Глава 1242. Небесное Дао как источник силы
Защитная энергия земных жил, после того как была поглощена Червем Дао-1, парадоксальным образом превратилась в питательную субстанцию. Чёрная тень, поначалу размером лишь с кулак, в одно мгновение растворилась подобно густым чернилам в воде, постепенно окрашивая бурлящую реку земных жил в зловещий чёрный цвет.
Но самым тревожным было то, что зараженный Червем Дао-1 чёрный поток, за исключением цвета, ничем не отличался от прежних желтых земных жил — ни энергетическим следом, ни колебаниями силы. Даже тщательное сканирование не могло обнаружить эту коварную аномалию.
Только Ван Сюаньба, чьё воплощение находилось среди роя червей, мог отчётливо ощущать пугающую скорость роста и распространения колонии. Следуя по земным жилам, зараза стремительно расползалась из провинции Юэян во все уголки мира Сюаньхуан. Помимо горизонтального расширения, Черви Дао-1 продвигались и вертикально, проникая всё глубже вдоль бесчисленных корней перевёрнутого дерева.
«Какое удивительное творение природы, — размышлял Ван Сюаньба. — Если бы не подсказка учителя, я бы никогда не догадался, что под миром Сюаньхуан скрывается такое гигантское дерево».
Благодаря образам, передаваемым через тела червей, Ван Сюаньба наблюдал, как изначально плотные, но неподвижные корни постепенно оживали по мере почернения, начиная едва заметно покачиваться. Массивное сознание металось в почерневших участках, проявляя всё больше беспокойства. Ван Сюаньба понимал, что это сознание принадлежит Древу земных жил.
Но все его метания были тщетны. Пока эти мутировавшие Черви Дао-1 просто обитали внутри, не запуская полное превращение в насекомое, Древо земных жил не могло осознать факт своего заражения.
«Знать, что с твоим телом что-то не так, но не находить причины... По мере усугубления болезни тревога и отчаяние лишь накапливаются. Воистину, лучший способ атаки — через разум. Какой превосходный план у учителя», — Ван Сюаньба холодно усмехнулся и, решив, что достаточно, мысленно отдал приказ.
Стремительно расширяющийся бурный поток теневых червей мгновенно замер. Рой Червей Дао-1 погрузился в спячку, затаившись в теле Древа земных жил. Желтая сила земных жил продолжала течь, словно сдерживая тени, но чернота не исчезла, оставаясь на дне под желтым слоем. Если смотреть с высоты, это выглядело как тёмное пятно в желто-чёрных земных жилах.
«Учитель говорил, что земные жилы неразрывно связаны с живыми существами на поверхности, и малейшее изменение может вызвать обвалы гор и разломы земли. А если действовать неосторожно, можно даже навлечь враждебность Дао Небес Сюаньхуан...»
Ван Сюаньба действительно только что смутно ощущал колебания воли Неба и Земли. Однако как только рой червей впал в спячку, эти колебания быстро исчезли.
«Интересно», — Ван Сюаньба прищурился и некоторое время размышлял на месте, после чего без промедления направился к следующему узлу земных жил. Ему предстояло посеять шестнадцать таких чёрных пятен в теле Древа земных жил Сюаньхуан.
План осуществлялся практически безупречно. За исключением нескольких последних попыток, когда всё более беспокойное древо самопроизвольно вызывало бурные потоки земных жил, нанеся ему лёгкие повреждения, остальные теневые рои были размещены идеально. И даже интуитивное сопротивление Древа земных жил оказалось совершенно бесполезным — напротив, оно лишь ускорило распространение роя Червей Дао-1 по земным жилам, отчего теневые пятна стали заметно больше, чем в других местах.
Через полмесяца Ван Сюаньба, успешно выполнив задание, вернулся в Священную столицу. В Престоле Священного Императора уже ждали несколько учеников Ли Пина. Ван Сюаньба был удивлен — эти братья и сёстры по школе обычно практиковались отдельно, следуя наставлениям учителя, и редко встречались. Некоторых он даже никогда не видел, только слышал о том, что учитель принял такого-то ученика. Кто бы мог подумать, что сегодня все соберутся вместе.
