Глава 1244. На грани жизни и смерти
— И правда, удивительная вещь — статус соплеменника, — произнесла Линь Лин. — Я даже не ожидала, что достаточно будет просто намекнуть, как оно тут же согласилось.
— Что? — услышав её ответ, Ван Сюаньба изменился в лице. — Заключить союз с этой старой развалиной? Младшая сестра, ты это серьёзно?
Древо земных жил, поначалу державшееся надменно, а теперь исполненное почтительности, вызывало у Ван Сюаньба лишь презрение.
— Всего лишь пустые слова, чтобы обмануть его. Союз... — Линь Лин говорила равнодушно, но в её голосе отчётливо сквозило глубокое пренебрежение. — Разве оно достойно? Теперь, когда оно присоединилось к Святой династии, неужели осмелится передумать? Если только посмеет заикнуться об этом передо мной... — она холодно фыркнула.
Ван Сюаньба застыл в изумлении. Всегда относившийся к обещаниям с уважением, он с трудом мог принять такое откровенное пренебрежение клятвой со стороны Линь Лин.
Увидев его реакцию, она не сдержала улыбку, растопившую ледяное выражение её лица:
— Старший брат, на войне все средства хороши. Разве не глупо всегда держать слово перед врагом и следовать каждому обещанию?
Ван Сюаньба остался без слов.
— Кроме того, старший брат, — продолжила Линь Лин, — помнишь ли ты наставления учителя перед тем, как мы отправились к Древу земных жил?
— Конечно, помню, — ответил Ван Сюаньба после короткого размышления. — Учитель сказал, что если древо окажется неразумным, младшая сестра может занять его место.
— Древо земных жил — название, конечно, впечатляющее, — задумчиво произнесла Линь Лин. — Поначалу я даже испытывала некоторые ожидания, но после того как увидела его своими глазами, осталось лишь разочарование.
— Слабое, непростительно слабое. Самое сильное преимущество Древа земных жил в том, что оно едино с земными жилами Сюаньхуана и может управлять их силой, текущей по всему миру. Это его особенность и преимущество, но это же определяет и его предел. К тому же тело Древа земных жил слишком велико — в глазах истинного мастера оно полно уязвимостей, — Линь Лин слегка покачала головой.
— Моя мечта — стать такой же, как учитель. Если бы я действительно стала этим самым Древом земных жил, то хотя в краткосрочной перспективе сила бы значительно возросла, но будущее было бы полностью перечёркнуто. Я же не настолько глупа. Остаётся только дурачить эту старую развалину, пусть продолжает нести службу.
Линь Лин бросила косой взгляд на Ван Сюаньба:
— За кого ты меня принимаешь, старший брат?
Ван Сюаньба постепенно осознал свою ошибку и, смущённо потирая голову, поспешил извиниться:
— Я недооценил младшую сестру.
Он оглянулся на Древо земных жил в Престоле Священного Императора и согласно кивнул:
— Древние реликвии Сюаньхуана, несомненно, могущественны. Но они лишь заимствуют силу законов Дао Небес Сюаньхуана. Когда Дао Небес Сюаньхуана процветает, они, естественно, возвышаются вместе с ним. Но когда, как сегодня, Дао Небес попирается такими личностями как Передающий Закон, им остаётся лишь влачить жалкое существование, прячась в тёмных углах и вспоминая былую славу.
— Надо же, не думала, что старший брат такой интеллектуал. Говоришь так складно, — Линь Лин то ли искренне похвалила его, то ли слегка подшутила.
— Я не думала так много, просто хочу стать сильнее. Всё, я пойду совершенствоваться. После поглощения части тела этой старой развалины действительно есть некоторые результаты. Знала бы раньше, стоило проявить больше жестокости и поглотить побольше, — голос Линь Лин с оттенком сожаления эхом отозвался в ушах Ван Сюаньба.
Через мгновение её силуэт медленно растаял, и её энергия также исчезла. Ван Сюаньба усмехнулся, упрекая себя в излишней озабоченности.
...
