Глава 1180. Странник в бездне Звёздного моря
Во времена противостояния между Альянсом Десяти Тысяч Бессмертных и Пятью Старейшинами развитие не стояло на месте — появлялись новые техники и методы совершенствования. Однако этот период стремительного прогресса длился лишь около трёх тысяч лет. После великой катастрофы, оборвавшей путь к Бессмертным, мир Сюаньхуан на протяжении тысяч лет погряз в нескончаемых убийствах и междоусобицах. Цивилизация не шла вперёд — она медленно угасала.
«Если моя догадка верна, то невозможно даже представить, какая пропасть в развитии может существовать между тем, что находится внутри Высокой Стены и за её пределами», — размышлял Ли Фань.
История знала немало примеров, когда закрытая цивилизация, считавшая себя сильнейшей в мире, внезапно сталкивалась с внешним миром. И перед военной мощью, опережающей на несколько эпох, у неё не оставалось ни единого шанса — только быстрое падение и гибель.
Подобное случалось не раз. Даже сейчас существует множество малых миров, утративших связь с миром Сюаньхуан и забывших о существовании культиваторов. Они создали процветающие державы простых людей, чьи летописцы восхваляют их достижения в пышных хрониках. Но достаточно появиться всего одному культиватору уровня Возведения Основания, чтобы эта так называемая «великая династия» рассыпалась, словно карточный домик.
Целью Ли Фаня всегда были преодоление пределов и достижение долголетия. Ради этого он бесчисленное количество раз проходил через перерождения, стремясь проложить свой путь в мире Сюаньхуан, где опасности подстерегали на каждом шагу, а бедствия нависали подобно грозовым тучам. В конечном итоге он намеревался покинуть это Тёмное звёздное море и отправиться за пределы Высокой Стены.
Однако сейчас предположение о возможном существовании цивилизации за Высокой Стеной заставило его внутренне содрогнуться. «Если там действительно существует цивилизация культиваторов, развивавшаяся столько лет... Возможно, они уже овладели силой, сравнимой с Истинными Бессмертными. Более того, они могут даже обладать способностью влиять на [Истину]...»
Взгляд Ли Фаня метнулся, а мысли заметались, словно осенние листья на ветру. Впрочем, страха он не испытывал — [Истина] оставалась его главной опорой. Способность раз за разом возвращаться назад, сохраняя память и опыт в установленных исходных точках, давала ему уверенность: даже если за Высокой Стеной они ушли на десятки тысяч лет вперёд, он сможет сократить этот разрыв за несколько перерождений.
«Нужно просто действовать с предельной осторожностью, — решил он. — Пока не разведаю обстановку, буду использовать воплощение и Святой Эмбрион, а истинное тело не покажу. Осмотрительность превыше всего! Страшно не то, что за Высокой Стеной обитают чудовища — страшно, если там вообще ничего нет».
...
В непроглядной черноте пустоты Святой Эмбрион Ли Фаня, преобразившись в сияющий луч меча, неотступно следовал за двадцатью девятью марионетками. С момента его ухода в мире Сюаньхуан минуло всего полгода, но для самого Святого Эмбриона Ли Фаня прошло целых десять лет.
Разница в скорости течения времени ещё сильнее проявилась после погружения в звёздное море. Недавно она достигла пугающего пикового значения — пятьдесят к одному. Однако по мере продвижения Святого Эмбриона Ли Фаня вперёд временной разрыв между его местоположением и миром Сюаньхуан начал постепенно сокращаться, снизившись от пятидесяти к одному до десяти к одному. По сравнению с моментом, когда он только покинул родной мир, разница стала куда менее значительной.
Ли Фань понимал, что это связано с его приближением к другому колоссальному источнику силы, искажающему течение времени. «Звёздное море поистине безбрежно, — мысленно вздохнул Святой Эмбрион Ли Фаня. — Даже используя эту неизвестную великую силу и достигнув скорости, в сто раз превышающей предел полёта в мире Сюаньхуан, мне потребовалось столько времени, чтобы приблизиться к цели».