«Похоже, учитель наконец готов к решительным действиям», — Ван Сюаньба тут же воодушевился.
Широким шагом подойдя к Священному Императору, Ван Сюаньба опустился на одно колено и доложил о выполнении задания.
Безликий Священный Император лёгким взмахом руки поднял Ван Сюаньба.
— Хорошая работа.
Ван Сюаньба, редко слышавший похвалу от Священного Императора, невольно поднял голову.
— Теперь, когда внедрены шестнадцать роев Червей Дао-1, Древо земных жил обречено, — спокойно произнёс Ли Пин. — Кто из вас хочет помочь учителю подчинить это дерево?
Все шестеро в зале в один голос воскликнули:
— Ученик готов разделить бремя учителя!
Ли Пин удовлетворённо кивнул, глядя на учеников, чьи слова шли от чистого сердца. Шесть учеников — три юноши и три девушки: Сунь Эрлан, Су Юйцин, Ван Сюаньба, Линь Лин, Оу Шантянь и послушница Лю Ли. Первых пятерых Ли Пин уже давно принял в ученики и тщательно обучал, а послушницу Лю Ли он решил взять спонтанно, после обнаружения чудесных свойств кошачьего сокровища.
Впрочем, у самого Ли Пина не было дурных намерений — он лишь планировал вырастить ученика, чтобы потом использовать особую связь Лю Ли с прудом для рыбалки для получения большего количества сокровищ. Ли Пин был искренен и прямо сказал об этом. А послушница Лю Ли, будучи очень чувствительной к человеческим намерениям, постепенно приняла и привыкла к присутствию этого учителя, осознав его честность.
К тому же Чжун Шэнтун постоянно напоминал ей непременно слушаться приказов Священного Императора. А с учётом того, что Даос Сотни Цветов иногда давала Лю Ли дополнительные уроки, прогресс этой маленькой послушницы оказался самым быстрым среди всех учеников.
Кстати о Чжун Шэнтуне — с тех пор как он прибыл в Святую династию Великого Начала, он полностью погрузился в свою любимую праздную жизнь. Постоянно растущая концентрация духовной энергии в Святой династии позволяла ему прожить ещё десять лет даже без прорыва на текущем уровне, поэтому он окончательно забросил совершенствование. Получив особое разрешение Священного Императора, он каждый день блаженно закидывал удочку в пруд для рыбалки, проводя поистине завидную жизнь.
Возвращаясь к событиям в Престоле Священного Императора, все ученики с нетерпением ждали задания от Священного Императора. А у Ли Пина уже было решение.
— Линь Лин, отправляйся вместе с Сюаньба. Если это древнее дерево проявит благоразумие — хорошо, а если будет упрямиться... — Ли Пин улыбнулся. — Можешь занять его место.
Линь Лин, воплощение из Мира Духовных Деревьев, с тех пор как была пробуждена Ли Пином в этой жизни, постоянно сражалась за Святую династию Великого Начала, покоряя другие малые миры. Её неприкрытая, почти осязаемая жажда убийства сделала её самой устрашающей среди шести учеников Ли Пина. Когда Ли Пин поручил задание ей, остальные не возражали.
Безликий Священный Император передал Линь Лин по воздуху сокровище в форме вращающегося колеса:
— С помощью этого колеса ты сможешь свободно управлять Червями Дао-1. Когда черви проникнут глубоко, у Древа земных жил не должно остаться сил для сопротивления. Однако нужно быть готовой к отчаянным действиям с его стороны...
После нескольких кратких наставлений Ли Пин проводил взглядом Линь Лин и Ван Сюаньба, покидающих Престол Священного Императора.
В главном зале на некоторое время воцарилась тишина. Наконец Оу Шантянь набрался смелости спросить:
— Учитель, то дело, о котором вы говорили мне ранее...
Ли Пин слегка улыбнулся:
— Скоро. Тебе нужно лишь быть готовым.
Остальные три ученика тоже устремили на него взгляды. Сунь Эрлан, как старший ученик Ли Пина, давно помогал управлять большими и малыми делами Святой династии. Он знал, что его учитель уже долго что-то замышляет, и внезапное наступление сейчас не могло ограничиваться лишь одним делом.
