Глава 1188. Раскол небесного корабля
— Чжао Сянь! — холодно процедил Чжао Уцзи, наблюдая за происходящим.
Чжао Сянь мгновенно очнулся от своих мыслей.
— Объясни-ка мне, — прищурившись, спросил Чжао Уцзи, — какая связь между конфликтом Башни Прерванного Бессмертия и Небесной палаты с тем заданием, на которое я вас отправил?
— Учитель таким образом выражает свою позицию и проявляет добрую волю, — без особого энтузиазма начал Чжао Сянь. — После того как Башня Прерванного Бессмертия взяла под контроль Долину искупления, это первый сбор останков. Все наблюдают, сравнивая новые методы Башни с традиционными подходами Небесной палаты. Отправить бесполезные останки на переработку можно было бы и походя, но учитель намеренно послал именно нас. Это и демонстрация вашей позиции Башне, и чёткий сигнал для внешних сил, которые сейчас внимательно следят за происходящим...
Чжао Уцзи слушал, одобрительно кивая, явно довольный таким анализом. Однако, заметив безразличное выражение лица ученика, не смог сдержать гнев. Он хотел что-то сказать, но Чжао Сянь сам прервал его:
— Учитель, я просто не могу понять: небесный корабль уже в таком бедственном положении, так почему же мы не можем объединиться, а вместо этого продолжаем бороться не на жизнь, а на смерть?
Лицо Чжао Уцзи исказилось, он резко взмахнул рукой, создавая барьер, чтобы слова ученика не разнеслись дальше.
— Ты, негодный ученик...
— Разве я не прав? — Чжао Сянь гордо вскинул голову, не выказывая ни малейшего страха.
Чжао Уцзи внезапно материализовал линейку для наказаний и занёс её над головой ученика, но всё же не решился ударить в полную силу.
— Сянь-эр, ты не понимаешь, — тяжело вздохнул он. — У этого небесного корабля должен быть, и может быть только один рулевой. Та трагедия много лет назад уже показала, какие ужасающие последствия влечёт за собой отсутствие единства в высшем руководстве.
Услышав это, Чжао Сянь тоже помрачнел и больше не возражал.
— Ступайте, — внезапно потерял интерес Чжао Уцзи. — В ближайшее время не покидайте академию, усердно совершенствуйтесь. Раз учитель уже выбрал сторону, остаётся только ждать, кто победит. Даже если Башня Прерванного Бессмертия проиграет, Небесная палата не посмеет что-либо сделать с нашей Академией постижения Дао. В худшем случае просто урежут распределение ресурсов.
Трое учеников, получив наставления, разошлись по своим жилищам. Академия постижения Дао носила величественное название, но жилище Чжао Сяня было удручающе скромным — всего одна тесная комната, едва пригодная для проживания. Единственным её достоинством была концентрация духовной энергии, заметно превышающая уровень в других частях небесного корабля. Впрочем, для совершенствования ниже уровня Золотого Ядра этого было вполне достаточно.
Закрыв дверь и умело установив магическое ограничение, Чжао Сянь с затаённым волнением достал из-под кровати магический предмет в форме книги. Только он собрался использовать его, как внезапно погрузился в глубокий сон.
Медленно проявилось воплощение Ли Фаня. Он подобрал книгу-артефакт и внимательно изучил её.
«Хм... похоже на Зеркало Небесной Бездны, — размышлял он. — Подключается к информационной сети небесного корабля, позволяет обменивать заслуги академии на ресурсы. Правда, ограничено внутренней сетью Академии постижения Дао, без доступа к другим районам корабля».
Покачав головой, Ли Фань отбросил в сторону так называемую «Хронику Десяти Тысяч Вопросов». Затем, обратившись в голубой дымок, он проник в сознание Чжао Сяня. Как мог простой юноша на стадии Конденсации Ци противостоять такому вторжению? Вскоре все секреты Чжао Сяня, с самого детства, открылись перед Ли Фанем.
