Глава 1250. Встреча у пруда
Древо земных жил ощутило, как эссенция энергии источника Безликого Священного Императора окутала его своей сетью. После того как Жому сдался, Древо тоже почувствовало неладное в глубине души. Хотя и не могло быть полностью уверено, но с каждым днём чувство тревоги и беспокойства лишь нарастало.
«Теперь все мы подчиняемся Священному Императору, находимся под его защитой... Неужели он посмеет что-то со мной сделать?» — так Древо пыталось утешать себя. Оно отчётливо понимало, что в этом мире, пожалуй, только Священный Император мог сохранить ему жизнь. И чем полезнее оно будет для Святой династии, тем в большей безопасности окажется.
Движимое этими мыслями, Древо земных жил нетерпеливо стремилось доказать Священному Императору свою ценность. К сожалению, с момента прибытия в Святую династию Великого Начала о нём словно забыли — никто не приходил по собственной инициативе. Даже ранее порученную задачу по упорядочиванию земных жил малого мира Великого Начала никто не пришёл проверить. Это сильно угнетало Древо земных жил.
Однако в этот день наконец появилась долгожданная возможность проявить себя — пришёл пятый ученик Священного Императора, Оу Шантянь.
— Это карта течения земных жил мира Сюаньхуан? — спросил Оу Шантянь, указывая на изображение перед собой.
Перед ними простиралась густая сеть, похожая на подземную паутину, охватывающая весь мир Сюаньхуан. Словно кровеносные сосуды в теле человека, она непрерывно сжималась и пульсировала, создавая довольно жуткое зрелище.
— Малый почтенный проницателен, — почтительно кивнуло Древо земных жил.
Лесть явно пришлась по душе Оу Шантяню, и он без колебаний принял обращение «малый почтенный».
— Я слышал от старшей сёстры Линь Лин, что при движении по течению земных жил сила Дао Небес мира Сюаньхуан сама скрывает присутствие, и обычные люди с трудом могут это заметить. Так ли это? — продолжил расспрашивать Оу Шантянь.
— Верно, — Древо земных жил протянуло сухую ветвь. — Пусть малый почтенный взглянет сам.
Оу Шантянь, ощутив бурлящую в сухой ветви силу течения земных жил, слегка нахмурился:
— По-моему, в этом нет ничего особенного. Как это может скрывать чьё-либо присутствие?
Древо земных жил мягко улыбнулось:
— Малому почтенному следует знать, что песчинки образуют высокую башню, а капли воды сливаются в реки. Хотя одна крупица силы земных жил может казаться незначительной, когда все течения земных жил целого мира Сюаньхуан сольются воедино, они обретут поистине величественную мощь, подобную грому. В конце концов, циркуляция земных жил — важная составляющая нормального функционирования мира Сюаньхуан, а я всего лишь временно управляю этим. По сравнению с величественными законами целого мира Сюаньхуан, обычные культиваторы подобны муравьям, неудивительно, что их попросту не замечают.
Оу Шантянь застыл, погрузившись в размышления перед картой течения земных жил. Спустя долгое время он очнулся, вернул сухую ветвь и произнёс:
— Кстати, в этот раз я отправляюсь выполнять поручение учителя, и, возможно, мне понадобится твоя помощь.
Древо земных жил только этого и ждало. Услышав эти слова, оно не смогло скрыть радость:
— Малый почтенный, только прикажите, я непременно сделаю всё возможное, чтобы помочь.
— В мире Сюаньхуан есть почтенный старейшина неизмеримой силы, носящий каменную плиту на спине... ты знаешь о нём? — спросил Оу Шантянь, внимательно глядя на Древо земных жил.
Выражение Древа мгновенно изменилось, прежняя услужливость испарилась. Оно с недоверием уставилось на Оу Шантяня и лишь через некоторое время осторожно спросило:
— Малый почтенный, Святая династия собирается действовать против почтенного старейшины Каменной плиты? Простите мою прямоту, но он действительно находится на уровне долголетия, и уже много лет как достиг Дао...