— Эрлан, — действительно, заговорил Ли Пин.
— Ученик здесь.
— Сходи за меня к Пяти Старейшинам.
Сунь Эрлан застыл в изумлении. Он предполагал множество вариантов предстоящих завоеваний, но никак не ожидал, что учитель отправит его к Пяти Старейшинам. Это имя было совершенно незнакомо большинству людей в Святой династии. Сунь Эрлан знал о них лишь немного из рассказов И Шу.
— Спроси у них за меня, знают ли они о делах одного Небожителя из давних времён.
Ли Пин передал образ в сознание Сунь Эрлана.
«Восточный Предел?» — это имя Сунь Эрлан раньше не слышал. Но раз оно содержало титул Небожителя, его сила, несомненно, должна была быть на уровне долголетия. Поэтому когда Сунь Эрлан увидел картину в своём сознании, даже его стойкий характер, закалённый «двумя жизнями», не смог сдержать дрожь во всём теле.
Ли Пин, не обращая внимания на реакцию Сунь Эрлана, продолжил наставления:
— Пять Старейшин отличаются от Альянса Десяти Тысяч Бессмертных, сила Небожителей охватывает все границы, разделяя управление. Ты отправишься на территорию Небожителя Истины. Что касается других Небожителей, не привлекай их внимания...
Сунь Эрлан крепко запомнил наставления учителя. Как и Линь Лин, перед уходом он также получил в награду сокровище.
— У тебя уже есть Камень трансформации Дао, это само по себе величайшее сокровище. Использование других внешних предметов лишь собьёт тебя с пути, — сказал Ли Пин, медленно передавая сверкающий кристально чистый камень Сунь Эрлану.
В его море сознания Камень трансформации Дао внезапно испустил небывалое синее сияние, а затем нахлынули волны жадности и возбуждения. Желание, исходящее из самой души, Сунь Эрлан не мог и не хотел подавлять.
«Ещё один Камень трансформации Дао? И даже лучшего качества, чем тот, что в моём море сознания! Как минимум среднего качества!» — Сунь Эрлан не мог сдержать радости. Проведя много времени с И Шу из секты Тай Янь в Святой династии, он прекрасно понимал, насколько ценны в мире Камни трансформации Дао. Их осталось всего несколько штук, и почти все они были у других культиваторов с глубокой кармической связью, недоступные для посторонних. И теперь учитель смог достать камень среднего качества и подарить ему...
Сунь Эрлан тут же опустился на колени, благодаря учителя за милость. Радость в его сердце полностью вытеснила страх, вызванный ранее состоянием Небожителя Восточного Предела.
— Поглощай его постепенно, возвышение Камня трансформации Дао будет способствовать всестороннему развитию твоих способностей. Конечно, чтобы раскрыть потенциал Камня трансформации Дао в полной мере, возможно, потребуются дополнительные сокровища, — величественный голос Ли Пина эхом разнёсся по главному залу. — Основа Пяти Старейшин — это Десять Бессмертных Сект тех времён. Хотя имя исчезло, суть осталась, внутри находятся бесчисленные сокровищницы. В этом путешествии ты можешь пригласить И Шу из секты Тай Янь.
— Повинуюсь наставлениям учителя, — Сунь Эрлан кивнул и широким шагом удалился.
Среди всех учеников Ли Пин испытывал особые чувства к Сунь Эрлану. Это назначение было не только попыткой использовать силу против силы, но и следствием смутного ощущения Ли Пином кармической связи Сунь Эрлана. Это предчувствие было очень загадочным, оно исходило не из достаточного количества известной информации и логических выводов, а больше походило на интуитивное руководство, возникающее у культиватора перед прорывом.
Послушница Лю Ли, видя, как старшие братья и сёстры получают сокровища, тоже исполнилась ожиданием, уставившись большими глазами на Ли Пина. А Су Юйцин оставалась самой спокойной среди всех, возможно, потому что ребёнок в её чреве ещё не родился.