В мире Сюаньхуан, в провинции Таньюй, находилось место удивительной красоты, известное в Альянсе Бессмертных. Расщелина длиной в сто ли извивалась по земле, словно чёрный шрам. Ещё не приблизившись, можно было смутно ощутить бесконечный холод, исходящий из её недр. Чем ближе подходили к расщелине, тем резче падала температура — даже культиваторы уровня Золотого Ядра с трудом могли долго выдерживать здешний холод и не решались задерживаться надолго.
На дне расщелины время от времени вспыхивал тёмно-синий свет — это был холодный морозный воздух. Но если встать на краю расщелины и посмотреть вниз, можно было увидеть удивительное зрелище: в этой ледяной бездне распускались бесчисленные огненные лотосы. Не холодное пламя, а действительно обжигающие огненные цветы. Холод и жар, полностью противоположные, но переплетающиеся друг с другом, в этой ледяной бездне они существовали одновременно.
Силуэт Безликого Священного Императора Великого Начала, Ли Пина, внезапно появился за пределами этого чудесного зрелища. Как и многочисленные посетители этого места, он молча стоял, вглядываясь вниз.
«Чудесное место, удивительное творение природы», — после долгого созерцания не смог не вздохнуть про себя Ли Пин.
В его глазах картина этого места сильно отличалась от того, что видели обычные культиваторы. Синяя ледяная бездна на самом деле источала глубокую энергию смерти — кромешная тьма, перехватывающая дыхание. А те пылающие красные огненные лотосы были чисто-белыми, излучающими бурлящую энергию жизни. Казалось, здесь переплетались холод и жар, но на самом деле...
«Чёрная бездна, белый цветок, бездна смерти, цветок жизни».
Ли Пин шагнул вперёд, ступил в пустоту, и его силуэт стремительно погрузился в чёрную бездну. Однако его исчезновение не привлекло внимания окружающих культиваторов. В этот момент с его точки зрения окружающий пейзаж внезапно растянулся и исказился. Хотя белые цветы жизни казались не слишком далёкими, Ли Пин падал уже довольно долго, но ни на шаг не приблизился к ним. Всё пространство чёрной бездны бесконечно расширялось и растягивалось по мере его падения, а вместе с этим постепенно усиливалась и сгущающаяся энергия смерти.
Чувствуя, как окружающая энергия смерти пытается проникнуть в него, Ли Пин холодно усмехнулся про себя, но особо не беспокоился. Для обычного культиватора, даже уровня Интеграции Дао, под воздействием этой чёрной энергии смерти продолжительность жизни значительно сократилась бы. Но он, Ли Пин, являлся воплощением Дао Небес Сюаньхуана, частью законов Сюаньхуана, пусть даже и вышедшей из-под контроля частью — как она могла навредить ему?
После насильственного поглощения злых помыслов Сюаньхуана Ли Пин действительно почувствовал, что Дао Небес как будто стало немного отдаляться от него. Однако он был уверен, что это лишь инстинктивная реакция Дао после поглощения злых помыслов. Когда пройдёт ещё некоторое время, связь между ним и Дао Небес Сюаньхуана в конце концов вернётся в прежнее состояние. Хотя сейчас они находились в периоде ослабления отношений, но даже этого было достаточно, чтобы местная энергия смерти не могла поколебать его.
И действительно, хотя Священный Император Ли Пин не предпринял никаких защитных мер, он был подобен неприступной крепости — чёрная энергия смерти лишь слой за слоем окружала его, но совершенно не могла найти брешь для проникновения.
Взгляд Ли Пина пронзил густую энергию смерти, устремившись прямо к цветам жизни внизу.
«Место встречи смерти и жизни, источник десяти тысяч духов. Мир Сюаньхуан превратился в такое состояние, но лишь прячется в этом тайном месте, цепляясь за существование... Какой от тебя толк!»
Убийственное намерение внезапно возникло в теле Ли Пина, настолько сильное, что отогнало окружающую энергию смерти.