Оу Шантянь нетерпеливо махнул рукой:
— Я, конечно, знаю о силе этой так называемой Каменной плиты. Уровень долголетия, надо же! По сравнению с учителем это ничто! Не беспокойся, я всего лишь должен заманить его в определённое место.
Услышав эти слова, Древо земных жил немного расслабилось. Этот таинственный и непостижимый Безликий Священный Император смог подчинить отца, значит, справиться с этой Каменной плитой для него тоже не составит большой проблемы.
Воспрянув духом, Древо спросило:
— Малый почтенный, позвольте узнать, как мне следует помогать?
Оу Шантянь изложил подробный план, а Древо, задумчиво выслушав, кивнуло, показывая, что особых проблем не видит.
— Время не ждёт, как только я увижусь с учителем, сразу отправлюсь в путь.
— Моё истинное тело всё ещё в Сюаньхуан, — отозвалось Древо. — Стоит малому почтенному позвать, я тут же появлюсь.
Оу Шантянь поспешно вошёл в Престол Священного Императора. Когда он вышел, беспокойство на его лице полностью исчезло.
«У меня есть Костяная рука инь-ян, ещё семицветное нефритовое текучее сияние для защиты, к тому же получил от учителя награду сокровищем. Да и изучал формации столько времени... Нужно только заманить его к пруду для рыбалки, и задание будет выполнено. Не должно быть проблем, — размышлял он про себя. — Но разве пруд для рыбалки не священное место нашей Святой династии? Почему же учитель велел привести туда сильного врага? Неужели не боится, что произойдёт что-то непредвиденное?»
Как ни думал Оу Шантянь, он не мог найти ответа. Впрочем, в конце концов он решил не заморачиваться и, покинув малый мир Великого Начала, направился прямиком в провинцию Девяти Гор Альянса Десяти Тысяч Бессмертных.
Благодаря бурному течению земных жил, всего за время, необходимое для заварки чая, он уже оказался в пределах провинции Девяти Гор. Оу Шантянь провёл пробу и убедился, что здешние законы пространства действительно несколько хаотичны и нестабильны. Если неосторожно применить технику мгновенного перемещения, можно легко разорвать пространство и быть затянутым в пространственный хаос, исчезнув неизвестно куда.
«Но летать здесь вполне можно. Эти девять горных вершин могут остановить обычных культиваторов, но не меня с моим семицветным божественным светом», — подумал он, намеренно направляя семицветное нефритовое текучее сияние, которое образовало вокруг него защитный круг. Словно высокое солнце, он непрерывно излучал свою ауру.
Мысль едва шевельнулась, и на Оу Шантяне внезапно появились доспехи, также испускающие семицветное сияние. Одновременно в ушах прозвучали слова учителя:
— Эта вещь называется «Доспехи потока света», она создана из небесной молнии и утренней радуги. После облачения в неё скорость полёта сравнима с молнией. Более того, она способна игнорировать подавляющее большинство атакующих техник...
Оу Шантянь решил проверить их в действии. Издалека глядя на вершину горного хребта впереди, он лишь на мгновение замер, и в следующий миг уже оказался на вершине.
«Так быстро?!» — даже сам виновник происходящего был поражён в душе. Под двойным усилением Доспехов потока света и семицветного нефритового текучего сияния его скорость достигла невообразимого уровня. Несмотря на такую демонстративность, когда он летел в небе, излучая во все стороны семицветное сияние, из-за невероятной скорости ни один культиватор во всей провинции Девяти Гор не мог его заметить. Даже стражи уровня Интеграции Дао из Альянса Десяти Тысяч Бессмертных не были исключением.
Сначала Оу Шантянь был довольно осторожен, но в итоге, убедившись, что никто не может его обнаружить, постепенно расслабился. В душе даже возникло чувство эйфории от возможности делать всё, что вздумается.
«Восхитительно, поистине восхитительно!» — огромную провинцию Девяти Гор он облетел несколько раз всего за один вздох. Чувство полёта со скоростью ветра и молнии опьяняло его.