За эти десять лет он разделил свою истинную душу более трёхсот раз. От пикового состояния, когда он мог почти сравниться с культиватором уровня Интеграции Дао мира Сюаньхуан, его сила упала до уровня обычного человека. Перенесённые страдания были столь мучительны, что даже с его несгибаемым характером он не желал бы пережить подобное вновь.
К счастью, в последние несколько лет, возможно из-за того, что его сила снизилась до крайне слабого уровня, частота заражения чёрными точками также значительно уменьшилась. Более того, после более чем трёхсот разделений Святой Эмбрион Ли Фаня обрёл некоторое понимание того, как справляться с этой загадочной болезнью.
«Хотя я всё ещё не могу полностью понять принцип её появления, но можно с уверенностью сказать, что эти чёрные точки связаны с разрушенными мирами культиваторов в Тёмном звёздном море», — размышлял он.
Если бы речь шла только об одной из более чем трёхсот частей души, заражённых чёрными точками, возможно, Ли Фань не смог бы ничего почувствовать. Но сейчас, когда все эти иссохшие мёртвые души, оставленные им на пути через Тёмное звёздное море, собрались вместе, он смог найти их общую черту — они не оставались на месте после полного затихания. Вместо этого они бесшумно стекались к разным уголкам Тёмного звёздного моря.
Способ их движения был загадочен — это не было обычным перемещением в пространстве. Скорее, это напоминало, как капли воды естественным образом скатываются вниз по склону, стремительно проносясь через просторы звёздного моря. Достигнув своей цели, они одна за другой навсегда исчезали из восприятия Ли Фаня.
«Эти места в глубинах звёздного моря между миром Сюаньхуан, похоже, как-то связаны с теми "пустотами", через которые я проходил», — Святой Эмбрион Ли Фаня обернулся, молча всматриваясь в бесконечную даль. «Похоже, все эти невероятные явления в Тёмном звёздном море как-то связаны между собой. Но что тогда с этой силой звёздного моря, сравнимой с Обителью Бессмертных? Почему раньше, когда я был в мире Сюаньхуан, я совершенно не чувствовал её? Почему она только сейчас внезапно проявилась?»
Полный вопросов, Святой Эмбрион Ли Фаня с растущим любопытством всматривался в неизведанный путь впереди. Внезапно он насторожился, пристально вглядываясь в пространство перед собой — вновь возникло то самое ощущение чужого взгляда. И на этот раз оно было намного сильнее всего, что он испытывал за минувшие десять лет. От этого у Святого Эмбриона Ли Фаня мурашки побежали по коже, а сердце забилось с утроенной силой, словно впереди в непроницаемой тьме притаилось нечто невообразимо ужасное.
Ли Фань мысленно отдал команду, сначала направив каменную марионетку в сторону, откуда исходило ощущение опасности. Вслед за ней он немедленно послал рассекающий пространство луч меча. Каменная марионетка, казалось, с чем-то столкнулась, издав глухой звук, после чего исчезла из восприятия Ли Фаня.
Из-за ослабления истинной души удар меча Ли Фаня уже не сиял той яркостью, как в момент его ухода из мира Сюаньхуан. Но всё же он смог осветить окружающую черноту, и в этом свете внезапно проявились огромные глаза, возникшие из темноты и неотрывно уставившиеся на него. А иссохшая громадная рука неведомым образом уже оказалась перед Святым Эмбрионом Ли Фаня, готовясь схватить его!
«Твою мать!» — за десять с лишним лет путешествия в чёрной пустоте он не встретил ни единого живого существа помимо себя. Теперь же, внезапно столкнувшись с таким ужасающим созданием, его сердце бешено заколотилось, а волосы встали дыбом. Инстинктивно он выпустил бесчисленные тени мечей, но — то ли из-за его крайнего истощения, то ли из-за невероятной силы существа — эти тени, способные в мире Сюаньхуан рассекать горы и моря, не причинили противнику ни малейшего вреда.
Видя, что вот-вот попадёт в лапы чудовища, Ли Фань уже готовился драться до последнего. Но вскоре он заметил странность: то огромное, иссохшее человеческое тело впереди... В нём не было ни капли жизненной силы. Его движения и выражение застыли, словно остановленные во времени.