Глава 1186. Гибель души в пустоте
— Да, Небесная палата всегда противилась исследованиям силы погибших миров, все эти годы жестоко подавляя любые попытки. Невозможно сосчитать, сколько культиваторов стали из-за этого удобрением для «Божественного древа». Думаю, они не пошли бы на компромисс, если бы в последние годы ситуация не стала совсем невыносимой, — произнёс один из собеседников.
— Если задуматься, Башня Прерванного Бессмертия добилась поразительных успехов всего за пять сотен лет. А Небесная палата правит почти десять тысяч лет, и всё впустую. По их вине небесные корабли приходят в упадок с каждым днём. Воистину, Небесная палата заслуживает гибели, — откликнулся второй.
— Грядут перемены в небесах над кораблями. Нам, братья, нужно тщательно продумать свои действия. Быть может, этот шанс поможет нам смыть с себя клеймо преступников... — добавил третий.
Трое переглянулись, каждый увидел в глазах других отражение собственных амбиций. Однако их тайный разговор остался в безлюдной пустоте. Вернувшись в долину, они вновь стали молчаливыми, лишь внешне выказывая недовольство.
После доклада старейшине Гоу они разместились в деревянных домиках долины, где уже проживало около сотни культиваторов. Время от времени некоторые из них покидали небесный корабль для сбора останков погибших миров. Жители небесного корабля испытывали неподдельный страх перед внешним Тёмным звёздным морем — перед каждым заданием они выглядели крайне встревоженными.
Их страх был не напрасен — при сборе останков уровень смертности оставался пугающе высоким. Дело было не в прямых повреждениях, получаемых во внешнем звёздном море, а в том, что с каждым выходом их жизненная сила заметно истощалась. У культиватора по имени Чжао Тяньцзян после всего двух вылазок морщины на лице стали заметно глубже.
«Теперь понятно, почему я не видел здесь молодых культиваторов — все среднего и пожилого возраста», — осенило Ли Фаня.
Более сотни обитателей долины даже не занимались совершенствованием. Кроме выполнения заданий по сбору останков, им было нечем заняться. Из их ежедневных разговоров Ли Фань постепенно собирал информацию о небесных кораблях. Эту долину они называли «Долиной искупления» — местом ссылки для культиваторов, нарушивших законы небесных кораблей, но чьи преступления не заслуживали смертной казни. Сбор останков погибших миров был для них способом искупить грехи, и после выполнения этого долга они могли вернуться к нормальной жизни.
Из их полных надежды разговоров Ли Фань узнавал всё больше о повседневной жизни обитателей небесных кораблей. Всеми делами, от малых до великих, управляла «Небесная палата». Обычным жителям не приходилось беспокоиться о выживании — Небесная палата ежегодно выделяла определённое количество ресурсов, хотя этого хватало лишь на самое необходимое.
На небесных кораблях строго контролировалась как общая численность населения, так и количество культиваторов. Не только рождение детей требовало одобрения, но даже для занятий совершенствованием существовали строгие квоты. Помимо лотереи, право на совершенствование можно было получить, сделав выдающийся вклад в развитие небесных кораблей — например, участвуя в сборе останков погибших миров.
В Долине искупления подавляющее большинство не обладало базой культивации, отчего их страх перед выходом наружу становился ещё сильнее. Однако даже простые люди могли передвигаться в Тёмном звёздном море и оставаться в живых благодаря секретным небесным доспехам Небесной палаты. Помимо защиты, эти доспехи позволяли определять, какие останки подходят для обмена на очки заслуг. Что же касается истинного предназначения этих останков погибших миров... простые жители со дна общества небесных кораблей об этом, разумеется, не знали.
«Похоже, этот небесный корабль разделён даже сильнее, чем мир Сюаньхуан, — размышлял Ли Фань. — Оставаясь здесь, можно разузнать лишь ограниченную информацию, нужно найти способ покинуть это место».
