Глава 1217. Очередной шаг к звёздному плаванию
— Мир Сюаньхуан — единственное место, где мы можем существовать, поэтому естественно, что мы должны защищать его целостность, — уверенно произнёс Священный Император Ли Пин. — Когда я вернусь, то выделю часть расы Тьмы, позволив им вновь обратиться к вере в море тьмы. Раз Альянс Десяти Тысяч Бессмертных нарушает баланс мира Тьмы, захватывая её представителей, Святая династия возьмёт на себя полную ответственность за исправление ситуации.
Ли Пин устремил взгляд на простирающийся перед ним бескрайний чёрный океан и задумчиво добавил:
— Однако... Хотя эссенция энергии источника невероятно велика, её количество всё же ограничено. Интересно, сколько представителей расы Тьмы должны молиться днём и ночью, чтобы полностью восстановить море тьмы?
Отношение достопочтенного Иня к Ли Пину заметно смягчилось. Поразмыслив немного, он ответил:
— Согласно словам вождя расы Тьмы, в период их расцвета следы их присутствия можно было найти по всем подмирам. По оценкам, их было не менее пятисот тысяч...
— Похоже, нам необходимо пересмотреть наш подход к расе Тьмы, — медленно произнёс Ли Пин.
Достопочтенный Инь молча кивнул в знак согласия.
— На этом пока закончим осмотр, — продолжил Ли Пин. — У меня возникло ощущение, что эта тьма начинает проявлять к нам чрезмерное внимание.
— Как скажете.
Золотое сияние окутало тело Ли Пина, придавая ему божественный и величественный вид. В колебаниях света, казалось, даже пространство и время исказились. В следующий момент фигура Священного Императора растворилась в воздухе — он вернулся в малый мир Великого Начала. Для этого он не стал использовать портал, созданный жертвоприношениями и молитвами расы Тьмы, а напрямую задействовал силу гигантской сети эссенции энергии источника.
«На данный момент сеть энергии источника существует только в Великом Начале, — задумчиво размышлял Священный Император Ли Пин. — Если однажды представители расы Тьмы по всему Сюаньхуану начнут возносить мне молитвы, я смогу использовать эту связь, чтобы появляться где угодно по своему желанию».
Осознав истинное значение расы Тьмы, Ли Пин призвал к себе Ван Сюаньба и передал ему новейшую стратегию обращения с этим народом. Помимо увеличения производства представителей расы Тьмы на фабриках плоти, теперь требовалось способствовать росту их естественной популяции для обеспечения устойчивого развития.
— Что касается этих других представителей расы Тьмы, тебе необходимо найти способы увеличить продолжительность их жизни, — распорядился император.
Стоящий на одном колене Ван Сюаньба внимательно выслушал указания. Хотя причина столь резкого изменения отношения осталась ему непонятна, он преданно принял новое задание.
После ухода Ван Сюаньба Ли Пин вызвал Сунь Эрлана и поручил ему возглавить армию для завоевания нескольких подмиров. Сунь Эрлан, долгое время пребывавший в бездействии, с воодушевлением принял поручение. Однако в отличие от Ван Сюаньба, его не отпустили сразу — император продолжил расспрашивать:
— Как в последнее время ведёт себя И Шу из секты Тай Янь?
Удача Святой династии полностью зависела от Ли Пина. Как Священный Император Великого Начала по воле небес, он прекрасно знал обо всём, что происходит в малом мире. И всё же он задавал этот вопрос, хотя и знал ответ.
Сунь Эрлан не посмел ничего утаить и честно доложил обстановку.
— Не ожидал, что секта Тай Янь согласится на твою просьбу, — холодный голос Ли Пина, лишённый каких-либо эмоций, эхом разнёсся по Престолу Священного Императора. — Впрочем, это неплохо. Если однажды Святая династия падёт, ты сможешь найти убежище в секте Тай Янь — это будет достойным исходом.
Сунь Эрлан на мгновение застыл, затем его лицо исказилось:
— Учитель, как может Святая династия...
Ли Пин неожиданно рассмеялся, что случалось крайне редко:
— Разве в мире существует абсолютная гарантия победы? Что плохого в том, чтобы иметь несколько запасных путей? Впрочем, это касается только тебя. Не говори об этом своим младшим братьям и сёстрам по учению. — После короткой паузы он добавил: — Можешь идти.