В то же время он невольно задавался вопросом: «Неужели достаточно просто так летать, чтобы выманить эту Каменную плиту? Неужели это так загадочно? Я двигаюсь так быстро, может, он вообще меня не найдёт? Может, стоит немного снизить скорость?»
Когда мысли Оу Шантяня начали рассеиваться, в душе внезапно возникло необъяснимое чувство опасности. В сознании мгновенно возникла пугающая картина: небо и земля внезапно потемнели. Словно что-то невидимое сковало его — как бы он ни пытался лететь, не мог вырваться за пределы охваченной тьмой области. В отчаянии его тело могло лишь медленно соскальзывать к центру тьмы...
«!»
Сердце Оу Шантяня сильно содрогнулось. Он знал, что это самопроизвольное предупреждение от одного из его особых сокровищ помимо Костяной руки инь-ян — Книги десяти тысяч смертей.
«Что за чертовщина? Каменная плита?»
Увиденная картина заставила волосы Оу Шантяня встать дыбом, и он, не раздумывая, активировал заранее подготовленную формационную диадему. В одно мгновение бесчисленные формации были развёрнуты, защищая его в центре.
Только тогда видение Книги десяти тысяч смертей медленно рассеялось. Но чувство опасности не исчезло, потому что он, как создатель формаций, очень чётко ощущал, что сто тысяч окружающих формаций, установленных его собственными руками, исчезают с невероятной скоростью. При этом с самого начала и до конца он так и не увидел того, кто разрушал формации — словно что-то беззвучно поглощало их.
Ужас в душе становился всё сильнее, и пока защитные формации ещё действовали, Оу Шантянь бросил в окружающее пространство ещё несколько формационных диадем. Слой за слоем формации раскрывались, и призрачная фигура невольно начала проявляться.
Однако Оу Шантянь не осмелился долго смотреть.
«Земные жилы!» — мысленно воскликнув, он устремился с неба прямо под землю и в одно мгновение исчез.
А десять тысяч оставленных им формаций странным образом сжались в материальные страницы, словно листы книги, и все медленно подплыли к внезапно появившейся фигуре. Фигура постепенно обрела чёткость — внешность книжника, за спиной бросается в глаза каменная плита.
Всякий раз, когда он брал страницу и прочитывал её, она исчезала из его рук, вспыхивая, а затем словно впечатывалась в каменную плиту. Книжник не спешил преследовать сбежавшего Оу Шантяня, а неторопливо просматривал все страницы в руках.
На изначально спокойном лице постепенно появилась морщинка между бровей.
«Когда это в мире Сюаньхуан формации достигли такого уровня? Этот свет мира... Неужели пришелец извне?»
Когда все страницы в руках исчезли, книжник взглянул в направлении, где по его ощущениям находился Оу Шантянь.
«Какая впечатляющая скорость. И даже Древо земных жил в помощниках...»
Книжник просмотрел последние записи в каменной плите, но не нашёл никаких связанных упоминаний.
«Всё больше и больше появляется внешних областей, и даже каменная плита, что якобы знает всё, постепенно перестаёт соответствовать своему имени, — подумал он. — Беззаботный, ты был прав. Нет ничего вечного. Ни Бессмертные, ни сила, которой мы, обладатели долголетия, так гордимся».
Несмотря на явный привкус интриги в происходящем, словно его намеренно пытались заманить в ловушку, в сердце Каменной плиты не было и тени страха — лишь жгучее любопытство. Сделав один стремительный шаг, он в следующее мгновение оказался там, где только что стоял Оу Шантянь. Однако тот, очевидно подготовившись заранее, успел нырнуть в земные жилы.
Энергетические каналы земли ревели и грохотали, словно разбушевавшаяся стихия, и даже Каменная плита при всём своём могуществе не мог различить в этом хаосе даже следа своего юркого противника. Впрочем, он не спешил — зная, что тот непременно появится вновь, он просто остался ждать на месте.
«Интересно. Похоже, тот, кто стоит за этим, неплохо меня изучил», — подумал он, и вместо раздражения от того, что его пытаются провести, на его лице появилась едва заметная улыбка.