Выяснилось, что, несмотря на общую фамилию с Чжао Уцзи, кровного родства между ними не было. Причина особой любви учителя к ученику крылась исключительно в неплохом «таланте к совершенствованию» последнего. Всего за год в Академии постижения Дао он достиг поздней стадии Конденсации Ци. Такая скорость совершенствования в мире Сюаньхуан не стоила бы и упоминания, но на этом небесном корабле считалась выдающейся.
Ресурсы для совершенствования на корабле были крайне ограничены — даже Академия постижения Дао едва сводила концы с концами, обеспечивая в первую очередь лишь самых талантливых учеников. Каждые три учебных года проводилось безжалостное отсеивание отстающих. Те, кто не справлялся, должны были покинуть академию: либо вернуться домой и стать независимыми практиками, либо принять назначение от Небесной палаты и отправиться служить в различные части небесного корабля.
Именно эта жестокая система отбора позволяла Академии постижения Дао сохранять своё преимущество и жизненную силу. Отсеиванию подвергались не только ученики — даже такие могущественные культиваторы стадии Зарождения Души, как Чжао Уцзи, находились под постоянным давлением. Если все их ученики показывали посредственные результаты, это свидетельствовало об отсутствии преподавательского таланта. Без прочной поддержки приходилось оставлять преподавательскую должность и браться за более опасные обязанности.
Именно поэтому атмосфера во всей академии была столь гнетущей — никто не знал, когда придётся покинуть это место. Однако Чжао Сянь был исключением. Возможно, из-за природного характера, он не испытывал особого желания оставаться в академии. Даже к совершенствованию проявлял на удивление мало энтузиазма. Окружающие считали, что достижение поздней стадии Конденсации Ци за год — результат усердных тренировок, но только он сам знал, что это лишь следствие его нерегулярных занятий, в которые он почти не вкладывал усилий.
Главным интересом Чжао Сяня был поиск удивительных историй в Хронике Десяти Тысяч Вопросов. Происхождение небесного корабля, древний мир культиваторов, бескрайнее звёздное море за пределами корабля — всё это приковывало его внимание куда сильнее совершенствования.
Ли Фань внимательно изучал его впечатления за прошедший год — не только через «Хронику Десяти Тысяч Вопросов», но и те сведения, что юноша выведал у старейшин академии.
«В древние времена небесный корабль был ещё цел. Но из-за внезапной катастрофы звёздного моря и внутренних раздоров корабль раскололся на две части. Одна называлась «Сюань», другая — «Шан». Этот — небесный корабль Сюань».
Помедлив, Ли Фань продолжил погружаться в воспоминания Чжао Сяня.
«После раскола небесного корабля долгое время он дрейфовал в звёздном море, полностью неуправляемый — это была эпоха хаоса. Именно тогда население резко сократилось, почти девятнадцать из двадцати (95%) погибли в тот период. Наконец, когда небесный корабль стабилизировался, он оказался в этом море останков. С тех пор больше не покидал его... Хотя и может перемещаться в небольших пределах, но не способен избавиться от сдерживающей силы, окружающей море останков».
Изучая то, как жители небесного корабля назвали эту притягивающую силу, Ли Фань глубоко задумался.
«”Отражённая звёздная сила”? Что же означает это слово "отражённая"?»
Чжао Сянь был всего лишь культиватором на стадии Конденсации Ци, и то, что он знал так много, уже было результатом его неустанных расспросов старейшин академии. О происхождении отражённой звёздной силы он действительно не мог знать больше.
Ли Фаню пришлось временно отложить этот вопрос и сосредоточиться на планировании следующего шага. Сила воплощения была слишком слаба — только позволив войти Святому Эмбриону, можно было получить достаточно пространства для манёвра. Единственное, что требовалось решить — проблему остаточной силы истинных бессмертных письмён.
Внезапно Ли Фань вспомнил о талисмане, который ранее использовала Башня Прерванного Бессмертия.