Сила его воплощения была сейчас настолько слаба, что не выдержала бы никаких затрат. Самостоятельно пересечь пустоту небесного корабля казалось практически невозможным. Зелёные бесформенные пути в пустоте появлялись только после получения разрешения — любой, кто пытался приблизиться к пустоте без него, разбивался вдребезги и становился удобрением для небесного корабля. Поэтому воплощение Ли Фаня продолжало скрываться, выжидая удобного момента.
Однако вопреки ожиданиям, вместо благоприятной возможности он дождался катастрофы. Всё началось с того, что трое во главе с Чжао Тяньцзяном, за которыми он следил, внезапно заболели. Поначалу Чжао Тяньцзян списывал всё на усталость и пролежал в постели несколько дней. Затем он перестал спать, начал испытывать нестерпимый зуд по всему телу и не находил себе места.
Казалось, Чжао Тяньцзян что-то понял — в его глазах появился безграничный страх. Однако он никому не рассказал о своих подозрениях. Он даже подавил недомогание, несколько раз показался на людях и добровольно вызвался на очередную вылазку для сбора останков. Когда же начался непрерывный кашель и на коже проступили чёрные пятна, Чжао Тяньцзян заперся в своей комнате. Он постоянно держал какой-то магический предмет, похожий на нефритовую табличку, назначение которого оставалось загадкой. Вскоре из семи отверстий его тела начала сочиться кровь, и когда тяжёлый запах крови распространился повсюду, скрывать ситуацию стало невозможно.
— Эх, дни его сочтены. Лучше отправить его домой, пусть проведёт последние минуты с семьёй, — вздыхали одни.
— Воистину судьба непредсказуема. Старина Чжао был крепче всех среди нас, но даже он не смог противостоять болезни пустоты, — качали головами другие.
— Он до последнего скрывал своё состояние, лишь бы заработать побольше очков заслуг для маленького Чжао перед смертью... — с горечью говорили третьи.
Все вздыхали, выражая сочувствие, словно лисы, скорбящие по погибшему зайцу. Старейшина Гоу, однако, не проявил никаких эмоций, просто отправил Чжао Тяньцзяна прочь, выполняя свои обязанности. Вскоре небесный корабль прислал нового человека занять освободившееся место в Долине искупления.
После смерти Чжао Тяньцзяна у двух других культиваторов из его группы также проявились симптомы, и они трагически погибли. В Долине искупления все считали это просто невезением. Однако только Ли Фань знал истинную причину — их последовательные смерти от так называемой болезни пустоты были вызваны длительным присутствием рядом его воплощения.
«Тела этих жителей небесного корабля такие хрупкие, — размышлял он с горечью. — Они не могут выдержать даже эту крошечную частицу дыхания пустоты, которую несёт моё воплощение. Если бы моё истинное тело вошло сюда, разве не стало бы оно источником разрушительной эпидемии?»
Ли Фань был озадачен. Он не хотел лишать жизни этих троих, но после долгого пребывания в пустоте, где он пересёк почти половину Тёмного звёздного моря, его истинная душа, вероятно, уже была заражена таинственными силами пустоты. Хотя сама его душа была достаточно крепкой и не боялась этих загадочных сил, для хрупких жителей небесного корабля всё оказалось иначе.
В Долине искупления время тянулось однообразно, словно десять лет слились в один день. Весь небесный корабль напоминал стоячую воду, где не было ни малейшего волнения. Возможность, которую ждало воплощение Ли Фаня, всё не появлялась.
До этого дня...
Обычно неулыбчивый старейшина Гоу вдруг изменился в лице. Он созвал всех жителей Долины искупления и вывел их за пределы долины, очевидно, в ожидании прибытия какой-то важной персоны. Жители пребывали в тревожном волнении, а воплощение Ли Фаня издалека уловило мощную ауру, которая стремительно приближалась.
«Уровень Интеграции Дао?»
«Нет, выше. Но не похоже на давление уровня долголетия».
«Хм? В ней даже примешивается волна силы истинных бессмертных письмен?»