Су Юйцин вспомнила слова, сказанные ей учителем ранее:
— Дитя в твоём чреве — это воплощение Дао Небес этого малого мира. Этот мир стоит перед угрозой уничтожения, поэтому он использует твоё тело, ища проблеск надежды на жизнь. Однако даже с Дао Небес малого мира, защищающим тебя, ты всё ещё смертна, твоё тело слишком слабо. Даже если тебе посчастливится успешно родить этого ребёнка, она не сможет вырасти, а ты умрешь. Если только ты не будешь совершенствоваться вместе со мной...
С того дня Су Юйцин находилась в Святой династии Великого Начала. По мере роста её уровня изначальная слабость тела постепенно исчезала, а ребёнок в её чреве тоже стал спать спокойнее. Однако учитель говорил, что чем сильнее она будет во время родов, тем выше будут достижения её дочери в будущем. Материнский инстинкт сделал Су Юйцин самой одержимой стремлением к совершенствованию среди шести учеников, но к военным походам и подвигам она не испытывала особого рвения.
Ли Пин долго молчал, сосредоточив внимание на двух учениках, которым ещё не дал конкретных поручений. Почувствовав что-то, послушница Лю Ли встревожилась, тут же опустила голову и перестала смотреть с ожиданием.
— Вы двое схожи по характеру. Находясь вместе, вы приносите друг другу пользу. К тому же из-за особенностей вашего телосложения вам лучше не соприкасаться с энергией убийства... Я недавно открыл особый малый мир, вы двое поможете мне там.
Услышав это, послушница Лю Ли тут же скривила лицо. Возможно, из-за того, что её вырастил Чжун Шэнтун, её характер был очень похож на его — без внешнего принуждения она была весьма ленива. Раз уж Ли Пин принял её в ученицы, естественно, нужно было исправить эту дурную привычку.
После ухода Оу Шантяня Лю Ли и Су Юйцин последовали за Ли Пином в этот недавно открытый малый мир.
— Учите-е-ль, здесь слишком темно! Лю Ли немножко страшно, — нарочито коверкая слова, жалобно проговорила Лю Ли.
Но это не было притворством — этот мир действительно отличался от обычных малых миров, в нём не было ни проблеска света. Все потому, что это был особый мир, созданный совместными усилиями Ли Пина, Тянь Яна и Сюй Кэ специально для расы Тьмы.
— Юйцин, кроме темноты, ты чувствуешь какие-нибудь другие особенности этого места? — не обращая внимания на притворство Лю Ли, спокойно спросил Ли Пин.
Абсолютная тьма, тихая и умиротворяющая. Даже активность ребёнка в чреве Су Юйцин снизилась, словно он впал в гипнотический сон. Су Юйцин, ощущая эмоции своей дочери, через некоторое время нахмурилась и ответила:
— Дао Небес этого малого мира... ещё не завершено? Или, можно сказать, его вообще нет? Здесь есть только огромное пространство. По мнению ученицы, это место ещё нельзя назвать миром.
Су Юйцин действительно обладала выдающимся талантом, уловив аномалию этого места за считанные мгновения. Ли Пин улыбнулся:
— Ты права только наполовину. Изначально здесь было сознание Дао Небес малого мира. Хотя и очень слабое, но оно действительно существовало.
Су Юйцин застыла, услышав эти слова. Она хотела было спросить, куда же исчезло местное Дао Небес, но в этот момент прямо перед ней материализовался золотой куб. Его ослепительное сияние залило светом весь погружённый во тьму малый мир.
Когда она ощутила исходящую изнутри куба знакомую энергию, её охватил неконтролируемый первобытный страх. Даже дитя в её чреве, испуганное этой энергией, беспокойно заворочалось. И было отчего — в золотом кубе оказалось заточено сознание Дао Небес мира, по своей сути точно такое же, как она сама!
— У каждого из них есть свои подарки, и ты, разумеется, не останешься без своего, — спокойно произнёс Ли Пин, безошибочно уловив её страх. — Это место должно находиться под моим абсолютным контролем, и существование здесь сознания Дао Небес мира излишне. Именно поэтому я отделил и запечатал его. А теперь дарю его тебе.
Последние слова он произнёс с холодным безразличием в голосе.