Глава 1185. Древний череп с тремя глазами
Трое культиваторов замерли в растерянности, услышав требование старика.
— Старейшина Гоу, это же противоречит правилам... — начал было один из них.
— Вот как? — старик смерил их ледяным взглядом.
Троице пришлось прикусить языки. Когда сила не на твоей стороне, остаётся лишь подчиниться. Старший культиватор почтительно сложил руки в приветствии, снова закрепил останки и покинул долину.
По пути младшие культиваторы не могли сдержать своего возмущения.
— Старший брат Чжао, в законах Небесного корабля чётко сказано: все собранные останки погибших миров должны быть переданы в Небесную палату. Нарушителей судят как изменников. А теперь он требует, чтобы мы доставили их в Башню Прерванного Бессмертия...
— И не говори! Все на Небесном корабле знают, что сейчас Башня враждует с Небесной палатой. Этот старый хрыч хочет выслужиться перед Башней, но сам марать руки не желает — только нами командует. Если что-то случится, нам точно несдобровать.
Старший брат Чжао, хотя и выглядел не менее недовольным, в жалобах не участвовал. Он лишь многозначительно взглянул на спутников, призывая их к молчанию, а затем передал им что-то беззвучным мысленным сообщением. После этого оба наконец успокоились.
Не прибегая к технике полёта, трое медленно брели по узкой тропинке, выбираясь из долины. Внезапно пейзаж вокруг преобразился — они словно вновь оказались в пустоте звёздного моря. Однако эта пустота разительно отличалась от внешнего Тёмного звёздного моря: вместо холода и безжизненности здесь царило тепло. Словно ласковый ветерок нёс с собой пульсирующую жизненную силу, а в пространстве то и дело мерцали едва заметные семицветные звёздочки.
Но эта гармоничная и уютная картина меркла перед поистине жутким зрелищем: в пустоте возвышался исполинский гигант, подпиравший само небо. Его глаза были плотно закрыты, а иссохшее тело напоминало древний труп. И всё же его грудь продолжала вздыматься и опускаться, с каждым вздохом посылая тёплые потоки воздуха во все стороны.
Но не умирающий гигант был самым пугающим в этой картине. Из его рта торчала толстая ветвь, упрямо тянувшаяся вверх и образующая пышную крону. При ближайшем рассмотрении становилось ясно, что всё тело гиганта насквозь пронзено ветвями, а его нижняя половина и вовсе превратилась в густое сплетение нитевидных корней, которые покачивались на ветру, словно живые существа. Глядя на эту жуткую картину, трудно было понять: то ли дерево паразитировало на человеке, то ли человек сам превратился в дерево.
Для троих путников эта сцена была уже привычной. Они лишь вздохнули:
— Похоже, этот гигант Преследователь Дао скоро отправится в мир иной. Интересно, что на этот раз придумает Небесная палата?
— Башня Прерванного Бессмертия только красиво говорит о полном решении проблемы с энергией Небесного корабля. Болтают без умолку, а толковых результатов до сих пор не видно.
— Поживём — увидим. Говорят, на этот раз у них действительно случился революционный прорыв, иначе с чего бы этому псу-старейшине вдруг так заискивать?
Продолжая неспешную беседу, они покинули долину и поднялись в пустоту. Под их ногами внезапно появилась зелёная полоса, образовав парящий в воздухе путь. Им даже не пришлось использовать технику полёта — загадочная дорога сама быстро несла их вперёд.
Теперь, оказавшись в пустоте, они могли охватить взглядом весь Небесный корабль: повсюду были разбросаны парящие материки, подобные созвездиям в ночном небе. В центре застыл гигант, поражённый странным деревом-паразитом. От исполинского древа тянулись бесчисленные зелёные нитевидные пути, то появляясь, то исчезая, соединяя между собой все материки.
Воплощение Ли Фаня, скрытое в останках погибшего мира, внимательно наблюдало за происходящим. Эта форма цивилизации культиваторов, столь отличная от мира Сюаньхуан, его весьма заинтересовала.