— Прочь с дороги! — тихо прорычал Ли Пин, и слои энергии смерти под ним действительно расступились, образовав проход.
Пространство перестало растягиваться, силуэт Ли Пина пролетел сквозь него в мгновение ока. Густая жизненная сила хлынула в лицо, белые цветы жизни оказались совсем близко. Чёрные тучи смерти парили и кружились над головой, долго не рассеиваясь.
Перед лицом этой густой жизненной силы в сердце Ли Пина внезапно возникло напряжение. По сравнению с чистой энергией смерти, большое количество бесполезной жизненной силы больше походило на смертельный яд. Потому что жизненная сила по своей сути является благотворным состоянием, и как воплощение Дао Небес, Ли Пин, естественно, мог наслаждаться этой милостью мироздания.
Неизвестно, сколько лет прошло с тех пор, как культиватор, не отвергаемый мирозданием, в последний раз приходил сюда. Жизненная сила, накопленная за тысячу лет рядом с чёрной бездной и белым цветком, словно наконец нашла выход и бешено хлынула к Ли Пину. Несмотря на его намеренное сопротивление, он не мог противостоять чрезмерному количеству здешней жизненной силы — некоторое количество всё же неизбежно проникло в его тело.
Жизненная сила действительно приносила определённую пользу, но Ли Пин не был чистым культиватором уровня долголетия, полагающимся только на собственное совершенствование. Эссенция энергии источника, удача Святой династии, поддержка Дао Небес... Лишь сочетание различных сил создало его нынешнюю мощь, сравнимую с уровнем долголетия.
Теперь состояние Ли Пина давно достигло определённого равновесия после его прорыва. В этот момент это равновесие медленно нарушалось из-за непрерывного притока бесконечной жизненной силы. Волосы Ли Пина, словно ожив, начали безудержно расти — в мгновение ока они уже достигли лодыжек. Тело также синхронно увеличивалось: три метра, шесть метров... Под скрип костей за несколько вдохов Ли Пин превратился в десятиметрового гиганта. Хотя это и добавляло величественности, для нынешнего Ли Пина это не было хорошим знаком.
Слегка нахмурив брови, он изо всех сил пытался преобразовать и поглотить бушующую жизненную силу. Но скорость уменьшения размеров значительно уступала скорости роста. Поддерживая равновесие различных сил внутри себя, Ли Пин осматривал окрестности в поисках способа проникнуть в убежище Жому. После поглощения злых помыслов Сюаньхуана в мире Сюаньхуан осталось мало что способное укрыться от его глаз. Даже если некоторые воспоминания злых помыслов уже потускнели, стоило только увидеть своими глазами, он определённо мог быстро восстановить связь.
Внезапно в мерцании теней Священный Император Ли Пин растворился на дне чёрной бездны. Лишившись цели для вливания, жизненная сила заметалась в растерянности, а белые цветы, слегка покачиваясь, были вынуждены втягивать её обратно.
Он оказался в месте, пропитанном зловещей аурой, похожем на мир увядших, выцветших листьев. Ли Пин, чьё тело возвышалось почти на пятнадцать метров, материализовался в этом пространстве. Бесконечная жизненная сила, сопровождавшая его, хлынула из тела, расползаясь во все стороны, но в этой странной среде она, казалось, не могла распространяться свободно. Очень быстро, подобно осенним листьям, она превратилась в желтоватую материю, медленно опускающуюся с небес.
Найдя способ избавиться от излишков жизненной силы, Ли Пин постепенно вывел из тела первопричину дисбаланса. Его огромная фигура медленно уменьшалась, но за этот короткий промежуток времени состояние внутреннего равновесия уже успело измениться. Когда Ли Пин вернулся в нормальное состояние, некоторые особенности его тела не восстановились, став частью его новой внешности. Его рост остался равен десяти метрам, чёрные как тушь волосы спускались до самой талии, а фигура стала более наполненной — под золотисто-жёлтыми одеяниями теперь таилась настоящая взрывная сила.