Так, шаг за шагом, его привели к уединённому горному даосскому храму. Оу Шантянь больше не пытался убежать — теперь он почтительно застыл позади некой величественной фигуры. Взгляд Каменной плиты скользнул с Оу Шантяня на эту загадочную персону, и после недолгого наблюдения улыбка медленно исчезла с его губ, сменившись выражением недоумения и настороженности.
Человек перед ним пробуждал странные чувства — что-то в нём казалось до боли знакомым, но одновременно вызывало тревогу. «Не чувствую единения тела и пути — значит, не достиг уровня долголетия? Или же он, как и я, древний долгожитель?» — размышлял Каменная плита.
— Не устал так стоять? Заходи, присядем, — после недолгого молчаливого противостояния первым заговорил Ли Пин. Одной этой простой фразой он словно разрядил наэлектризованную атмосферу — теперь казалось, будто встретились не потенциальные противники, а старые друзья, которые не виделись много лет и теперь радуются долгожданной встрече.
В душе Каменной плиты шевельнулось странное чувство, но он всё же тихо ответил:
— Хорошо.
Следуя за Ли Пином, он вошёл в храм. Однако тот не задержался внутри, а продолжил путь к пруду, раскинувшемуся за храмовыми постройками.
— Сколько лет ты носишь эту каменную плиту на спине, собрат по Дао? — спросил Ли Пин.
Каменная плита слегка вздрогнул, но решил не таиться:
— Тридцать шесть тысяч девятьсот сорок два года.
— Тридцать шесть тысяч девятьсот сорок два года, — задумчиво повторил Ли Пин. — Звучит как вечность, не правда ли? Но это всего лишь чуть больше тридцати тысяч лет. По сравнению с возрастом мира Сюаньхуан — это мгновение. Что уж говорить о звёздном море за его пределами.
Каменная плита согласно кивнул:
— Да, тридцать тысяч лет промелькнули как единый миг. Для самих Неба и Земли это, возможно, и не стоит упоминания. Но для меня, обычного человека, это действительно немалый срок.
— Обычного человека... — едва слышно пробормотал Оу Шантянь.
Ли Пин усмехнулся:
— Тянь, не дерзи. Почтенный старейшина говорит правду — он и вправду всего лишь обычный человек.
Оу Шантянь, не осмелившись перечить Священному Императору, поспешно поклонился Каменной плите, безмолвно прося прощения. Но тот даже не обратил внимания на его извинения, продолжая пристально вглядываться в Ли Пина:
— Ты... похоже, хорошо меня знаешь?
Ли Пин не стал подтверждать догадку:
— Просто... я хорошо понимаю твои чувства. Я тоже всего лишь обычный человек, на которого возложена предопределённая миссия.
Услышав эти слова, Оу Шантянь еще ниже склонил голову, боясь выдать даже малейшее волнение. А Каменная плита задумчиво разглядывал собеседника — его высокая фигура разительно отличалась от облика обычных культиваторов. Несколько потоков энергии, окутывавших его тело, были необычайно загадочными, и Каменная плита не осмеливался их недооценивать.
— Зачем ты привёл меня сюда, собрат по Дао? — наконец спросил он, прерывая их словесную дуэль. — Неужели просто чтобы немного поболтать?
— Я пришёл помочь тебе освободиться, — серьёзно ответил Ли Пин.
От этих прямых слов Оу Шантянь невольно поднял голову, и в его глазах промелькнуло возбуждение. Каменная плита же настороженно прищурился.
— Похоже, ты меня неправильно понял, — в голосе Ли Пина прозвучало лёгкое разочарование. — Я действительно хочу помочь тебе обрести свободу.
Безликий Священный Император указал на окружающее пространство:
— Неужели ты не заметил, что здесь что-то не так?
Услышав эти слова, Каменная плита наконец перевёл внимание с Безликого Священного Императора на окрестности. Осмотревшись вокруг, он остановил взгляд на спокойной глади маленького пруда.