«Небесный корабль...» — размышлял он. — «Когда-то патриарх секты Короля Медицины Сунь Пяомяо во время своих странствий за пределами мира записал информацию о дорожных указателях двенадцати миров культиваторов. Среди них упоминался огромный летающий корабль, дрейфующий в пустоте и торгующий между мирами. Внутри него существовал собственный мир под названием Сюань Шан... Интересно, есть ли связь с этим Небесным кораблём?»
Ли Фань перевёл взгляд на гиганта, из которого постоянно выкачивали и рассеивали вокруг жизненную силу: «Значит, это и есть раса Преследователей Дао?»
Зелёная невидимая дорога в пустоте двигалась стремительно, и вскоре группа во главе с Чжао достигла Башни Прерванного Бессмертия — круглой световой сферы тёмно-золотого цвета. При ближайшем рассмотрении оказалось, что она тоже построена на останках гиганта, но не на целом теле, а на одном огромном черепе. Больше всего Ли Фаня потрясло то, что в центре черепа всё ещё оставался живой глаз! Несмотря на смерть черепа, глазное яблоко не утратило жизненной силы — хоть и закрытое, оно продолжало едва заметно двигаться.
В душе неожиданно возникло чувство опасности, и воплощение Ли Фаня, не медля ни секунды, покинуло останки погибшего мира, к которым прицепилось. Оно просто зависло в пустоте, не последовав за троицей в Башню. Его решение оказалось верным — огромный глаз внезапно открылся и осмотрелся вокруг. Не обнаружив ничего необычного, он снова закрылся, и только после этого трое культиваторов смогли войти внутрь.
Воплощение Ли Фаня больше не стало разглядывать трёхглазый череп, а терпеливо ждало их возвращения в пустоте снаружи башни.
«Череп цвета тёмного золота, три глаза», — размышлял он. — «Очень похож на тот, в котором я обнаружил иероглиф “Порча”. Только этот, в Небесном корабле... кажется слабее?»
Впрочем, Ли Фань хорошо понимал, что больший размер не всегда означает большую силу. Тот трёхглазый череп, с которым он столкнулся раньше, даже без третьего глаза, превратившись в простой резервуар для разведения серой плесени, всё равно вызывал ощущение крайней опасности. Казалось, он в любой момент мог воскреснуть. Именно поэтому Ли Фань всё это время держал его запечатанным семицветным божественным светом, не рискуя исследовать.
Трёхглазый череп перед ним был намного больше, и даже глаз в нём всё ещё был жив. Но Ли Фань каким-то мистическим чутьём ощущал, что он окончательно мёртв и уже никогда не воскреснет.
«За все мои перерождения я видел не так много вещей из-за пределов мира Сюаньхуан, но с тех пор, как попал сюда, встретил почти все из них», — подумал Ли Фань. — «Похоже, в этом Небесном корабле действительно что-то есть. Без ресурсов целого мира им неизбежно приходится добывать всё необходимое для выживания из Тёмного звёздного моря, используя всё, что можно. Видимо, истинная мощь этого Небесного корабля намного превосходит мои представления...»
Мысли Ли Фаня метались, пока он размышлял, с чего начать прорыв. Из разговора тех трёх культиваторов он узнал, что Небесный корабль, похоже, увяз в борьбе за власть между Небесной палатой и Башней Прерванного Бессмертия. Такая ситуация была только на руку Ли Фаню как чужаку.
«Только в мутной воде можно ловить рыбу», — подумал он. — «Нужно придумать, как сделать этот Небесный корабль ещё более хаотичным».
Вскоре трое культиваторов вышли из Башни Прерванного Бессмертия. В отличие от недовольства, с которым они пришли, теперь все трое сияли от радости, с трудом сдерживая возбуждение. Добравшись до центра пустоты, они начали бурно обсуждать увиденное, стоя на невидимой зелёной дороге:
— Кто бы мог подумать, что Башня Прерванного Бессмертия действительно нашла способ использовать силу погибших миров!
— В пустоте бесконечно много останков, теперь можно не беспокоиться об истощении энергии!
— Вот это будет представление!