Ли Пин не придавал особого значения этим изменениям. Для него это была всего лишь внешняя оболочка — пожелай он того, мог бы в любой момент вернуться к прежнему облику. Сейчас его внимание было приковано к этому зловещему месту, где даже струящийся запах тлена причинял ему определённый дискомфорт. Но больше всего его интересовал центр этого пространства.
Там возвышалось огромное дерево, достигающее самих небес, всё желтое и покрытое пятнами. Ли Пин, несмотря на свой десяти метровый рост, у подножия этого исполинского древа казался не больше муравья. На его пожелтевших ветвях, подобно густым плодам, висело бесчисленное множество культиваторов. Все они пребывали с закрытыми глазами, а на их лицах застыли странные, удовлетворённые выражения.
Взгляд Ли Пина обшарил окрестности, но кроме этого пожелтевшего древнего дерева он не обнаружил ничего примечательного.
— Значит, здесь только истинное тело... — пробормотал он.
Ли Пин знал, что у Жому есть ещё одно воплощение, которое часто выходит наружу, заманивая культиваторов в это место. Здесь оно превращает их в плоды Золотого Ядра, используя их для выплёскивания своей ненависти. Видимо, сейчас это воплощение находилось где-то снаружи.
Не проявляя спешки, Ли Пин продолжал внимательно изучать это пространство. На достигающем небес стволе смутно виднелись глубокие шрамы, словно дерево некогда получило смертельные раны. Ли Пин прищурился, пытаясь пробудить связь этого создания Неба и Земли с Дао Небес Сюаньхуан. Однако, возможно из-за заражения желтизной, его призыв не получил ни малейшего отклика. Вместо этого он спровоцировал самопроизвольную защиту древнего дерева — крупицы желтизны, следуя по жилам гигантского дерева, начали распространяться от земли под ногами Ли Пина.
Ли Пин намеренно ослабил защиту, позволив одной нити желтизны проникнуть в своё тело. Обернув её золотой эссенцией энергии источника, чтобы предотвратить распространение, он внимательно изучал её природу. Хотя сила желтизны была зловещей, она не могла прорвать печать эссенции энергии источника. В этой жёлтой силе Ли Фань ощутил не только обычное старение — он почувствовал увядание всего мира Неба и Земли, словно небеса вот-вот должны были рухнуть, проявляя необратимый упадок.
— Это... — начал было он.
— Мир движется к разрушению, — прозвучал ответ.
В его сознании всплыло множество картин — сцены из разных провинций мира Сюаньхуан, где из-за упадка Неба и Земли обрушились бесчисленные бедствия. Но Ли Пин знал, что в реальности в этих провинциях не произошло того, что должно было случиться.
«Жому является источником жизни мира Сюаньхуан и в определённой степени действительно отражает состояние жизненной силы этого мира, — размышлял он. — Хотя Жому сейчас в таком плачевном состоянии, мир Сюаньхуан всё ещё кажется полным жизненной силы...»
Ли Пин слегка нахмурился, но вскоре пришёл к пониманию: «Без притока внешней жизненной силы мир Сюаньхуан определённо бы синхронно увядал вместе с Жому. Источником этой жизненной силы являются поглощённые обломки других миров культиваторов. Хотя они были расчленены, в процессе слияния оставшаяся жизненная сила была извлечена из этих обломков. Благодаря этому Сюаньхуан обрёл новую жизнь...»
— Эта операция действительно невероятно искусна, — задумчиво произнёс Ли Пин.
Будучи воплощением Дао Небес и номинально пострадавшей стороной, сейчас, осознав истинную суть происходившего за эту тысячу лет, он не мог не выразить искреннего восхищения.
— Нет постоянства в жизни и смерти. Нет постоянства в смерти и жизни, — раздался голос. — Я, старик, некогда был существом, властвующим над жизнью и смертью, а теперь докатился до такого состояния. Мир хочет отвергнуть меня, как же мне не испытывать ненависть...
Пока Ли Пин размышлял над этими словами, странный голос внезапно раздался позади него и тут же затих. Ли Пин знал, что обладателем голоса был Жому.