Сунь Эрлан удалился в состоянии глубокой тревоги и смятения.
Ли Пин восседал наверху — в пустом Престоле Священного Императора остался он один. Хотя исследование мира Тьмы продлилось совсем недолго, оно оказало сильное влияние на его душевное состояние.
«Великая формация плавания по звёздному небу, пруд для рыбалки...» — пронеслось в его мыслях.
«Моя сила уже почти достигла вершины Сюаньхуана. Однако в этом мире скрыто слишком много загадок. Альянс Десяти Тысяч Бессмертных правил половиной Сюаньхуана столько лет — их истинная мощь определённо глубже, чем кажется на первый взгляд».
«Более того, в войне с Альянсом нужно не только победить, но и сделать это быстро. Иначе затяжные сражения культиваторов неизбежно нанесут этому миру новые непоправимые раны. Как может выдержать новые потрясения корабль, который и так весь в заплатах?»
Как Священному Императору по воле небес, ему предстояло учесть ещё множество факторов. После долгих размышлений фигура Ли Пина мелькнула и исчезла из малого мира Великого Начала. Когда он появился вновь, это было уже в провинции Девяти Гор мира Сюаньхуан. Имея защиту эссенции энергии источника, он уже мог позволить себе временами выходить наружу, не слишком беспокоясь о личной безопасности.
«Небесный зверь», — подумал он, паря в воздухе и ощущая окружающее хаотичное, беспорядочное пространство.
«Если я не ошибаюсь, Небесный зверь должен быть частью Великой формации плавания по звёздному небу. В звёздном море опасности подстерегают повсюду. Для успешного плавания необходимо тщательно исследовать путь вперёд и избегать этих опасностей».
«Глаз Небесного зверя...» — в его сознании промелькнули размытые образы. За пределами мира Сюаньхуан, в отдельном пространстве, называемом Глазом Небесного зверя, казалось, можно было наблюдать гораздо более далёкие глубины звёздного моря, чем из самого мира Сюаньхуан.
«Жаль только, что Небесный зверь мёртв, и поиск того особого пространства теперь полностью зависит от удачи. Звёздное море необъятно, к тому же постоянно подвергается влиянию притяжения Обители Бессмертных — найти его сложнее, чем иголку в стоге сена. В формации плавания три части из четырёх уже раскрыли свои следы. Только последняя по-прежнему остаётся без каких-либо зацепок».
Слегка покачав головой и временно отложив свои размышления, Ли Пин беззвучно переместился в штаб-квартиру секты Духовного Элемента — крупнейшей местной силы в этом хаотичном регионе провинции Девяти Гор. Все её последователи практиковали Технику совершенствования Жизненной Силы всего сущего, которая, казалось, нарушала правило о невозможности совместного совершенствования. Но на самом деле они все были лишь инструментами главы провинции секты для очищения и поглощения энергии источника.
Легко обойдя различные запреты и следуя за ощущением энергии источника, Ли Пин прибыл в подземную базу Мастера Искусный Труд. Помещение было заставлено всевозможными странными деталями, среди которых усердно трудился сам Мастер.
— В чём же проблема? — бормотал он. — Энергия источника и эссенция энергии источника — разница всего в два иероглифа, но пропасть между ними как между небом и землёй!
Марионетка, созданная из золотой энергии источника, с грохотом разлетелась на куски, рассыпая потоки света. Похоже, эксперимент провалился, и Мастер Искусный Труд пришёл в ярость.
— Иди сюда! — он повернулся и холодно рыкнул в сторону стоящей рядом женщины-культиватора, в его руке внезапно появился кнут.
Женщина-культиватор оставалась безучастной, её взгляд был безжизненным, совсем не похожим на взгляд обычного человека.
— Не похожа, совершенно не похожа! — в раздражении воскликнул Мастер, разглядывая её. — Ничуть не похожа на настоящую Шан Гуань!
Когда кнут в его руке уже готов был опуститься, он вдруг заметил фигуру Безликого Священного Императора в тайной комнате. Словно пойманный на месте преступления, рука Мастера задрожала, и кнут чуть не выпал на пол.
— Кто здесь?! — вскричал он, испуганный и разгневанный одновременно, уставившись на Ли Пина.
В тайной комнате все марионетки, прежде похожие на безжизненные предметы, в одно мгновение ожили и устремили свои взоры на Ли Пина.