу пронёсся холодный ветер.
— Решили, что превращение в бумажных человечков спасёт вас от возмездия...
Из тела Священного Императора появилась золотая цепь. Беззвучно она метнулась в непроглядную тьму зала. Подобно потревоженному туману, мрак заколебался, пошёл рябью, будто поверхность тёмного озера.
Каменная плита с удивлением наблюдал за золотой цепью, когда в теле Ли Пина возник призрачный золотой вихрь. Десять тысяч цепей, следуя спиральному движению вихря, со свистом устремились во тьму. Бум, бум — доносились глухие удары, словно цепи с чем-то сталкивались в темноте.
Аура Священного Императора была настолько подавляющей, что даже Каменная плита был вынужден отступить на шаг.
«Его сила намного превосходит обычный уровень долголетия, — поразился он про себя. — И более того... похоже, это не только мощь Дао Небес Сюаньхуан».
По залу разносился непрерывный скрип. Золотой вихрь в теле Священного Императора начал вращаться в обратную сторону, и цепи стали сжиматься, насильно вытягивая что-то из тьмы. Для обычных культиваторов эта сцена показалась бы жуткой, но в сердце Каменной плиты впервые за долгое время вспыхнуло волнение.
Когда из мрака появился первый бумажный человечек с испуганным лицом, брови Каменной плиты невольно поползли вверх. Вот они какие! Отчаянно размахивая конечностями, бумажная фигура пыталась вырваться, но конец удерживающей её цепи вспыхнул ослепительным светом, и существо обмякло, словно поражённое молнией. Было удивительно наблюдать, как на пустом бумажном лице сменяли друг друга выражения ужаса и полной апатии.
Ли Пин протянул руку и крепко схватил пойманного бумажного человечка. Вокруг него продолжали кружить десять тысяч золотых цепей, вытаскивая из тьмы всё новых и новых пленников. Главный зал содрогался, казалось, вся гора Преодоления Бедствий вот-вот рухнет.
— Хм! — Ли Пин резко топнул ногой.
От его ступни во все стороны разошлось золотое свечение, и пространство, готовое рассыпаться на части, застыло, словно скованное льдом. Опустив голову, он впился безликим взглядом в извивающуюся фигуру в своей руке и слегка сжал пальцы. Бумажный человечек издал болезненный стон.
— Собрат по Дао, помилосердствуй, собрат по Дао...
— За что такая жестокость? Мы ведь не враги!
— Собрат по Дао? — в голосе Ли Пина звенело презрение, когда он снова сжал руку. — Ты недостоин такого обращения!
Десять тысяч золотых цепей вокруг него синхронно вспыхнули ослепительным светом, и по залу разнеслись крики боли пойманных бумажных человечков.
— Почтенный, смилуйтесь! Почтенный, пощадите! — перед лицом превосходящей силы бумажный человечек наконец оставил своё упрямство.
Но Ли Пин не спешил проявлять милосердие. Вихрь продолжал вращаться, подтягивая цепи, пока все бумажные человечки секты Преодоления Бедствий не оказались собраны в одном месте. Только тогда он прекратил их истязать.
— Так вот она какая, прославленная в древности секта Преодоления Бедствий? — мрачно произнёс Ли Пин, глядя на жалкую груду бумажных тел.
— Какая там слава... какая слава... — среди стонов измученных пленников один голос прозвучал особенно отчётливо. — Мы всего лишь пытались выжить.